她們正說著，聽見一聲哭，一看原來是小耗子被玉米絆倒了。雲兒忙把黃芽放下去看小耗子，可已經傳來大麻花的怒喝聲“你是怎麽看孩子的！”
    韶華本來就氣雲兒不爭氣，如今一看大麻花這樣，當下就說道“小孩子長著腿，誰能看得住？你這是衝誰發脾氣呢！”又叫丸子，“丸子，來這邊來。要不一會兒人家該說是我們把小耗子推到了。”
    大麻花被韶華一頓搶白，隻能笑道“你這不是挑事嗎！”
    “葫蘆兒結大，毛孩兒跌大。哪有小孩子不跌跤的。”老夫人說道。“都像你似的，誰還敢看孩子？”
    其實小丸子早就把小耗子扶起來了，還給他吹著手，嘴上安慰道“不疼了，吹吹就不疼了。”
    可小耗子還是仰著頭大哭不止。雲兒抱起來“哦，哦，……”的哄了半天，這才止住了哭聲。
    撒子看著直搖頭。過去一把抱起小丸子往空中拋了一拋，小丸子興奮一聲尖叫，撒子接住了一反手，讓丸子騎在了自己脖子上。說道，“記住了丸子，啥時候也不能哭哭啼啼的，腦袋掉了才是碗大個疤，這才是爺們兒！”
    大麻花在後麵叫道“老撒子你也太偏心了吧？！小耗子哭成這樣了你都不管？！”
    “我管？”撒子回身道，“你家少爺神鬼不挨身，除了你們兩口子，見了誰都哭。誰敢碰啊？那不是找著挨罵嗎！”
    “誰用你碰！”小麻花說著過去幫著嫂子哄小耗子。
    “哎呦。”老夫人笑，“如今孩子還小，若是再大些會打架了，隻怕到時候孩子還沒怎麽，你們大人便先打起來了。”
    “誰跟他一般見識！”撒子說道。
    “老夫人，我是跟撒子逗著玩呢。”大麻花笑道。
    又一場雨來了，玉米早曬得幹透了，又收回倉庫。張明兒還是沒影兒。應皇子敏感的覺得，肯定是出什麽事了，不是張明兒，就是康俊生，要不就是朝局。可他想象不出究竟是這其中的哪一個。他忍不住的擔心，夜不能寐。想竭力捋清個頭緒，可他如今封閉在這裏，就像是盲的，聾的，耳目都失去了功能，沒有任何信息來源，隻能是胡思亂想。這一天忽然想到，既然張明兒能來，他為什麽不能去呢？知道張明兒的張進橋也有一年多了，可他還沒有去看過是個什麽樣子。不如就趁著這個機會去看個究竟。
    跟撒子一說，撒子竭力反對，說太危險了。“張明兒是看在有徐大哥，才不敢輕舉妄動。若是皇子送上門去，誰知他會怎樣？皇子切不可冒險。”
    “張明兒貪財，若非有事，斷不會變卦不來的。”應皇子道，“若是探清他出什麽事，我們也可早做防範。”
    “張明兒若是出事，那皇子更不能去了。”撒子道。“便是去了也於事無補啊？不如就關起門來多加防範，兵來將擋水來土掩。”
    “可這樣被蒙在鼓裏，我總覺得不踏實。不如去看個明白。”應皇子道。
    “要去也是我去。皇子斷不能去。”撒子道。
    應皇子情知說不過撒子，便說道“那你和大麻花一同去，也好有個照應。去時帶上一車玉米，就說是專程去送糧。對了張明兒還不知徐大哥離去，你便隻說本來徐大哥要帶人來送糧，但你怕張明兒誤會，便自己來了。張明兒便有歹心，也必不敢下手。”應皇子道。
    “嗯。這是個好主意。”撒子點頭道，“隻是，大麻花也是拖家帶口，冒不得險。我還是領著小麻花去吧。”
    兩個人說定，便隻等著雨季過後，便要動身。雖然天氣還是很炎熱，秋老虎威力不減。可皇妃她們還是給兩個人帶上了冬衣，以防變天。衣服，幹糧，水，就占了半車。反正說是送糧也是幌子，所以也就無所謂多少了，重要的是不能讓人受苦。送走了撒子和小麻花，應皇子即便白天也讓拴好大門。蓋圍牆的時候，把大門也提高加固了，都是用小腿粗細的木頭裏外兩層綁起來，綁的結結實實，裏麵拴住了，外麵很難打開。
    大家都看出情況不對。都有些害怕。雖然應皇子說了沒什麽事，隻是以防萬一，可沒人相信。皇妃倒是很淡定，去不了外麵，就陪著丸子在院子裏玩。每天吃過早飯，收拾完屋子。娘倆就在院子裏寫字。沒有紙沒有筆，就用樹枝在地下寫。娘倆比賽，看誰寫的字又多又好。小丸子很喜歡寫字，把這當成是一種玩樂，寫上幾個就去看皇妃寫的。皇妃為了給丸子做榜樣，真是把吃奶的勁都使出來了，便是達不到顏筋柳骨，最起碼也要工工整整，橫平豎直。娘兒倆有時候能一寫一上午。到了下午，就是真正的玩耍時間。抓蜻蜓，釣駱駝，給小白兔割草。撒子在林子裏抓到一隻通體雪白的野兔。這可是比較稀罕的，她們見過的野兔都是灰黑色的，還從沒見過這樣雪白的。皇妃就給小丸子養了起來。皇妃也不知哪來的那些個點子，小丸子跟著玩一天也不厭煩。他現在成了媽媽的跟屁蟲，學著媽媽的話，媽媽的話對他來說那就是真理，讓他做什麽就做什麽。就算玩的正在興頭上，皇妃隻說一句是不是該背書了丸子？他就乖乖起身去背書。雖然不情願，但他知道，隻有背完書，把該做的做了，媽媽才會領著他去玩。要不就是給他講故事。媽媽的肚子裏不止有點子，還有那麽多的故事，是誰也講不出來的，聽得他入迷。什麽寒冰掌，什麽神雕大俠，鐵掌水上漂，這些神奇的東西對一個男孩子來說太有吸引力了，值得他背完所有的書。
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    對小丸子的改變，首先一個看不慣的就是老夫人，明裏暗裏的罵丸子是白眼狼，忘了是誰從小把他哄大的。老夫人也給丸子講神奇的故事，但講的都是一些短篇，比如說有一個人想要成仙升天，便每天站在一座小山上練習吐納。練著練著，覺得有了反應，身體一様一様的，飄飄欲仙。他以為馬上就要練成了，每天更是加緊練習。一天正練著，有人無意間看到，那人眼看就被吸到一個大嘴裏麵，忙叫他，他還怪人家打擾他，回頭看到哪個大嘴，才嚇了一跳，想要逃，可已經被大嘴吸住了，根本動不了。人們忙上去幫忙，才把他拉了下來。這才看見那座山原來是一個巨鱉，一點一點把他吸到嘴邊想要吃他，他卻還以為是自己快要升仙了。講完了，丸子還在問那後來呢？老夫人就說“後來就沒了，哪還有什麽後來。”小丸子就會說道“媽媽講的故事就有後來！後來那個鐵掌水上漂被人發現是假的，他，他根本不會輕功，練功冒煙也是裝假。”“那你就讓你媽媽給你講去！你個小白眼兒狼！”老夫人總是罵道。
    撒子走了六天就回來了。這一天老夫人睡起午覺來，跟往常一樣，來棗樹下坐著。零碎地裏已經沒什麽了，可老夫人看到一群麻雀落在地裏嘰嘰喳喳，上竄下跳，還是忍不住丟了一塊土坷垃過去，驚得麻雀四下飛竄。老夫人得意的笑著，看麻雀飛向了哪裏，一回頭，看見後麵小路上竟有幾個人過來，她吃了一驚。應皇子這些天關門閉戶的，明顯是在防著什麽，莫非就是在防著這些人？她趕緊站起來往回走，也顧不上管後麵的人有沒有看見她。她這是瞅著應皇子出門之前出來放放風，要不應皇子一走就讓把大門從裏麵拴上，誰也不讓出去。她習慣了外麵天高地闊的，關在院子裏總覺得憋得慌。
    可老夫人畢竟上了年紀走不快，還沒走到門口，後麵的人也跟過來了。“應兒！應兒！”老夫人急的扯開嗓子大叫。
    可還沒等應皇子出來，後麵的人就過來了，扶著她的胳膊問“老夫人怎麽了？可是哪裏不舒服？”
    老夫人聽見聲音耳熟，回頭一看，才看見是撒子，當下一軟，靠在了撒子身上。應皇子這時出來，看見老夫人和撒子，一時不知道該先問誰，忙把老夫人背了回去。老夫人半天才緩上氣來，說撒子“你可嚇死我老婆子了。”
    “這怎麽回事啊？”應皇子這才問道，又問撒子，“你怎麽又回來了。”
    “皇子別急，聽我慢慢給你說。”撒子見老夫人沒事，拉著應皇子出來說道，“皇子猜測的沒錯，確實是出事了——朝廷已經正式出兵征討毛地列。張明兒送糧食回集鎮，直到如今仍沒有回來。”
    “啊？此時出兵？”應皇子驚道，“馬上就要入冬了，屆時天寒地凍，將士們在野外如何容身？”
    “據傳言說，這正是新皇的策略。”撒子道，“誰都以為新皇會在明年開春出兵東征，新皇便出其不意，提前出兵，以攻毛軍不備。”
    “可此時已近八月，待我軍到達毛地列邊境，怎麽也得十月份。長途奔襲，加之天寒地凍，怎能敵得過毛軍以逸待勞？若一時難以取舍，拖延日久，到了年關，將士們必定思歸，怎還能有心思戀戰？”應皇子道。
    “唉！”撒子歎道，“若是那個二皇子能有皇子一半頭腦，也不會這般兒戲。”
    應皇子頓腳歎息。這時才看見大滿口還站著幾個人，忙問撒子“這是些什麽人？”
    “哦，就是遇到他們，我才折返回來。”撒子道，“這是張明兒的一位手下及其妻女。妻女跟著在張進橋給張明兒等人做飯，因見張明兒回集鎮遲遲不歸，又聽聞朝廷已然出兵，怕有什麽變故，便想要來投奔皇子，正好跟我半路相遇。我問清情況便領著他們來了。收留與否還請皇子定奪。”
    “那你有沒有問過他們，張進橋究竟有多少人手？”應皇子問。
    “哦。我問過了，加上張明兒和這個老五，一共有六個人。張明兒回去送糧的時候，把其餘的人都帶走了，隻留下他們一家三口守在張進橋。”撒子道。
    “你叫他過來。”應皇子示意那個男人。
    “老五！”撒子向那人招招手。
    那人畏畏縮縮的過來，膝蓋軟的像是要下跪。撒子忙道“你站好了，皇子有話問你。”
    “你怎麽會想起要投奔來這裏？”應皇子問。
    “回皇子。這不是張明兒那個鬼東西，隻留下那麽一點子糧食，我們要再不想法子，等糧食吃完了，那就出不來了！”老五說道，“我們也想著回集鎮，可太遠了，沒有馬沒有車，如何回得去？便隻能來投奔皇子。”
    “張明兒回集鎮的時候有沒有說什麽？”應皇子問。
    老五搖頭，“並沒有說別的，隻跟往常一樣，要我們好好守著。”老五道。
    “想必張明兒走時也沒想到，他會一時回不來。因而並沒有多留糧食。”撒子道。
    “嗯。”應皇子點頭道，並沒有多說什麽，隻是打量了一番老五和還站在大門口的母女，對跟著的小麻花說道，“你先領他們到渠邊洗洗。”
    小麻花領著人去了。應皇子這才問撒子“你覺得這其中可有蹊蹺？”
    “……”撒子沉吟著說道，“我覺得老五不像是在撒謊。若是別有用心，不會領著家小前來。”
    “這倒是。”應皇子點頭道，“隻是該將他們安頓在哪裏？”
    “哦，可將東邊倉房騰出一間來給他們安身。”撒子道。“他們隨身帶著一應用具，不用我們費心。什麽時候張明兒回來，就讓他再將他們帶回去便可。”
    終於看到他們這幾個人之外的新鮮人類了，皇妃感到十分開心。跟著他們收拾屋子，很快就打問請了他們的底細。原來老五是叫張老五，是張明兒的遠房親戚，老五跟著張明兒來到了張進橋，不放心家裏母女倆，正好張進橋沒人做飯，他便讓張明兒把妻女捎來，一家人能在一起。
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