疤痕商場，對卡茲戴爾城內的市民們而言，這個組織實在談不上多有名。他們隻會記得給城內運輸農產品和新奇土特產的市鎮，甚至有不少人認為疤痕商場不過是小說裏杜撰的產物。
    但對卡茲戴爾城外的薩卡茲來說，疤痕商場的權威性不下於十王庭，外界的經濟和秩序都是依靠商場外掛的酒館維持的，它是市鎮的核心，更是生存的依靠。
    接任務，領酬勞，活過一天。下至農民上至族長，全依照酒館的委托決定日後的行動，因為卡茲戴爾城和王庭與外界各級市鎮的接洽大部分隻不過是一紙雇傭委托。
    何其傲慢和疏遠，但的確沒有親近的必要。
    異族對卡茲戴爾的試探並非毫無意義，至少沒人會關注城市嘴裏的煙花秀和炮仗摧毀了城外多少聚集地。
    王庭不願也不能管理，他們有更重要的項目，城外薩卡茲的死活不如不管，投入和產出不呈正比的項目，甚至不如法術造物自動化。
    綜上所述，疤痕商場雖然不具有官方性質，但對卡茲戴爾的影響力舉足輕重，至少王庭之下的各大勢力都想得到它。
    “所以王庭基本放任除首都的薩卡茲自生自滅？”
    “不，黛夕安小姐，並非是自生自滅。”
    對黛夕安有點“不忠誠”的言論，克裏夫持反對態度，即便他處於被自生自滅的那一檔裏。
    “邊境的防守，土地的淨化，天災的遏止諸如此類，城外的同胞不必躲避天災，也有幹淨的水源和土地耕種。唯一的問題是，相對貧弱的保護對比其他國家的試探有些無力。”
    但在人傑地靈的泰拉大地，這類待遇已經足夠人性化乃至中等偏上。
    至於保護，雖然聚落處於卡茲戴爾，但地圖上沒有你的位置，結果是如保。
    “但能平常生活下去已是幸福，王庭甚至不收稅款。”克裏夫自嘲地笑了笑，不知是無奈還是可憐，“隻不過高速軍艦有點不平常，對吧？”
    而黛夕安一語指出：“城外的薩卡茲有點多餘。”
    沉默如影隨形，在漆黑的地下溶洞實屬常態，輕微的笑聲又一次蕩起來。
    克裏夫垂眸，指尖掃拭手中的左輪，不無釋然地講道：“很難聽，黛夕安小姐。但我承認，你說的對，一艘無畏艦，足以將我們碾碎。”
    卡茲戴爾的實力水準不低，但體量上，接濟大量薩卡茲帶來的負麵影響，足以使泰拉各國的試探變為真正的全麵戰爭，沒有人不覬覦薩卡茲多元化的先進法術體係。
    克裏夫領著黛夕安在一座突出的岩石平台上停下，他平舉手掌，示意狙擊手過去。
    黛夕安審視著火力點，在心中默默打勾。
    岩壁上並沒有遮擋物，並且有多處點位可以打擊到此處，但這處岩壁足夠黑，黑暗能夠遮擋大部分事物。
    薩科塔拉下外掛兜帽，評價道：“視野良好，安全隱蔽，至少在我開銃之前很隱蔽。”
    “黛夕安小姐隻需要使用至多三發蝕刻彈，我們的敵人隻是難抓，不是難打。”
    克裏夫將一根情感上的繩子綁在黛夕安的手腕上，粉嫩嫩的顏色極不符合他魁梧的身材，不過倒與他清秀的麵容相呼應。
    “雪中送炭，你隻需要用獨特的源石技藝掃描定位敵人，就是對我們最大的幫助。”
    克裏夫三兩步移進黑暗，信仰之躍，直接順著坡度跑進了建築群中。
    薩卡茲超人，震撼人心！
    ……
    鋼鐵之環是疤痕商場的有力競爭者，主要成員是898年的戰場老兵。
    創始人克裏夫與伍德洛在戰爭中展現出驚人的天賦，但在戰爭後卻退出笞心魔家族並拒絕了王庭的拉攏，甚至說服了當年發掘銃械的王庭成員加入他們。
    鋼鐵之環以完美的銃械技術和克裏夫本人的辯才，跨過疤痕商場直接與各王庭和卡茲戴爾城對接，接取風險小且報酬豐厚的任務，並以此拉攏同行，發展迅速。
    但同樣因獨吞優質合同的黑心中介行為樹敵無數，在卡茲戴爾的荒野掀起無數衝突。
    從現在鋼鐵之環的勢頭就知道他們每一次都是贏家，顯而易見的，隻會拳腳功夫可比不上克裏夫花言巧語的嘴。
    而讓克裏夫都拿捏不準的敵人……
    ……
    巷道蜿蜒，煙露靄薄薄，硫磺味舔舐肌膚，飄蕩在鼻尖，就著枯朽的霧氣，使人止不住反胃。
    薩古魯盡可能安靜地呼吸著，食腐者枯朽的薄霧，平常是他們追捕敵人的手段之一，但過去偵測的手段，如今發揮著其它作用。
    嗒！嗒！嗒！
    三下腳步，如同鐵錘敲下鐵釘，有人迅速逼近。薩加魯立刻回頭，迎向他的是一對假眼。
    薩卡茲沒有猶豫，他張開雙臂，撲住三名襲擊者的其中一個。
    在這一刻，他的時間無限放緩。他能看到怪物鐵製的麵容、頭顱和脖頸，能聞到潤滑油刺鼻的氣味，他感受到灼熱的吐息，這玩意直接燒穿了他的腦袋。
    隨著薩卡茲的腦袋被敵人的蒸汽烤熟，他的麵容和肉體失去色澤，迅速幹癟下去，看不見的流質向四周擴散，薄霧濃重許多。
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    其它兩人見此，抬腿隱入巷道，遠離此處。
    ……
    對瀝血王子的戰爭失敗了。
    親王自知領地必將落入其他貪婪的紅龍之手，於是孤身一人躲進了薩爾貢。在那裏，他向河岸邊的匹特拉姆工匠請教技藝，直至他的老師順流進入海洋。
    再之後，他低調歸來，與王國內部的賢人交往密切，最終成立自然議會，作為一股強大的政治勢力角逐王位，並取得勝利。
    如果故事在這裏結束，那將平平無奇。但親王取得王位後，紅龍王國的科學技術和人文藝術突飛猛進，親王在某一刻聯係起部分紅龍，對其他族人發起了華麗的叛逆，王政派擊敗了王國的擁護者，維多利亞帝國就此成立。
    塔林頓·雅特利亞斯登基，史稱雅特利亞斯一世，又稱“維多利亞王”“熔勳王”。
    熔勳鐵衛，作為國王的私人武裝，能夠將生命的記憶保存到機械中，雖然無法使用源石技藝，不如薩爾貢的長生軍，但貴在不依賴寶石，是純粹的機械技術結晶。
    製造方法隻由國王傳承，理論上隻忠於國王。
    但在阿斯蘭擊敗紅龍後，這些中堅力量也流落到公爵手中了，雖然不會製造，但隻修改核心數據，把記憶改掉在那時候也做得到了。
    塔林頓那一脈的後人比較弱，早被剝奪了繼承權，隻不過自然議會改組的皇家科學院院長規定隻能是塔林頓的後代。基本脫離政治，變成科研世家了，也不知是好是壞。
    “咱覺得是好事啦！畢竟政治殘酷，有一個豁免權能安全不少。”
    伊格麗娜小口啄食花餅，慢悠悠道：“塔林頓就是當年追殺咱們的紅龍，命運和時間真是奇妙啊……
    疤眼不知道用什麽手段搞來了至少30台熔勳鐵衛，把魯伯特鬧得都不自信了。大人，未來有說疤眼是怎麽辦到的嗎？”
    索菲婭聞言低眉緊盯著綠茶，半晌冒出一句：“不知道啊，書上沒講。”
    “這樣啊……”
    伊格麗娜倒是毫不意外的樣子。
    王庭要是把卡茲戴爾的不光彩的部分主動宣傳出去，那才是問題呢！像把城外薩卡茲當作野草什麽的。
    ……
    鋼鐵和血肉完全融在一起，濃縮源石液在高溫下燃燒，讓殘骸像融化的塑料長出幾棵源石粗礦，熱霾現象扭曲了視線。
    克裏夫取出口袋內的筆記本，寫入“薩古魯·加吉”的字樣，準備戰後補償，隨後將它安穩放回心髒的位置。
    薩卡茲問薩科塔：“黛夕安小姐，有定位到敵人的蹤跡嗎？”
    遠在山崖間的薩科塔一邊調整狙擊鏡一邊報告一個又一個標誌性建築，以及距離她自身的位置。雖然那群大鐵皮行動敏捷，但黛夕安並不依靠肉眼觀察，隻不過調焦距真的很麻煩。
    得到具體定位的克裏夫鬆了口氣：那些熔勳鐵衛麻煩得很，沒有體力，不需要休息，不會被熱成像和生命探測偵察到位置。
    它們逼迫克裏夫聚集隊伍，導致他們在諾大的疤痕商場根本逮不住疤眼。
    但現在能確認它們的位置就方便了。
    克裏夫打開耳邊的通訊終端，這是希麗爾從伊比利亞買來的新奇工具，除了作研究用途之外的所有終端都送給了鋼鐵之環使用。目前僅有各大國精銳配給了中短途通訊終端。
    “薩古魯·加吉犧牲，所有人按計劃抵達各小組會合點，最遲十六點三十五分(20分鍾)抵達f0804位置，收到請回複。”
    克裏夫確認收到鋼鐵之環各小組的明確回應後，對一旁的伍德洛笑道：“伍迪，猜猜看，接下來我要做什麽？”
    伍德洛衝克裏夫翻起白眼：“放信號彈。”
    ……
    大概十二分鍾後，在街邊的洛埃武器工坊遭到炮火洗地，十六發兩點五千克裝藥的溫壓彈相繼落入建築內部。
    先是大量乳白色氣溶膠溢出，然後是火光與爆炸。高溫與衝擊撕碎牆體，鋼架砸入爛成一地的建材，真空區氣壓差引起狂風，掀起狂放的黑龍卷。在滿是燒焦灰燼的廢墟上，二十六道人影站起身來。
    “居然還活著嗎？”
    雖是疑問，卻並不驚訝，克裏夫命令霰彈兵舉盾向前，但沒有讓他們擋住自己和伍德洛兩個用手銃的。
    援兵相繼趕來，疤眼的命勢到頭了。
    疤眼扶住木質麵具，魁梧的身材昭示他獨眼巨人的身份。在泰拉曆3年獨眼巨人遷徙後，像希麗爾一樣留下的獨眼巨人已經相當稀少了。
    疤眼沒有命令熔勳鐵衛進攻。高溫、衝擊和真空環境殺不死他們，但是可以摧毀他們的自動弩和彈藥。至於近身搏鬥，他想完整地躺進提前買好的棺材，而不是吃滿九十餘發蝕刻彈。
    古語道：人之將死，其言也善。疤眼這會雖未摘下麵具，但說出的話語已是心平氣和。
    “橋夾，你總是能拿出我們沒見過的武器。”
    “你也一樣，三十台熔勳鐵衛可不是小數目，誰給你整來的伯爵親衛隊？”
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    克裏夫半開玩笑的話語竟得到了切實的回答。
    “國民院，錢是我和其他人全額付款。”
    疤眼周邊的鐵衛也舉盾擋在疤眼身前，當然這不妨礙他講話：“不過現在都死在你手裏了，兩千零三十二人，你又添了不少血債。”
    “這都是有意義的。”克裏夫不置可否。
    兩人站在空闊的廢墟上對峙，幾句問答間，廢墟外的建築內外圍上來不同種族的薩卡茲，一些樓房各處外掛物上也爬上了數名狙擊手。
    疤眼對此熟視無睹，他抬手點了根煙，埋頭思索四秒左右，才決定好措詞。
    “橋夾，我們都是七年前的親曆者，王庭對我們做了什麽你也清楚，那幾個所謂的六英雄，他們收縮防線，將我們拱手讓給異族！
    不論是王庭英雄，還是那兩個平民，他們從未在乎我們的死活！同時，前來掩護市鎮撤離的鮮血王庭甚至根本沒被銘記！”
    離群的獨眼巨人吐出煙頭，吐出濃煙，吐出怨氣：“我們就是野草，在生長和割取的循環裏無謂苟活！不論他們還是我們，都已經承認這一事實，視雇傭兵這個耗材為未來！
    但野草也有野草的活法！我們在卡茲戴爾外有數不清的委托，沒有城市，我們依舊能活下去，我們本應與他們無關！”
    “有意思的演講，疤眼，你與他們並無不同。”
    克裏夫冷眼觀望疤眼的表演，點評道：“然後呢？市鎮聚落依然免不了破滅，隻不過更容易重建。你隻是關注它們在卡茲戴爾的事實，而非具體的某一座聚落的存續。”
    疤眼不惱，而是反問道：“你呢？”
    ……
    安全屋裏，伊格麗娜抱著一個溫迪戈雕像，雕像在音樂中機械式地旋轉並舉戟。
    這種雕像在卡茲戴爾城很流行，唯一歸來的探索隊的領袖，算是比較親民的英雄人物了。但伊格麗娜找了好久，都沒找到一款舉盾的。
    可惜赫伯特的氏族已經離開卡茲戴爾了，不能站出來反駁這種刻板印象。
    “原本我是不打算鬆口的，隻讓他自己去找約斯頓，想要先史武器的人很多，我們早受夠了。”
    索菲亞好奇地問：“那為什麽你們答應幫他了？”
    “因為他真的很像隊長啊……”伊格麗娜盯著雕像，雙眼逐漸失神，“當然隻是嘴皮子啦，把我們都忽悠住了。”
    ……
    “我要留住它們。”
    克裏夫抬頭直視疤眼審視的眼睛：“雇傭兵不是耗材，我們更不是野草，我們也可能是草藥。草藥在長成前和野草很像，但終究作用更大，不是同一種事物。卡茲戴爾並非沒有這種可能，我們在戰場上少不了與它們打交道。”
    疤眼平靜地問：“那又如何？戰火不會燒上它們，但會燒上我們，我們難道有反抗的力量？”
    “會有的，若是連期望都不去爭取，就不會有一絲實現的可能了。”
    疤眼凝望著克裏夫。這家夥還年輕，恐怕是真這麽想的。
    於是他主動讚賞：“我一直以為你是在標榜自己，畢竟很多人因你的惡意競爭死去。”
    轟隆——轟隆——
    沙石倒灌而下，巨響之後，夕陽的輝光照耀在地底不見天日的疤痕商場中。
    冷冽的鋼鐵巨獸將她的森然巨口朝向下方。
    是戰列艦……
    “但戰火總會不期而至，現在你該怎麽辦？”
    疤眼攤手，廢墟外衝出足足48台熔勳鐵衛，箭矢與蝕刻彈同時飛舞，戰鬥正式開始！
    嗖——
    尖銳的哨音在空中飛過，靛紫流星砸入不怎麽高速的高速軍艦的不怎麽堅固的玻璃內，一發蝕刻彈送上層指揮中樞的所有薩卡茲見眾魂。
    但即使這個年代的軍艦拉跨，艦炮還是轟向了攻擊飛來的方位，隨後高速軍艦內部開始交接指揮權，使戰爭巨獸暫時退場。
    “唔！沒死成呢。”
    咕嚕咕嚕滾下山的黛夕安全身擦傷，還有輕微耳鳴，但受純化儀式的影響，這點傷害很快就能恢複。換成普通薩科塔早見律法了，而她隻是渾身染血。
    感歎自己有個好義人兼好父親後，薩科塔聖徒一邊作射擊準備，一邊聯絡克裏夫：“你應該有一次性火箭筒吧？用金屬射流彈頭，我打哪你們打哪。”
    說完掛斷，黛夕安開始換曳光蝕刻彈。
    高速軍艦此時才剛開始射擊一輪，三點太陽般的光亮就黏在裝甲板上，分別是下層指揮中樞，動力爐和彈藥庫的位置。
    這艘戰列艦的下場不言而喻，彈藥庫殉爆使軍艦變成了真正的太陽，給大洞下的井底之蛙們物理震撼了一次。
    “伍迪，你帶人上去！別管我！”
    克裏夫衝頻道裏怒吼。
    他和疤眼吃了一發艦炮，幸運的是打偏了，他們隻是短暫失聰順帶內出血，被甩飛到另一處廢墟。
    九發蝕刻彈的彈道飄上了天，但依舊摧毀了疤眼僅剩的熔勳鐵衛，兩人很快像野獸一樣扭打在一起，他們大吼大叫，因為這樣才能讓對方聽到自己的存在。
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    “你他媽哪來的高速軍艦轟自己！瘋子！”
    克裏夫給了疤眼一拳，疤眼身形搖晃一下，一反手就砸了回去。
    “國民院才不管我們的死活！但！沒有你！對國民院很重要！”
    雇傭兵要是專業化了，對軍事貴族的威脅不言而喻，眾魂知道他們付出了多少代價才搞來一艘大型高速軍艦。
    克裏夫和疤眼回合製互毆著，去他媽的未來和理想，先活著才有資格談這些，他們現在隻想讓對方死！
    最終卻是高大的獨眼巨人先一步被打倒在地，克裏夫拔出腰間的軍刀，一步一步拖著軀體走近疤眼。
    “你們這些脫離家族的笞心魔，怎麽一個個不練天賜的靈魂巫術，全去練拳腳功夫了，真特麽特立獨行！”
    疤眼快要死了，但完全沒有怨恨或者恐懼，反而朗聲開起克裏夫的玩笑話。
    克裏夫舉起軍刀朝下，用全身的重量將短小的匕首壓進疤眼的心髒。
    不太雅觀的結局決出了疤痕商場的未來。
    “我會承接你的罪惡，直至我的靈魂墜入深淵或受挽歌淨化。”(古薩卡茲語)
    疤眼用盡全力，強忍著鑽心的疼痛，笑罵道：“去你的！深淵裏沒你的位置，我會在眾魂裏盯著你的，你最好別輕易死了！死在你手上的全在看……”
    克裏夫沒有聽清，他也快死了，這會趴在疤眼身上一點力氣都沒有，他隻能感受到手上溫熱的血。疤眼咽了氣，是克裏夫贏了，他是疤痕商場新的主人了，橋夾大當家！哈！真土。
    “高速軍艦！咱還以為是紅龍親王……”
    是伊格麗娜嗎？這下可以睡了……
    克裏夫閉上三天沒合的眼皮，恍惚間，他看到了許多熟悉或不熟悉的麵孔。
    敵人的，朋友的，疤眼好像在被他的隊友追著揍。
    嘛~無所謂了，死人的事和活人無關。
    晚安，同胞們。
    晚安，克裏夫。
    你要是半路死了，等著挨揍吧！