槐江州，平梁城，一處村莊。
    王大川睜開眼時，屋裏還黑著。
    摸索著從炕上爬起來，粗糙的手掌擦過粗布被褥，發出沙沙的響聲。
    炕頭的火早已熄滅，隻餘下一絲微溫。
    呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結，又迅速消散。
    "這麽早？"
    妻子在炕那頭輕聲問，聲音裏帶著睡意。
    "嗯…"
    王大川簡短地應了一聲，摸索著穿上那件補了又補的羊皮襖。
    手指觸到袖口處新縫的補丁，針腳細密整齊，是妻子昨晚熬夜補的。
    摸黑走到外間，點燃油燈。
    昏黃的燈光下，簡陋的廚房顯得格外冷清。
    灶台邊的水缸表麵結了一層薄冰，大川用木勺敲開，舀了水洗臉。
    冰冷的水激得他一個哆嗦，卻也讓他徹底清醒過來。
    院子裏傳來雞鴨不安的騷動聲。
    王大川推開吱呀作響的木門，迎麵撲來的寒氣讓他眯起了眼。
    天還沒亮，但雪後的微光映著院子裏的積雪，倒也不至於看不清。
    搓了搓手，哈出的白氣在胡茬上結成了細小的冰晶。
    廚房裏，妻子已經起身，正往灶膛裏添柴。
    火苗躥起來，照亮了一張疲憊的臉。
    三十出頭的年紀，眼角已經有了細紋。
    "烙了幾張餅，還有前天的兔肉，我熱上了…"
    妻子說著，往鐵鍋裏倒了一瓢水，"夠你吃上三四天的…"
    "也不用弄太多，進山應該能找到…"
    王大川點著頭，走到牆角檢查他的弓箭。
    弓弦有些鬆了，用力拉了拉，又緊了緊。
    箭囊裏的十二支箭，每一支他都仔細檢查過箭羽和箭頭。
    狩獵不是兒戲，尤其是在這寒冬時節，一點疏忽都可能要了命。
    "爹…"
    六歲的兒子揉著眼睛站在裏屋門口，光著腳丫。
    "都說了多少回別光腳，回去睡…"
    大川皺眉，但聲音並不嚴厲。
    "爹你要去打妖怪嗎？"
    孩子仰著臉問，眼睛裏閃著天真的光。
    王大川的手頓了一下。
    北疆的妖族確實越來越猖獗，朝廷為此增加了賦稅，這才逼得他們這些農戶在農閑時節還要冒險進山。
    但招搖山離北線十城遠得很，怎麽也不會打到這裏來。
    "不是妖怪，是兔子、山雞…"
    王大川蹲下身，粗糙的大手揉了揉兒子的腦袋，"等爹回來，給你帶好吃的。"
    孩子咧嘴笑了，露出缺了一顆的門牙。
    早飯很簡單，熱騰騰的玉米粥，鹹菜，還有兩張剛出鍋的烙餅。
    王大川吃得很快，每一口都嚼得很仔細。
    進山打獵需要體力，每一分熱量都彌足珍貴。
    吃完後，妻子遞過來一個布包，裏麵裝著幹糧和一小包鹽。
    大川把它塞進懷裏，貼近胸口，這樣不容易凍硬。
    又仔細檢查了一遍裝備，弓箭、短刀、繩索、火石，還有那個祖傳的銅哨，遇到危險時可以求救。
    "小心點…"
    妻子幫他係緊皮襖的帶子，聲音很輕。
    王大川隻是點點頭，轉身拿起靠在牆邊的爬犁。
    這是一塊打磨光滑的木板，下麵釘了兩根彎曲的樹枝，可以在雪地上拖行，用來運獵物再合適不過。
    推開院門，冷風迎麵撲來。
    王大川深吸一口氣，白霜立刻在眉毛和胡須上凝結。
    院子裏的老槐樹枝丫上積著雪，偶爾有一兩片落下，發出輕微的"撲簌"聲。
    村道上積雪很厚，鹿皮靴踩上去發出咯吱咯吱的響聲。
    四周靜得出奇，隻有遠處偶爾傳來一兩聲犬吠。
    天空依然陰沉，灰蒙蒙的雲層壓得很低，仿佛隨時會再下一場雪。
    路過劉老漢家時，院裏傳來咳嗽聲。
    王大川知道，劉老漢的小兒子去年被征去北疆戍邊，至今沒有音訊。
    朝廷的賦稅今年很重，糧食、布匹、鐵器，什麽都征。
    但沒人抱怨，至少不敢大聲抱怨。
    因為大家都知道，一旦妖族突破邊境，整個北祁都將不得安生。
    村口的老榆樹下已經站著三個人影，看到王大川過來，其中一個高大的身影揮了揮手。
    "大川兒，就等你了！"
    聲音洪亮，是趙鐵柱，村裏人都叫他"鐵塔"。
    走近了，大川看清了三人。
    鐵塔一如既往地壯實，像座小山似的站在那裏，腰間別著一把砍刀。
    瘦小的李二毛外號"山貓"，眼睛賊亮，背著一張短弓。
    還有沉默寡言的周三兒，家裏排行老三，因為總是一言不發地跟在後麵，也有人喊他周啞巴。
    "還以為你睡過頭了呢。"
    山貓咧嘴一笑，露出兩顆突出的門牙。
    "放屁…"
    王大川笑罵一句，把爬犁往地上一放，"我家那口子天沒亮就起來做飯了…"
    鐵塔拍了拍腰間的水囊："我帶了一壺燒酒，晚上暖和身子用…"
    周啞巴隻是點點頭，緊了緊背上的包袱。
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    雖然不多話，但每次進山，背回來的獵物不比任何人少。
    大川看了看天色：
    "走吧，趁天還早…"
    四人排成一列，沿著村外的小路向招搖山方向走去。
    積雪覆蓋了田野，偶爾露出幾根枯黃的草莖。遠處的山巒像一道灰色的屏障，隱約可見。
    "聽說立陽城又打了場大仗…"
    走在最前麵的鐵塔突然說。
    山貓接話道：
    "我表哥在縣衙當差，說這次咱們死了不少人，但妖族也沒討到便宜…"
    王大川沉默地聽著。
    他弟弟也在北疆軍中，已經兩年沒回家了。
    每次有戰報送來，都提心吊膽，生怕聽到不好的消息。
    "賦稅怕是又要加了…"
    周啞巴突然開口，聲音低沉。
    四人一時無言。
    人族與妖族的戰爭斷斷續續，卻從未真正停止過，而這一次，普通人都看出了不一樣。
    小路漸漸變窄，積雪也越來越厚。
    王大川的腳開始發麻，但沒有停下休息的意思。
    進山打獵，時間就是一切。
    走得越遠，找到獵物的機會就越大，但也要在天黑前找到合適的宿營地。
    "看！"
    山貓突然指著雪地上的一串腳印，"麅子的，還新鮮…"
    眼睛好用，發現的就是早。
    鐵塔蹲下來看了看："不止一隻，是一小群…"
    王大川點點頭：
    "先記下位置，回來時再追，這些東西現在賣不上價…"
    四人繼續前進，路過一片小樹林時，驚起幾隻烏鴉，嘎嘎叫著飛向陰沉的天際。
    王大川抬頭看了看天色，雲層更厚了，但一時半會應該不會下雪。
    "過了前麵那個山坳，就到招搖山地界了…"
    鐵塔指著前方說。
    招搖山相傳為上古仙山，乃是物華天寶之處，奇峰異川數不勝數，福地洞天更是遍地都是。
    當然，這些都是書中的誇張記載。
    不過比起大陸上一般的山，招搖山的元力還是比較充沛的，適合修行。
    大川記得這個地方。
    去年春天，他們曾在那裏獵到一頭大的出奇的受傷的野豬。
    野豬肉讓全村人吃了整整三天，油脂熬出來，夠好幾戶人家用一個月。
    "希望這次運氣也能好點…"
    山貓搓著手，"我媳婦快生了，得多存點糧食。"
    鐵塔大笑："要是生個小子，我送你半隻山雞！"
    "要是閨女呢？"
    山貓不服氣地問。
    "那就一隻兔子！"
    鐵塔拍著胸脯保證。
    王大川笑了笑，沒有加入他們的玩笑。
    想起了家裏的兒子，還有妻子擔憂的眼神。
    每次進山都有風險，但為了家人，必須冒這個險。
    小路開始上坡，四人的呼吸變得粗重。
    爬坡時，王大川的皮襖裏已經出了一層薄汗，但寒風一吹，又立刻變得冰涼。
    調整了一下背上的弓箭，繼續向前。
    忽然，石頭停下腳步，舉起手示意大家安靜。
    四人立刻屏住呼吸，警惕地環顧四周。
    遠處的樹林邊緣，一個灰色的影子一閃而過。
    "狼？"
    山貓小聲問。
    王大川眯起眼睛："太遠了，看不清。"
    鐵塔握緊了砍刀："小心點，冬天餓急了的狼最危險。"
    四人更加警惕地前進，彼此之間的距離也縮短了。
    在這荒郊野外，遇到獨狼還好，若是遇到狼群，即使是經驗豐富的獵人也凶多吉少。
    好在那個影子沒有再出現。
    又走了一個時辰，終於來到了招搖山的山腳下。
    這裏樹木開始變得茂密，雪地上的動物腳印也越來越多。
    "就在這紮營吧…"
    王大川指著一處背風的山坳，"天快黑了。"
    冬天的天，總是黑的很早。
    休息也是不得已，畢竟眼睛再好，也趕不上動物。
    四人熟練地分工合作。
    鐵塔和石頭去砍柴，山貓負責清理營地積雪，王大川則用帶來的油布搭起簡易的遮蔽所。
    很快，一堆篝火燃了起來，驅散了部分寒意。
    圍著火堆，四人啃著帶來的幹糧。
    鐵塔果然拿出了那壺燒酒，每人喝了一小口，火辣辣的感覺從喉嚨一直燒到胃裏。
    "明天一早，我和山貓往東邊去…"
    王大川規劃著，"鐵塔和石頭往西。太陽到頭頂時，不管有沒有收獲，都回這裏集合…"
    三人點頭同意。
    多年的合作讓他們之間已經不需要太多言語。
    夜幕完全降臨，火堆的光芒在四人臉上跳動。
    遠處傳來不知名動物的叫聲，悠長而淒涼…
    ……
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