塞伯坦-莫邪天城-靈機修複站/**:**
    “師父，催化劑快不夠用了。”
    搖擺走進這座大型醫院的剔除室，向站在隔離籠前的師父報告。
    救護車正在研究眼前進入沉眠狀態的血肉變異者。它已經在淨化手術間走了一遍，可檢測顯示，被剔幹淨的血肉組織仍然殘留著綻目獸的細胞胚。
    救護車研究了半輩子的矽基生物學，還是頭一次見到這麽奇怪的生理變異。為了找到拯救鑄血教受害者的方法，他已在這片緊挨著卡隆的偏遠之地駐留了許多天。先進的實驗機器人可以幫助他研究最新的機髓抽換法在根治綻目獸cna感染上起到的效果，但是時間可不等人。
    幸運的是，今天他的實驗終於有了不錯的進展。
    “到轉運站接應，把製劑配方上傳給弦絲院士，然後你就先回去。”救護車頭也不回地吩咐著。
    “這裏，沒有我可以幫忙的地方了嗎？”搖擺有些不確定。師父總是堅持一個人工作——注射感染源提取物，觀察培養催化出的血肉變異組織，然後用改裝了一遍又一遍的淨化儀進行剔除實驗。所有的步驟，他都不許其他人插手。
    “我還是有點擔心赤鐵堡，你最好回去守著。如果嫌活幹的少了，走之前，再幫我到1533號病房……查看一下病患的狀態。不要聲張。”
    救護車最後壓低了聲音。
    比起赤鐵堡，莫邪天城的療養條件實在是難以供養那位特別的病人。而且，他不僅是受害者，也是使人憎惡的加害者。擎天柱的明令，邪教傳播者一旦病愈就要即刻接受審判——無論他原本是什麽身份。
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    搖擺乘坐的傳送梯停在了監獄一般的高樓最頂層，汽車人醫師走了幾步便到了一扇拱形的牢門前。
    搖擺抬頭望了一眼，信息屏上正好滾動著一行字：
    1533號病房：厄裏，狀態：半轉化，鎮定休眠中。
    塞伯坦-赤鐵堡-領袖之池-恢晝大廳/**:**
    探長的小徒弟列章是今日直立警署的夜班隊長。在接到了霜影的通知時，這位新上任的精英警衛派遣了數十位幹警，在夜深雲重的赤鐵堡進行了近乎地毯式的搜尋。
    搜尋進行得很順利——除了找不到目標以外。
    艾露伊的失聯讓領袖衛隊難眠。現在的局勢雖然不像戰爭剛結束的時候那樣處處都有隱憂，但硬說起來讓人提心吊膽的點也有。畢竟鑄血教的教頭災厄畢竟還沒有被抓到，而且威震天又曾親口表示對小精靈頗有興趣。
    在這樣的擔憂下，超級領袖也沒有心情計較自己是如何被放鴿子的了。就算她曾欺瞞他們所有人，隻為了請假去湊個結業授典的熱鬧，就算她曾闖進戰獸園惹怒鋼鎖，還和異性深夜酗酒……那也不算什麽了，隻要她別是真的出了什麽事。
    prime越來越心焦，也越來越不安了。他在恢晝大廳通向榮耀之塔的二樓平台上來回踱步，臉色無比凝重，聽覺器始終保持著最警覺的狀態。可自始至終，通訊儀裏都沒有響起列章隊長的匯報。
    那丫頭雖然槍法精湛，卻實在不算是個能與人近身搏鬥的戰士。現在，連一點點的不愉快都被那種可能隻是虛驚一場的擔驚受怕取代。
    她的元蝶是近乎完美的警報器……也許是他們多慮了。
    濃烈的烏雲掩蓋了赤鐵堡上空的星光，如今的雨已經不是前陣子那樣涼爽潔淨的清雨，而是具有一定腐蝕性的濁雨。天馬座的流星雨抓住了好天氣的最後一點尾巴。
    紅藍色的汽車人走進廊下，等待著驟雨降臨。在通訊係統中，霜影對小精靈的呼叫始終是未響應狀態。她究竟為什麽要這樣做？
    領袖衛隊難道對她不好麽？探長喜歡她，十字線和漂移也都會保護她。霜影作為師父自然難免嚴苛，可也實在傳授了她不少戰鬥技巧。至於自己，也許的確……曾傷害了她的火種，所以她也盡可以故意放鴿子戲耍來報複。可是她怎麽能讓那些關心她的人擔心，而遲遲不回電話？
    prime攥緊拳頭，轉身欲往樓道走去。正在這時，探長的報告從通訊儀中傳來：
    “boss，我們找到小奇了。”
    prime本能地鬆了口氣，從二樓的平台向陸地橋基座的位置一躍而下。陸地橋，那是見到她的最快方法。
    但他很快又在深思中止步，轉而向探長回複道：
    “那就好……交給霜影好好管教吧。”
    “boss，”探長在通話中的聲音帶著一些凝滯，“她好像，狀態不太好，要不然我還是送她過來吧？”
    奇怪……
    prime狠下火種才決定不立刻見她的。隻要知道她平安就夠了，至於其他的——她究竟在忙什麽，和誰在一起，他都不想在此時此刻過問。
    今夜他已經對她太過在意了，全然失去了一個領袖應有的矜持。可是探長的一句話，又讓他的火種變得柔軟起來。雖然小精靈的所作所為是那麽莫名其妙，雖然她反複無常地捉弄他，讓他在提拉曼號的甲板上幹等了兩個多小時……可是，他卻沒有向她抱怨的底氣。
    “好吧。”汽車人領袖輕聲應道，盡量不讓自己的聲音聽起有無可奈何的感覺。
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    離開埃羅匹斯公館的艾露伊才發現自己無處可去。
    墨諾拉太太就這樣放走了她，可是哪裏才能真正逃離她的監視呢？當神秘的老人雲淡風輕地說起九點已過時，一種滲入機髓的恐慌甚至阻塞了精靈的呼吸。還有什麽是她不知道的？她的目的到底是什麽呢？
    艾露伊在烏雲凝聚的夜幕之中低飛了很久，飛過了工匠區的鼓石商鋪，飛過了汽車人醫療中心——醫官師父的實驗室已經熄燈了，通訊儀顯示著霜影師父的數十個通話請求。她還不敢回複，也不敢回到平時最熟悉的地方，因為到處仿佛都是墨諾拉太太的眼線。
    輾轉之後艾露伊選擇停留在了一處哨所外的步道，隔得遠遠的，躲在角落中。
    那裏算是探長負責的地盤，靜肅的堡壘除了警報機器人的巡邏之外沒有任何的動靜。可是她不想打擾誰，隻是想找個沒人的地方躲起來而已。雖然很窩囊，可她不得不承認，她害怕墨諾拉太太的人再來找自己，害怕他們把她關進那個可怖的實驗室，把她鎖在那台手術床上。
    她更害怕的是，自己的猜疑是對的。與霸天虎雇傭兵保持聯絡的墨諾拉，會與一千年前的慘案有關……
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    下雨了，雨水還沒最到猛烈的時候。探長遣散了列章隊長的下屬，決定還是親自加個班，領著小精靈返回領袖之池。在見到她的時候，探長便發現她的狀態十分不對勁。她的臉色很少那麽難看，神情近乎是一種麻木的狀態。
    “這件固流鋼鬥篷你自個兒留著。進去吧，boss在上麵等你。”探長在恢晝大廳通往榮耀之塔的步道門口止步——任務已經完成，這位工具人老軍長也得給自己稍微放個假了。
    小精靈木訥而疲倦地昂起頭，望向榮耀之塔宏偉高聳的巨劍雕塑。
    “去吧，丫頭，看在火種源的份上相信我，boss沒生你氣。”見她一副躊躇莫展的樣子，探長笑道。
    領袖之池-榮耀之塔/**:**
    擎天柱從不在榮耀之塔接見外人，原因很簡單——這是超級領袖私人休憩的地方。
    以審判之劍為原型修築的巨型塔身內部是蜿蜒的傳送梯道，塔樓頂部是一間空曠的房舍。房間裏幾乎沒什麽陳設，幾盞最普通的壁燈為房間提供中色的光源，一張休眠充能用的機床看起來已經相當陳舊。能夠稱得上壯觀的，或許就是那圍繞著大半麵牆體的書櫃了。書櫃的設計極其複古，使用的還是像是上個紀年的古人才會用的分隔欄。電子書本、卷軸與經筒排列得十分整齊，倒是隱約有一種莊嚴的氣質。正中間的一張簡易的辦公桌或許是prime在這間屋子裏呆的最久的地方。
    汽車人領袖站在一隻書櫃前，背對著房門沉默不言——他在等著門外的精靈先開口。
    她總該解釋些什麽的：放了他的鴿子，不接他們的電話，一直到這麽晚還不回家。而無論她說出了什麽樣的原因，尋找借口也好，故意為之也好，隻要她願意解釋，隻要她願意稍微表示一點愧疚和歉意，給可憐的超級領袖一個台階下……就夠了。
    可她卻也一語不發。
    prime深吸了口氣，無奈地轉過身來。他蹙起眉頭想要表現出嚴肅與不滿的模樣，可令他意外的是，雖然身披著固流鋼鬥篷的小精靈將半張臉隱匿在兜帽裏，他仍然能察覺到她的狀態似乎比探長描述的還要糟糕。
    以至於他原本打算使用的冷厲語調一時間竟然用不上了。
    “你，你去哪兒了？我一直……在等你。”
    盡管如此，prime仍在盡可能地掩飾自己的擔心。他的語氣盡量保持著冷漠，雖然言辭中透露著一絲委屈和無辜的味道。
    艾露伊伸手將兜帽掀下，凝望著佇立在燈下的紅藍色汽車人。
    “埃羅匹斯公館……”小精靈的回答帶著喘息聲。在經曆了複雜的情緒轉變後，她現在麵無表情。
    這個同樣在意料之外的回答讓prime一瞬間有些心慌。原本還冷冰冰地傲立著的領袖，卻忽然腳步匆忙地靠了上來。這段時間發生的一切都可以暫時拋之腦後，他在她的身前俯身半跪，緊張地觀察著她的神色，眉目裏隻剩下更為深邃的憂憐——與顯而易見的愧怍。
    “你去那裏做什麽……艾露伊？墨諾拉太太，和你……說了些什麽嗎？”
    艾露伊再度抬眼，直視著近在咫尺的超級領袖那雙湛藍的光學鏡。他顯然確實是向自己隱瞞了墨諾拉太太所說的一些事。可是，她可以相信他嗎？尤其是現在，他明明該生氣的。
    她把他騙到那艘人來人往的飛艇上拋頭露麵，又將他們今夜的約定棄之如敝履。他本該生氣的才是，可是他卻是這般溫柔和小心翼翼的樣子……他的眼神看起來那般懇切，甚至連姿態也低得可憐。
    超級領袖的模樣最終還是讓精靈卸下了所有的猜忌和防備，原本沉靜的麵容也終於忍不住流露出了最真實的哀傷。她伸出手腕，打開了腕甲上的環表。一隻蜷曲焦化的黑色絲狀物躺在那裏，prime一眼便能認出那是那隻元蝶被燒焦後的觸角。
    “她說……我要，不停地繁殖……和你們塞伯坦人。”艾露伊睜著明亮的光學鏡，開始抽抽搭搭地訴說著。
    她的尖耳也隨之低垂，雙翼與翼骨之間的磁力也因消極的情緒弱化了許多，以至於晶瑩的翅膀像是脫落了一般萎靡地拖在地上。盡管有鬥篷保護，濁雨依然在她銀白色的身軀與淡紫色的護甲上留下明顯的痕跡，更凸顯了她的狼狽。
    火種源在上，prime對今夜的約會期盼了兩天兩夜，可好不容易盼來的小精靈卻是這般模樣。他的火種都要碎了，根本顧不上再追問什麽。
    而艾露伊一旦開始她的傾訴，便一時也不能自已。無論是從眼眶中湧出的淚水——被光學組織過濾後的潔淨透明的能量液——還是滿是畏懼的凝視著超級領袖的目光，都非她所能克製。所有的委屈和不甘，仿佛都在這一瞬間爆發。
    “我知道的，我，我該聽她的話……可，可是領袖先生，”精靈的眼眶已盈滿了淚水，嘴裏則不停地呢喃著，“墨諾拉太太，她是，是一個精靈……她說，在很久很久以前，是你們的先祖把我們的先祖趕走的……”
    “她還說……塞伯坦不會接納我們，您也，也不會接納我們……”
    說到這一句時，精靈那雙濡濕的光學鏡也隨之暗淡了下去。片刻後她的眸光又閃爍了一下，話語中含有明顯的驚懼：
    “可是我，我不敢相信她，您知道嗎？她認識霸天虎雇傭兵，她，她還很有錢……地球上的霸天虎說過的……我不知道……”
    小精靈一口氣說了很多，因為伴隨著難以自控的啜泣而斷斷續續，或許她也漏掉了一些信息。
    超級領袖湊身上前，扶住了艾露伊隱隱顫抖的肩膀。他的警覺與疑慮使他很想向她解釋什麽，可是他的火種已經因她的哭訴而方寸大亂了。
    眼下這隻小精靈的狀態比什麽都重要——她的眼淚止不住地流著，卻把這些顯得有些迷糊的話說得又慢又輕。即使她看起來已經這麽傷心了，卻還在竭力忍耐著哭泣的本能。
    這副叫人心疼的樣子，簡直是要他這條九百萬歲的老命。
    “別怕，艾露伊，別怕……我在這裏。”prime沉沉地呼吸著，盡可能讓自己能夠從容地安撫她的情緒，“你說……墨諾拉太太也是一名精靈，她也是寒冬王庭的子民嗎？”
    prime的耐心與關切讓艾露伊的火種恢複了一些安定，抽噎聲也輕了下去。精靈微微抬眸相望，又可憐兮兮的搖了搖頭。
    “她比卡裏西奧殿下還要年長……”艾露伊喃喃地答道，被淚水浸漬過的紫色光學鏡卻愈發顯得亮晶晶的，“她說她……活了二十億年，可是，博士爺爺不是這麽說的。”
    “她知道1號協定的具體內容嗎？”
    屋外的雨勢越來越大，風吹著雨幕從艾露伊的身後打進屋裏。prime一邊詢問一邊激活了門邊的感應按鈕，一扇晶璃門在精靈的背後合上，也掩去了屋外的雨聲。
    在與超級領袖獨處的寧靜中，艾露伊的不安漸漸散去，取而代之的是淌著幾滴淚水的眼眶中那哀怨的眼神：“她隻說，我們的祖先是被驅逐的……是不是真的？您從來沒有告訴我……您知道那份協定的全部內容，是不是？”
    prime俯身半跪著，又伸手理了理小珍珠身後的固流鋼鬥篷：“拋物線博士目前所破解的內容裏，隻提到了精靈族被放逐一事，其餘的我們也無從知曉……艾露伊，請你相信我，墨諾拉雖然年邁，但也並非那場事變的親曆者……她說的也需要經過證實。”
    他的聲音輕緩而溫柔，言辭則無比懇切。精靈的神色於是變得茫然，最終，她還是乖巧地向他點了點頭。
    不過汽車人也隻能稍稍安心，因為她的眼眶仍是濕漉漉的。
    “可是，您也沒有和我說過，胚胎組混選實驗的事。”小精靈又呢喃道，眼神依然哀怨。
    麵對艾露伊的質疑，prime顯得有些愧疚。這也是他的緊張不安所在——他確實刻意隱瞞了此事，而且也似乎找不出合適的理由來解釋自己的動機。因為不管小珍珠是否願意這麽做，她都應該有……足夠的知情權。
    “……墨諾拉的確很早就提過……這個建議，雖然有些成功的案例，可畢竟隻是實驗，總歸還是有風險的。所以我沒有立刻告知你，而且……艾露伊，無論你願不願意，我，我都尊重你的決定。”稍加思慮後，prime解釋道。
    他的話語雖然溫和而堅定，可抬眸時目光卻有片刻的遊移，因此艾露伊並不確定他火種裏的真實想法——但除了相信他的話，她也沒有其他選擇了。
    埃羅匹斯公館的實驗室就像是一個纏繞著她的夢魘，那位詭秘的墨諾拉太太所做的一切也使她驚魂未定。
    她默默地望著他，輕輕點頭。她的光學鏡裏雖有懷疑，眉目卻是溫順的。
    “我不要……prime，我不想做那個實驗。”小精靈說道，她篤信超級領袖會鄙視自己的自私行為，所以神情也略顯忐忑，“至少，現在還不要，繁殖……”
    “隻要你不想，沒有人能幹涉你的意誌，我保證。”prime認真地回答，沒有一刻的猶豫。
    超級領袖的話語撫慰了她不安的火種，她將極光的殘軀放在手心中，遞上前來，忍不住繼續傾訴道：
    “可是墨諾拉太太不會同意的……也許您會笑話我把一隻蟲子當成了親人，但是，那隻鸚鵡就那樣……殺死了極光，我真的很難受，對不起……”
    說著，小精靈的聲音又哽咽起來。
    prime始終不知道該怎樣麵對她的傷心，隻有火種陪著她一起心疼而已。他把從她手中接過的那隻觸角握在手中，一手繞過她的鬥篷，然後輕輕地將她往自己的肩頭摟近了一些。他也不知道這麽做是否妥當，隻想讓她安心一點——在說到墨諾拉太太的時候，她的神情明顯驚懼了很多。
    還好，她雖然略微緊張地顫抖了一下，但沒有什麽防備或抗拒的動作。
    在水深火熱的星際間浴血征伐了無數紀元的超級領袖，此刻卻隻敢小心翼翼地輕拍著小精靈的後背，像安慰著一隻從捕獸夾中逃出的小貓：
    “極光如同你的戰友一般，我很抱歉，艾露伊……我們把它帶回虛螢湖，好不好？”
    他輕擁著她耳語，聲色中的愛憐與疼惜已無以複加。小精靈於是仰起頭，在領袖先生的臂彎中與那雙幽藍沉靜的光學鏡對視：
    “墨諾拉太太呢？她為什麽會和霸天虎雇傭兵有聯係？我以為……她是你們汽車人這一邊的。”
    “她是個精靈……這確實讓我意外。但她與霸天虎雇傭兵的聯係另有他故。”prime微微蹙眉，望著她認真解釋道，“別害怕，墨諾拉不是那個幕後雇主，她也無法強迫你做任何事……有我在，沒有人能傷害你。”
    艾露伊愣住了，他的承諾令她動容——在保護自己這件事上，他的確從未食言。無論外麵的狂風濁雨有多麽猛烈，在這座高聳巍峨的塔樓裏，在他的庇佑下，她依然感到安寧、溫暖。
    汽車人的通訊儀響起了外部的通話請求。他一向是忙碌的，艾露伊知道。可這樣忙碌的領袖先生卻被她誆騙，白白在提拉曼號上等了那麽長的時間。一想到自己言而無信的舉止，艾露伊就愧疚得不敢再直視他。
    隻有如此近距離才能感受到的火種溫度，總是讓人難以割舍。但她還是乖乖地後退了一些，讓prime能安心去處理他的正事。
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    “這裏很安全，艾露伊，暫時先留下，好嗎？”領袖似乎並不計較，又或是暫時將被放鴿子的事情拋之腦後。出於對她的憂慮與同樣不舍的私心，他試探性地詢問，如同討好一般。
    小精靈依舊乖巧地點了點頭。
    prime於是伸手溫柔地摸了摸她腦袋上的尖耳朵——而後才起身去接那通電話。
    赤鐵堡-直隸警署總局-會客廳/**:**
    列章隊長已經第一時間接到了探長的通知——探長大人表示失蹤人員已經找到，任務已經結束了。
    無論那位“艾露伊小姐”的身份有多麽讓人好奇，領袖之池的事畢竟不是他們能隨意揣測和議論的。列章隊長向來不是一個多事的汽車人，所以當警局接到這通淩晨時分的報警電話時，盡管火種有十二分的納悶，他也毫不猶豫地選擇了直接向領袖之池匯報。
    ——報警的是一位老工匠，名叫鼓石，家住工匠區189號。他聲稱他的養女失蹤了，他的養女也叫艾露伊，外貌也與領袖之池的艾露伊小姐一模一樣。
    列章隊長確信自己並沒有收到這方麵的情報。
    ------------
    鼓石從前不曾擔心過艾露伊的早出晚歸，畢竟在塞伯坦，年輕人夜不歸宿實在是正常不過的現象，尤其是對於她這樣孑然一身的孤兒來說。
    但是今晚不同，那丫頭不知為何竟然不肯接他的電話，也遲遲沒有回家，而偏偏外頭又下了濁雨。鼓石覺得，不管她要不要繼續在自己的店裏幫忙，還是找了更好的地方去，至少都該和自己說一聲。
    這麽長時間以來，在獨居的老工匠的火種裏，艾露伊早已不僅僅是一個學徒而已了。鼓石依然把無家可歸的小女孩當成了親人——他看不出她究竟有多大，算是女兒，還是孫女比較合適？但這都不重要，隻要這樣說能讓這些警官更加重視就行。
    鼓石還向警員們強調，作為在鐵堡軍院劫持案中的路見不平的女俠客，小有名氣的艾露伊平時也有許多魚龍混雜的關注者。
    鼓石希望能盡可能地向警官提供更多的線索，然而他卻隱隱覺得，那位名叫列章的警長好像有些心不在焉。
    在答允了他幾句之後，列章隊長便去接別的什麽人的電話了。焦急的鼓石顯然因警員的敷衍而感到不耐煩，他便故意不聽勸告坐著等待，而是以載具形態的樣子盤踞在會客廳的入口處。
    直到列章隊長親自出來，說他的上級要請他進內廳敘話。
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    鼓石起初仍然有些不情願，隻是警官堅持要他先恢複本體形態。此時已是淩晨了，大生產線早已開始轉動，主神星的蒙影也已帶上澄明的色彩，足以驅散濃厚的濁雨雲。鼓石看了看天氣，又看了看時間，火種裏更加掛念那孩子了。
    “我說，你們到底是怎麽——”進門時的鼓石隻顧著抱怨，直到瞧見這位“上級”的真容時，老工匠的詰問才瞬間噎住。
    紅藍色的汽車人領袖竟在此時此地出現，鼓石已然感到困惑不已。而更讓他想不通的是，這位眉目凝肅而麵容平靜的至尊陛下，究竟為什麽要找他來敘話呢？
    總不能是為了那副消音器吧……