船隊在海上又漂浮了數十日，等抵達黃海一帶的時候，已經是第二年的初春了。

    之所以船隊速度這麽慢，一來是因為有許多船員、水手，都是第一次走這條航線，隻能慢慢來；二來，船上捎帶了一些鬆江府出產的珍珠、衣物、布匹、糧食等，在經過登州港時進行發賣，又耽擱了一些時間。

    署理登萊巡撫劉為民是周進的老朋友了，兩人曾在德州防禦戰時，有過一次親密合作。

    劉為民原任德州知府，因在德州城下斬殺後金貝子多鐸有功，被破格提拔為兵部左侍郎，但他和兵部尚書田衝及薊遼總督王自如有些不對付，屢次發生齟齬。

    覺華島慘敗後，朝廷雖然沒有治田衝、王自如等人的罪行，但今上氣急敗壞之下，也削去了幾個兵部官員頭上的烏紗帽，連遼東巡撫、登萊巡撫，也受到此事牽連，被罷職開革。

    劉為民自知根基尚淺，鬥不過田衝和王自如這一對哼哈二將，便主動請纓，署理登萊巡撫，迄今已有大半年了。

    登萊巡撫秩正四品，這一職位的設立，主要是為了防備後金從海路南下。以王自如兵部堂官的身份，署理登萊巡撫一職，可以說是屈就了。

    這次朝廷向地方發布勤王詔書，因劉為民身在登萊，本來就距離京師較近，他曾獲得今上欣賞，又是憑借抗金有功，這一場仗，無論如何是跑不脫的。

    劉為民也比較幹脆，他接到勤王詔書之後，便立即點齊人馬，合計六千餘人，從登州出發，據說目前已進駐津州。

    周進心中一笑，想著劉為民這廝也是雞賊，一路上大體沿著海邊走，若是後金軍隊打過來，他大不了躲到船上去，不怕折了本錢。

    劉為民臨走前，曾吩咐幕僚說，等鬆江伯周進來了之後，應盡可能為之提供方便。

    幕僚便詢問道，“鬆江伯這次沿海路北上勤王，不知道在登州港需要停留幾日？有什麽事情是需要在下出麵協調的，但說無妨。”

    周進便說道，“這次我們從鬆江海港出發，半路上遇到了海上颶風，原本五千人馬，目前僅剩下了兩千餘人，這損失有點兒太大了。便想著在登州，出售一些剩餘的糧食、衣物，用來招募流民精壯入伍，彌補兵力之不足。”

    “這沒有問題，這是一件好事啊。”幕僚驚喜地說道。

    遼東發生戰亂之後，大批遼東漢民南逃，有較大一部分人，便是從遼東渡海南下，逃難到登萊二州，數量已高達數萬人。

    除個別豪門大戶，身上帶有金銀財寶，在登萊二州登陸後，便很快轉移到其他州府。他們不過是換了一個地方使奴喚婢，小日子也過得還可以。

    但絕大多數南逃的遼東漢民，身無分文，隻能靠賣兒鬻女為生。

    登萊二州根本養不活這些多出來的人口，目前僅能向他們提供一日兩頓粥食，確保他們勉強餓不死而已。

    鬆江伯周進提出招募流民精壯入伍，幕僚自然是歡迎之至，他巴不得周進將那些胃口最大的流民精壯給挑走，也好減輕登萊二州的糧食供給壓力。

    販賣所帶貨物、招募流民精壯一事，自有胡永、沈明、方靖等人負責，周進、陳也俊、衛若蘭、穆濟倫等人，還是把主要精力放在戰場形勢的分析上了。

    根據登萊巡撫衙門的消息，黃太吉自德正十七年十一月初入關，迄今在關內活動時間，已長達三個月有餘。

    其南麵方向一部，最遠已至邢州府境內，嚇得邢州白氏家族倉皇南逃，白家村也在女真騎兵的鐵蹄下，化為一片平地。

    要不是擔心和打下洛陽的闖王李鴻基部發生衝突，這部分女真騎兵，怕是都殺入豫省了。

    其東南方向一部，最遠至齊魯行省泉城府，雖然迫於種種考慮，後金軍隊沒有全力攻城，但卻在齊魯行省四處劫掠，俘虜精壯丁口數十萬人，目前已開始北返。

    黃太吉本人，則親率後金主力，在順天府境內盤桓不去，給北平城中防守造成了極大壓力。

    而大周朝的勤王兵馬卻不多。從陝甘行省、三晉行省趕赴京師的兩支人馬，僅有不到兩萬人，且不敢出城野戰，隻能龜縮在保州府，對後金主力起到一種有限的牽製作用。

    而以署理登萊巡撫劉為民為首的勤王兵馬，包括齊魯行省一部，合計不到一萬人，暫駐津州府，同樣不敢出城作戰。

    至於湘省、川省、贛省、兩廣行省的勤王兵馬，還離京師較遠，怕是還得再過兩三個月，才能進入順天府境內。

    周進作為南直隸行省的勤王兵馬主將，已經將兵馬帶到了登州港口，純粹從速度上來說，可算是比上不足，比下有餘，也不怕朝廷批評他陽奉陰違，對於勤王一事不積極。

    還要他怎麽積極？

    按照公開的說法，為了趕路，他最初招募的五千人馬，都有三千人消失在大海波濤深處了，難道這還不夠可歌可泣，這還不夠顯示他的一番拳拳報國之心？

    不過，周進此番親自帶兵北上，絕不僅僅是為了免於職責，給朝廷一個交代，他還是想要真心打一仗的。

    不打仗的士卒，哪怕訓練再多，那也不過是沒有獠牙的猛獸罷了。看上去嚇人，實際上卻不頂用。

    但這一仗，也不能隨便亂打。一則周進手頭兵力不多，滿打滿算，有一定戰鬥力的士卒，不過是從鬆江守備營、鬆江府團練和黃浦灘巡檢司所抽調的這兩千人，在登州府臨時招募的流民精壯，在缺少訓練的情況下，隻能在一旁舉旗呐喊，並不值得信任。

    二則，後金軍隊的活動範圍，橫跨北直隸行省、齊魯行省，周進手頭缺少哨探，打聽不到對方的具體地點和行動軌跡，如果在野外不期而遇，他這兩千人對上女真鐵騎，即便他有一支兩百人編製的燧發槍中隊作為殺手鐧，但現有的槍械水平，尚還抵擋不住對方的千軍萬馬。

    連方明、方靖這兩名心腹，也反對倉促出戰。

    方明說道，“按照伯爺的意思，這幾天我們招募了兩千多位流民精壯，也給他們配備了棉甲和長矛，但這些人因為長期挨餓，身體非常虛弱，連二十裏急行軍也做不到，若是碰到女真鐵騎，隻有死路一條。”

    方靖則建議說，抗擊後金入侵，是大周朝所有勤王兵馬的首要任務，這個責任不能單獨由鬆江府來完成。

    “我們可以經由海路，趕往津州府，和登萊巡撫劉為民大人這一支人馬進行匯合。他以兵部堂官身份署理登萊巡撫，品級最高，便是津州所有勤王兵馬的總負責人。打不打，壓力都在劉為民大人身上，與伯爺無關。即便打，我方總兵力加起來，有一萬多人，打起來也更有勝算一些。”

    方明、方靖的意見，都不太符合周進的心意。不過，這一對兄弟倆，原本都是小戶人家出身，沒有什麽大局意識，能夠思考到戰術這一層麵，還算是不錯的了。

    周進表揚二人善於思考，還勉勵他們，一定要將新招募的這兩千多名流民精壯訓練好，以便早日將他們送上戰場。

    等方明、方靖二人走後，看到鬆江伯周進滿臉肅穆，顯得心事重重的樣子，穆濟倫也抓耳搔腮，仔細想了一會兒，這才笑眯眯地湊到周進身前，詢問道，“伯爺是在為勤王一事擔心？”

    周進喟然感歎道，“是啊，咱們興師動眾，集結數千人，從鬆江海港北上，若是不裝模作樣地打上一仗，對社會各界怕是很難交待啊。”

    穆濟倫賠笑道，“那是，那是。想和後金兵馬大打一場，咱們又沒有這個本事，不打一場，又不好交差。”

    穆濟倫附和著周進的說法，閑扯了一會兒，隨後他向周進建議道，“要不咱們換一種思路，深入遼東腹地，打一場騷擾戰？”

    穆濟倫分析道，“如今，後金入關數路人馬在黃太吉的指揮下，正往順天府境內匯合，意欲攜帶大量財貨、丁口出關，後金另外一支主力，又在錦寧前線和大周朝的兵馬進行對峙，在鎮江那邊，皮島總兵毛振南發起侵襲，同樣吸引了一部分後金人馬，後金腹地怕是已經完全空虛了下來。咱們乘船前往遼東，想必能打他們一個措手不及，絞殺數百女真人應當是不難的，若是運氣好，還有機會得到大量財貨。”

    周進其實早就打定了這個主意，但因為他在這次行動中，多有借重穆濟倫之意，可他對付的又是穆濟倫的女真同胞，擔心穆濟倫本人心裏會有想法。

    眼下既然是穆濟倫主動提及此事，周進便再也沒有什麽擔憂了。

    其實，關於這一點，周進完全是多慮了。穆濟倫殺了後金貝子多鐸，後金王室又誅殺了穆濟倫全族老小，雙方可以說是結下了死仇，再也沒有緩和的餘地了。

    穆濟倫為什麽不投靠其他人，鐵了心跟著周進廝混，是因為他知道，大周朝的其他官員尚有可能投靠後金，轉頭就將他穆濟倫給出賣了，惟有周進殺了後金貝勒多爾袞，雙方有著血海深仇，再沒有媾和的任何可能啊。

    穆濟倫也巴不得多殺一些女真人，向後金大汗黃太吉的心口上紮針。

    但周進還是有一些疑慮，“我們這一路殺過去，人馬是夠了，但人生地不熟，能不能找到女真人的村寨還不好說，而且咱們也沒有馬匹，行動緩慢，若是離開岸邊太遠，怕是會被女真騎兵追上，反而遭受到重創啊。”

    周進手頭這支人馬缺少馬匹，這確實是一個大問題，但穆濟倫卻對此早有謀劃，他笑道，“我們當然需要揚長避短，遼東腹地原本數十萬漢民，如今經過連年征戰，即便有女真人遷移過來，人數也不會太多，我們哪有這個功夫，長途奔襲數十裏，就為了斬殺幾戶牧民？倒還不如攻陷一座沿海城市，然後在這裏圍點打援。”

    不能不說，穆濟倫的這個建議確實好，周進手頭僅有一支燧發槍中隊，暫時不具備和大規模女真騎兵進行野戰的能力，但趴在城牆上進行防守，還是可以給對方一個慘痛教訓的。

    到了這時候，周進也懶得再和穆濟倫藏著掖著了，他徑直問道，“你是說蓋州？”

    蓋州屬於後金交通要衝，又西臨渤海，因海陸通達，商賈雲集，曾被譽為遼東第一重鎮。

    後金攻占蓋州後，並未對此進行重點經營，但瘦死的駱駝比馬大，再怎麽樣，蓋州城內所有人口加起來，幾千人應當是有的，恰好可以讓鬆江伯周進吃個飽。

    穆濟倫則做出肯定道，“我心中所想，正是此地。當年女真諸部進攻蓋州時，我也是其中一員頭目，它沿著海邊而建，咱們船隊的大小船艦，甚至可以抵著蓋州城牆進行發炮，城中守軍根本沒法阻擋。而且我穆濟倫能說女真本部方言，提前帶領一二十條好漢摸進去，等到城中軍民因為炮火轟炸而人心惶惶之際，我便可以帶人奪下一座城門，引領鬆江主力進城。”

    事情商量妥當之後，周進便向署理登萊巡撫劉為民手下幕僚進行辭行，這位幕僚也是實誠人，聽說周進要走，還奉送了一批軍械，包括兩百隻短弓，三千支鐵箭，五百支長矛。

    周進趁此機會，又在流民精壯中募集了五百人，湊夠了五千兵額。

    那名幕僚感到心中納悶，兵貴精不貴多，鬆江伯周進招募的這些流民精壯，都沒怎麽經過訓練，純粹是戰場炮灰，也不知道他招募這麽多人做什麽。

    他根本不知道，周進也沒指望這些人在初期能發揮什麽作用，當進攻蓋州時，這些人能助陣呐喊、壯大聲勢即可，等到進入蓋州以後，再指導他們走上城牆防守，為燧發槍中隊給敵人發出致命一擊作掩護，就算是完成任務了。

    周進對外界給出的公開說法是，他將率領這隻船隊，前往津州，和署理登萊巡撫劉為民進行匯合。

    但實際上，他卻星夜兼程，趕在二月中旬就到達了蓋州附近海域。

    當穆濟倫率領細作，潛入蓋州城中，並向半空中放出了三個連線燈籠作為信號後，周進名下的這隻船隊，也趁著夜色慢慢抵近蓋州城牆，向蓋州守軍發起了猛烈炮擊。（www.101novel.com）