大麻花道“……我又不是誠心要瞞著皇子。可你也知道，皇子那菩薩心腸，肯定不會讓我這樣做。可那些人都賊著呢！手裏的東西多得很，一個個都是哭窮，想在這裏白吃白喝。我這是不要白不要！要也不是給我自己要的，這不緊要時候就給皇子幫上忙了？偏你顯能，跟皇子告狀，這不是揭我的老底是什麽！”
    “你傻啊！你想想這種事情怎麽能瞞得過皇子？！你以為我不說皇子就不知道了？皇子不過是看沒什麽大礙，便睜一隻眼閉一隻眼罷了。但你這終究是暗埋活氣見不得光。說小了是你撈個外快沾點油水，說大了，就是你欺上瞞下從中漁利！若沒事還好，日後一旦有什麽事，這就是你的一條罪狀！要不是我今天不當著皇子的麵讓你把話說清楚，你自己能張的開這個口嗎？！你不謝我還打我！”
    “日後能有什麽事？！你少在這裏嚇唬我。”大麻花不以為然道。
    “你呀，你也就是能看見眼皮子底下的三瓜兩棗！”撒子指著大麻花道。
    “我眼皮子淺，不還有你這深的嗎？你跟我說說我不就知道了？”大麻花嬉皮笑臉道。
    “這幾日，你聽張明兒那話還聽不出來嗎？”撒子道，“兒皇帝一眼看下是兔子尾巴長不了了，你猜猜日後這皇位會是誰的？”
    “皇子？！”大麻花瞪大眼睛道。
    “便不是皇子也會是三皇子。”撒子道。“你要知道，便是三皇子坐了皇位，皇子也不會再是如今這般了。”
    撒子轉開視線，看著眼前這熟悉又陌生的草灘。曾經及腰的蒿草，像麥子似的都被連根割掉，隻剩下高低不一的草根，和下麵幹裂的地皮。沒有了蒿草的庇蔭，土地裸露在風吹日曬之中，就像小孩子稚嫩的臉蛋，被吹曬的開裂起皮，沒有一點濕潤。
    “你是說皇子到時候會……疏遠我們？不會不會！皇子就不是那樣的人！這就是你想多了！”大麻花連聲說道，像是在說服自己。
    “三皇子是皇子一手扶持起來的，沒有義王的人馬，他在山北能立的住腳嗎？皇子又把遺詔也給了他，讓他能進退自如。還有這些年的銀兩，還有徐大哥……”撒子收回視線，麵無表情的說道，“三皇子若真是坐上皇位，那這個黃偉就等於是皇子拱手讓給他的。你說三皇子能虧待得了皇子嗎？那皇子日後還會像如今這般跟你我朝夕相處嗎？那時候若是有人向皇子進讒言，說你當初曾背著他怎樣怎樣，你還有機會辯解嗎？”
    “你這話說的驚出我一身冷汗。”大麻花大張著嘴，不可置信的看著應皇子。
    “放心吧！你的銀子不會沒的。皇子這是幫你向三皇子上了一份大大的投名狀。若三皇子日後成了事，定然也不會虧待你。”撒子冷冷說著，轉身離開。
    大麻花根本沒有注意到撒子的滿腹心事，隻是想著撒子說的三皇子會坐皇位，而他又給三皇子上了大大一份投名狀。心裏狂喜不已。馬上回家，讓雲兒把家裏所有的銀子都找出來。
    “這不年不節的，你要銀子做什麽？還都拿出來。”雲兒不情願的說道。
    “讓你拿你就拿，囉嗦什麽！”大麻花喝道。看著家裏亂糟糟的，又道“這家裏一天的就像打死叫花子了！這還哪裏有個家的樣子！你一天在家裏做什麽？！連個屋子都收拾不了？！”
    “這兩個孩子不住的鬧騰，我哪裏能收拾的過來。”雲兒委屈的說道。“我還要做飯洗衣服，抽空還要做針線，一天沒有一點歇空。”
    雲兒一邊說，一邊手忙腳亂，把耗子和黃芽散落在地下的東西都收起來抱在懷裏。
    “我讓你趕緊取銀子，你抱著這些做什麽！”大麻花叫道。
    “哦。”雲兒忙把東西又丟在地下，去開箱子。
    大麻花氣的咬牙，道“就你有孩子？嗯？！人家皇妃沒有孩子？你看看人家家裏屋外，都收拾的清湯利水的，就像你這樣？！”
    “你怎麽不說皇妃屋裏有多少人？我這打裏照外的就我一個，能跟人家皇妃比嗎！”越說越委屈，不禁抹起淚來。
    “躲開！躲開！”大麻花煩躁的一把推開雲兒，自己翻箱倒櫃的找銀子。
    “那你也總的說個做什麽吧？”雲兒被推的靠在炕沿上，哭著說道，“一個家的東西說拿就拿，我問一問也有錯嗎？”
    “給三皇子。”大麻花不耐煩的說道。
    “三皇子人家還缺你這點銀子？你這不是墳頭上填土嗎！自己還勒緊褲腰帶過日子，還給人家送銀子！”雲兒道。
    “你知道個屁！”大麻花道，“三皇子那是日後要坐皇位的人！如今正是緊困的時候，這點銀子那就等於是雪中送炭。等日後人家坐了皇位，天下都是他的，還稀罕你這點銀子？！”
    “那也用不著都拿去嗎。”雲兒擦著眼淚小聲說道。
    “你真是！”大麻花指著雲兒不知道說她什麽好，“你也跟人家皇妃學學！你瞧瞧人家皇妃說大事了小事，人家那腦子！你再瞧瞧你！除了盯著家裏這點東西你還能做什麽？！”
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    “皇妃再好那也得跟皇子相配。別人那隻能是看的兩眼。”雲兒道。
    “你！你這個蠢婆娘！”應皇子氣的咬牙道，“你這不是想害我嗎！我是讓你跟皇妃學著有點腦子，你這樣說讓別人聽見還以為我對皇妃有什麽歹念，你你你……！你是不是又皮肉癢癢了你！”
    雲兒不敢做聲了，坐在炕沿上，找東西包銀子。被大麻花一把扯過來，不用她。
    “這不是話趕話嗎，我也不是那意思。”雲兒道。
    “現如今，撒子和皇子都把全部身家都拿出來了，便不是為了三皇子，你留下銀子還好意思花嗎？”大麻花咽下口氣說道，“讓別人看了還以為我們留下多少呢！你這不是給我惹騷嗎？皇子已經知道我跟人收好處的事情了，借著這個機會，我都拿出去，以後也就沒什麽說頭了，你要是留著，就是留下一兩銀子，讓人知道那以後也就說不清了！你個豬腦子！”
    “拿去，都拿去！”雲兒賭氣說道。“不用管我們娘三個的死活。”
    大麻花跟他說不清楚，包上銀子就走。
    銀子湊齊了，可張明兒卻待著遲遲不走。來的那十幾個光棍，既沒本錢包地，也沒什麽手藝，隻能在田裏幹活。秋收下來後，應皇子每人給了二兩銀子，張明兒來了後，便領著這些人聚賭，一到夜裏就開賭。玩的樂不思蜀。輸的沒銀子的，就跟他借了接著玩。應皇子原本不準備管的，一方麵撒子急著要啟程，再者怕長此下去，這些人輸急了會偷雞摸狗，壞了屯裏的風氣。這一天，便直接跟張明兒說，讓他離開。張明兒本就是開賭坊出身，自己愛賭，每天也能靠著這些人掙些小錢，正在興頭上，被皇子這一下逐客令，很是不高興。但也沒說什麽，就掉頭回去了。
    應皇子還是不放心，讓撒子再等兩天走，怕路上被人看見。銀子不像銀票好攜帶，又不敢讓他們騎馬去，怕惹人耳目。幾個人每天商量著，想不到一個好的辦法，拖延之中，竟等到了三皇子派來的人。其時應皇子正跟人在林子裏做事，聽到後山入口處一陣嘈雜，忙領著人過去看。原來是有人要從山後進來，守著的人不讓，便吵了起來。應皇子還沒看清來人，就聽見有人叫“皇子！是徐大哥讓我們來的！”
    應皇子走到跟前才認出領頭的那個人確實是上次跟徐子義一起來的，便問“怎麽徐大哥沒有來？”
    “徐大哥有事在身，不方便前來，便讓我來麵見皇子，有事相告。”那人說道。
    “哦？何事？”應皇子問。
    那人見應皇子對他有戒備之心，便脫下靴子，扯開裏麵的裏子，用手指好半天才摳出一張紙箋，遞給應皇子。應皇子打開看時，卻是應弘的筆跡，“吾兄如晤自朝歌一別已有數載，弟甚為掛念。聽徐兄說兄已找到棲身之所，甚感欣慰。徐兄帶來的銀兩弟已悉數收到，正解了愚弟燃眉之急。感念至深。特托人捎此家書，以報平安。紙短言長，潸然淚下。另此人乃是弟之至親，兄盡可相信。”
    三皇子的信隻有這短短兩行。應皇子卻看的不能抬頭。這時，皇妃聽人說後山有人要闖進來，也過來看。撒子悄聲對她說這些人是給三皇子送信來了，她這才放下心來。看到應皇子對著信半天抬不起頭來，皇妃也濕了眼眶。再沒有人能比她更理解應皇子的心情了，這麽多年來，應皇子朝思暮想，盼的就是三皇子的消息，應皇子所有的期望也都在三皇子身上，如今見信如麵，怎麽能不令他傷感。見那幾個人還在外麵，便示意放他們進來，把來人請回了屋裏。好一會兒，應皇子才回來，眼睛還是紅紅的。
    皇妃讓韶華去吩咐王媽做飯，她留在屋裏端茶倒水，聽著他們的談話。
    “三皇子可還有什麽話說？”應皇子一坐下便問。
    那人一點頭道“皇子說的沒錯，鎮山王確實還有話，隻是怕路上有什麽意外，故信中沒有明言，讓末將口述給皇子。”
    “為何不讓徐大哥前來？”應皇子問。
    “徐將軍已隨同鎮山王啟程前往朝歌剿匪，不能分身。”那人說著，又扯開左麵衣袖，從裏麵取出一份信來，遞給應皇子。“這是徐將軍的親筆書信。”
    “剿匪？！”應皇子驚道，“前往朝歌剿匪？”
    說罷才接過信來，三眼兩眼看過，又問那人“可是有什麽旨意？”
    那人點頭，“是聖上下旨，讓鎮山王一路剿匪前往朝歌。”
    “聖上下旨？”應皇子還是不大相信。
    “是。”那人道，“鎮山王來時已將所有經過都告知末將，讓末將據實轉告皇子。”
    說著就將前後經過一五一十說了一遍。原來，讓鎮國公剿匪確有其事。匪患橫行的奏折一道一道傳至朝歌，讓瑞皇子很是頭疼。他一向聽信榮喜，可榮喜不在，他便隻能在朝堂上跟眾臣商議。這些年榮喜一手把持朝政，鏟除異己，朝臣們也是心灰意冷，一個個裝聾作啞，隻求自保，哪裏能有什麽主意。瑞皇子無奈之下，隻能向鎮國公求助。鎮國公此時已過七旬，又憂心國事，身體日漸虛弱，早已不能上朝，在家休養。可聽到瑞皇子想要他帶兵剿匪，還是一口答應。隻是將要臨行的時候，又突然病倒。鎮國公這一病倒，致使朝廷的剿匪計劃也就此擱淺。鎮國公原本以為隻是小恙，還想著趕快養好身體。誰知病勢非但不見好，卻一日不如一日。眼見得匪患愈演愈烈，已然成了勢了，朝廷再不有所行動，後果不堪設想。便拖著病體前去求見瑞皇子，願意以一家老小作擔保，讓瑞皇子準許三皇子回朝歌剿匪。瑞皇子聽鎮國公陳明利害，無奈之下，這才下旨。
    “那鎮山王帶了多少人馬？”應皇子忙問。
    “隻帶了三千兵馬。”那人道，“其餘大部仍在山北待命。”
    “哦。”應皇子點頭。他怕三皇子帶的人多了，反而會招致瑞皇子的戒心。懷疑他在山北這些年招兵買馬。
    “這些匪徒不過都是些烏合之眾，其中大半都是從眾。因見朝廷遲遲沒有動靜，便以為朝中無人。今鎮山王高舉剿匪旗號，所過之處，匪患自息。”那人道。
    “匪患如同砂礫，能散也能聚。還是要靠各地的守軍和衙門通力協作，才能確保日後不會卷土重來。”應皇子道。
    “皇子所言極是。”那人道。“鎮山王讓末將前來，一是告知皇子此事，二是，”
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