議畢，易年起身告辭。
    南北北執意相送，兩人一前一後走出大帳。
    撲麵而來的風雪讓人睜不開眼。
    馬兒原本在馬廄打盹，感應到易年的氣息，立刻興奮地衝出來，大腦袋親昵地往他懷裏拱。
    "你這家夥…"
    易年笑著掏出一把蜜餞喂它，"好好在這裏待著…"
    馬兒嚼著蜜餞，不滿地打了個響鼻，顯然不願與主人分離。
    南北北站在台階上，雪花落滿肩頭。
    看著易年與馬兒互動，問道"接下來去哪？"
    "有事要做…"
    易年含糊其辭，伸手拂去馬背上的積雪。
    "危險嗎？"
    易年動作一頓，抬頭笑道
    "不危險…"
    風雪愈急，遠處軍營的燈火在雪幕中暈開模糊的光暈。
    馬兒突然咬住易年的衣袖，死活不肯鬆開。
    "聽話…"
    易年拍拍它的大腦袋，"等我回來給你帶雪靈芝…"
    南北北上前一步，將一枚護身符塞進易年手中
    "之前手下求的，保平安…"
    符上繡著南昭特有的金曇花，還帶著淡淡的安神香氣。
    易年收好，朝著一人一馬擺了擺手。
    "走了…"
    踏碎積雪，身影漸行漸遠。
    南北北站在風雪中，直到那消瘦身影完全消失在茫茫雪幕裏。
    馬兒突然仰天長嘶，聲震四野。
    ……
    凜冽的寒風卷著細碎的雪粒，在荒野上呼嘯而過。
    易年踏空而行，衣袍在風中獵獵作響。
    腳下的山川河流被積雪覆蓋，天地間一片蒼茫。
    越往南行，氣溫漸漸回暖。
    北方的積雪能沒過膝蓋，而這裏的雪隻到腳踝，偶爾還能看見裸露的黑色土地。
    路邊的枯草叢中，甚至零星冒出幾簇頑強的綠芽，這是寒冬將盡的征兆。
    但戰爭的陰雲，卻比嚴寒更殘酷地荼毒著這片土地。
    易年路過一個小村莊時，忽然聽見哭喊聲。
    他身形一閃，落在村口的枯樹上。
    隻見十幾具屍體橫七豎八地倒在雪地裏，鮮血染紅了積雪。
    幾個穿著破爛皮甲的聯軍士兵正拖著一名少女往馬背上捆，少女的弟弟，看起來不過七八歲的孩子，正死死抱著姐姐的腿，卻被一個士兵一腳踹開。
    "姐——！"
    孩子的哭聲撕心裂肺。
    易年眼神一冷，指尖青光閃爍。
    "咻！"
    三道劍氣破空而去，精準地洞穿三名聯軍士兵的咽喉。
    他們甚至沒來得及發出慘叫，就直挺挺地倒了下去。
    少女癱坐在地，呆若木雞。
    那孩子卻機靈，撲通跪下連連磕頭
    "謝謝仙師！謝謝仙師！"
    易年落下身形，從懷中取出幹糧和傷藥放在他們麵前
    "往北走三十裏，有南昭軍的營地。"
    姐弟倆千恩萬謝地走了。
    易年站在原地，看著他們深一腳淺一腳地消失在雪幕中，心頭沉重如鉛。
    這一路走來，類似的場景他已經見過太多。
    被焚毀的村莊，吊死在樹上的義軍，餓得皮包骨的難民…
    戰爭像一頭貪婪的巨獸，吞噬著這片土地上的一切生機。
    但南昭的堅韌，也讓他動容。
    路過一座小鎮時，他看見白發蒼蒼的老者帶著婦孺在修補城牆。
    經過一片田野，發現農民們冒著風雪在搶收僅存的冬麥。
    甚至在一處被焚毀大半的縣城裏，學堂的先生依然在斷壁殘垣間教孩子們識字…
    "快了…"
    易年望著南方天際，喃喃自語。
    越靠近南昭腹地，氣溫越發溫和。
    有些向陽的山坡上，積雪已經融化，露出下麵嫩綠的草芽。
    這讓他稍稍安心，至少可以確定，這場席卷大陸的嚴寒隻是天災，而非薑家的陰謀。
    天災終會過去，可人心若散了，才是真正的災難。
    三日後，永安城的輪廓終於出現在地平線上。
    這座南昭最南端的大城，城牆高達十丈，通體用青灰色巨石壘砌，巍峨如山嶽。
    城頭上旌旗招展，守軍盔明甲亮，與一路所見的殘破景象形成鮮明對比。
    坐落於南昭最南端的"天塹峽"隘口，兩側是高達千丈的絕壁，如兩柄利劍直插雲霄。
    城牆依山而建，通體用南昭特產的"青崗岩"壘砌。
    這種石頭堅硬如鐵，經過特殊處理後更是刀劍難傷。
    作為南昭抵禦南嶼妖族的第一道屏障，永安城的設計處處體現著軍事智慧。
    城牆呈鋸齒狀，每隔百步就有一座箭樓。
    護城河引的是地下暗河，寒冬也不結冰。
    城門采用三重設計，最外層的鐵閘重達萬斤，需要二十名壯漢才能推動。
    更絕的是城後的"飛猿道"，一條開鑿在絕壁上的狹窄棧道，必要時可成為運送補給的秘密通道。
    易年站在城外的山崗上，遠遠望去。
    城內炊煙嫋嫋，街巷縱橫如棋盤。
    雖是寒冬，但南方的氣候溫和，不少店鋪門前還擺著綠植。
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    主街上人流如織，叫賣聲此起彼伏
    "剛出鍋的糍粑——"
    "新打的皮子，保暖又結實！"
    "磨剪子嘞——戧菜刀——"
    若不是偶爾走過的巡邏士兵，幾乎讓人忘了這是戰時。
    但細看之下，這座城的軍事底色便顯露無疑。
    街角的水井旁站著持戟衛兵，防止有人投毒。
    藥鋪門口排著長隊，都是來領"避瘴丸"的百姓。
    酒樓二樓的窗戶全部釘著鐵柵，那是為防備妖族飛禽的突襲。
    易年沒有施展身法越牆而入，戰時貿然闖入軍事重鎮，隻會引發不必要的騷動。
    跟著商隊排在入城隊伍末尾。
    前麵是個挑著山貨的老漢，竹筐裏裝著新鮮的冬筍和菌子。
    "第一次來永安？"
    老漢見他衣著不同，熱情地搭話。
    易年笑著點頭
    "老伯好眼力…"
    "看你打扮就像北邊人…"
    老漢壓低聲音，"現在南昭不太平，也就我們永安還算安穩…"
    "是啊…"
    易年附和著，跟著人群前行。
    守城士兵檢查得很仔細，連菜筐都要用鐵釺捅一捅。
    輪到易年時，年輕士兵盯著他腰間的長劍皺眉
    "兵器要登記…"
    易年配合地遞過龍鱗。
    這一幕，讓易年想起了當初立陽城的時候，自己還被守城士兵刁難過。
    不過這回卻沒有，士兵草草登記，恭敬地遞還長劍。
    進城後與老人告別，穿過熙攘的街市，易年循著記憶往城南走去。
    越靠近軍營， 行人越少，取而代之的是列隊巡邏的士兵。
    路邊也開始出現各種軍事設施。
    鑄鐵鋪裏，赤膊的匠人們正在打造箭簇，火星四濺。
    馬場中，戰馬在訓練跨越障礙，嘶鳴震天。
    校場上，新兵們練習著合擊之術，喊殺聲震耳欲聾。
    "站住！軍事重地！"
    禦南軍營門前，四名持戈衛兵攔住去路。
    易年笑了笑，語氣平和
    "我來找齊王。"
    士兵眉頭微皺，正想詢問身份，忽然聽見軍營內傳來一陣急促的腳步聲。
    一個身材魁梧的絡腮胡大漢快步奔來，身上的鐵甲隨著奔跑嘩啦作響。
    "小傻——"
    那大漢剛喊出兩個字，猛地刹住腳步，硬生生改口
    "易兄弟！"
    易年抬眼望去，嘴角不自覺揚起。
    來人正是當年他在禦南軍新兵營結識的胡塞。
    幾年不見，這漢子臉上的風霜更重了，但那雙銅鈴大眼裏的熱情絲毫未減。
    身上的鎧甲比當初精良許多，胸甲上還多了道百夫長的徽記，顯然已經升了官。
    胡塞三步並作兩步衝到近前，抬起蒲扇般的大手就要拍易年肩膀，卻在半空中突然僵住。
    像是突然想起什麽，粗獷的臉上閃過一絲局促，手臂尷尬地懸在那裏。
    如今的易年早已不是當年那個失憶的少年。
    真武境界的威壓即便刻意收斂，也足以讓尋常修士感到壓迫。
    更何況他如今的身份，北祁皇帝，站在大陸巔峰的強者之一。
    易年看出胡塞的猶豫，主動上前一步，伸手在他肩甲上拍了拍
    "胡大哥，近來可好？"
    這一聲"胡大哥"叫得真心實意，仿佛時光又回到了當年在新兵營同吃同住的日子。
    胡塞眼眶一熱，那點拘謹頓時煙消雲散
    "好！好著呢！"
    轉頭對那守門士兵瞪眼"你小子有眼不識泰山！知道這是誰嗎？當年在武關城，要不是易兄弟…"
    "胡大哥…"
    易年笑著打斷，"軍務要緊…"
    守門士兵早已嚇得單膝跪地，開口道
    "末將有眼無珠，請易前輩恕罪！"
    "無妨…"
    易年伸手扶起。
    胡塞攬過易年的肩膀就往裏走。
    禦南軍的營地依山而建，呈扇形鋪展開來。
    數十裏連營被劃分得井井有條，各營之間以彩旗為界。
    赤旗為"破陣營"，專精攻堅衝鋒，鎧甲最厚。
    青旗為"神機營"，掌管弓弩火器，營中終日傳來機括聲響。
    白旗為"疾風營"，輕裝簡行，擅長奇襲遊擊。
    黑旗為"鐵壁營"，重盾如牆，是防守中堅。
    還有負責糧草調度的"輜重營"，專司救治的"杏林營…
    各營駐地間留出寬闊的通道，方便兵馬調動。
    地麵夯得堅實平整，即使寒冬也不見泥濘。
    每隔百步就有一座了望塔，塔上哨兵目光如炬，腰間號角擦得鋥亮。
    穿過營區時，震耳欲聾的喊殺聲撲麵而來。
    破陣營的壯漢們正在練習衝鋒，沉重的鐵靴踏得地麵微微震顫。
    神機營的弩手們輪番射擊，箭雨遮天蔽日，百步外的草人瞬間被紮成刺蝟。
    最引人注目的是鐵壁營的演練
    千麵重盾同時砸地，發出"轟"的一聲巨響，緊接著盾陣如波浪般起伏。
    縫隙中突然刺出長矛，寒光連成一片銀海…
    "怎麽樣？"
    胡塞得意地挺起胸膛，"比當年強多了吧？"
    易年微微頷首。
    ……
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