乾元二十八年六月初九，尚未至夏至，夏日的酷熱已如洶湧浪潮般席卷而來。
    當日光高懸中天，滾滾熱浪肆意彌漫大地。鄉野之間，每一絲清風都裹挾著灼人的溫度，即便青山綠水環繞，也難以改變這炙熱的氣候。
    蘇尚初次踏入水龍崗，便被山崗上的防禦工事所震撼。若事先毫無所知，此地仿若被朝廷官兵牢牢掌控。而如今，這般工事的主人，竟來自民間勢力。以大秦律法評判，此等行徑早已逾越界限，按律當誅九族。
    “翻過這座小山，後麵便是祝家莊了……”
    官府的車架內，十餘名衙差隨行護駕，師爺騎著一頭老驢，跟在車廂旁。瞧見遠處山崗，師爺伸出手指，為蘇尚指明情況。
    馬隊行進在坑窪不平的土路上，一路顛簸輾轉。待靠近水龍崗近處，蘇尚方才看清整座山崗的氣勢。
    說起來，水梁山的這些勢力，其權勢甚至蓋過官府。他們不僅持有火槍、兵器，就連大炮都架設在山頭上。那黝黑的炮口，隻需隨意轟出一發炮彈，落入人群之中，便能瞬間震死數十人，威力堪比上三品的武林高手。
    無論是兵器還是火器，朝廷對其管控都頗為棘手。最為關鍵的是，機關術在民間廣泛普及。想要製造這些物件，隨便找個手藝精湛的技工便能做到。至於殺傷力如何，雖不甚明了，但流傳至民間後，總會衍生出各式各樣的改造方法。
    如今這些技術在民間廣泛流傳，火器已然取代冷兵器，成為勢力爭鬥時的有力武器之一。隻要射擊精準，即便不會武功的普通百姓，也能輕鬆擊殺下三品的武者。故而，大多數不入流的江湖幫派，都在潛心鑽研這一門道。
    祝家莊亦不例外。蘇尚抵達之時，祝宏率眾前來迎接，眾人幾乎人手一把火槍，僅有少數人手持兵器。
    翻過山崗，一路所見，與蘇尚預想的相差無幾。這些人自行組建的武裝力量，雖與朝廷軍隊相比稍顯遜色，但相較於普通的武林勢力，卻要強上許多。
    沿著鄉間土路前行，祝家莊的整體布局映入眼簾。一排排木屋錯落有致，莊民們在工坊內忙碌進出，不時有推車停在路邊，四處皆是木箱子。隱約可見灑落在地的瓜果和鬆毛，由此大概能想象出裝箱的流程。
    蘇尚仰頭望向遠處正在山上采摘水果的莊民，再看眼前，工坊內用於裝箱的機關源源不斷地將果蔬填滿箱子，莊民們則將木箱子抬出，放置在推車上，然後推走。
    在忙碌的嘈雜聲中，蘇尚留意到這些莊民臉上洋溢著笑容，這是她從前在中州街頭所見的老百姓所無法比擬的。
    環境不同，形勢各異，為自己而活，總歸要比為他人而活輕鬆愉悅許多。或許，正是這裏的生活讓他們看到了希望與未來。實際上，在此地生活，確實要比在外邊好上太多。
    就在此時，蘇尚微微皺了下眉頭，跟隨祝宏走進莊子內部。
    今日，她並未身著官袍。不過，莊子裏的人都知曉有貴客將至，且還是一位女官。出於好奇，眾人紛紛擠過來看熱鬧，尤其是祝家莊的二小姐祝知夏，更是站在人群最前端。
    古往今來，從未聽聞有女子入朝為官，這一變革令不少人驚歎不已，然而也有一部分人保持著警惕。
    在祝家莊的發展曆程中，他們多次與官府發生衝突，雙方爭鬥不休、廝殺不止。若不是水梁山偶然發生諸多變故，恐怕時至今日，仍會與官府持續產生摩擦。
    官府在民間名聲不佳，在江湖武林中亦是如此。因此，此刻擁有武者思維的莊民，對來訪的官府之人並無好感，甚至可以說是厭惡。
    在客間行過禮數後，祝宏斟酌著言辭，緩緩開口道：“不知縣令大人此番前來，有何見教？往昔，我祝家莊與官府多有摩擦，彼此結下不少梁子。今日，我想縣令大人並非是來興師問罪的吧。”
    蘇尚眉眼舒展，微微一笑，說道：“自然不是。往事就讓它隨風而去吧。此次拜訪，與泗水縣的生意有關。本官聽聞，那位名叫範海琴的範大東家如今正與我合作，工廠擴建工程再過幾日便可完成。她的紡織生意時間緊迫，原本預定五月開工，如今已拖延至六月，而明年規定的十一月交付期限並未改變……”
    她詳細說明了前因後果，稍作停頓，這才點明來意：“本官此次前來，緣由很簡單。我向範大東家承諾，幫她招募至少兩百名工人。她給出的條件十分優厚，不妨直言，待遇極為可觀。若祝莊主有意，我們可進一步詳談。”
    “原來如此。”
    祝宏微微點頭，腦海中迅速權衡利弊。在蘇尚話音落下之際，心中已有了答案。
    若向官府輸送兩百多人，除去守衛莊子的人手，剩餘莊民皆是維持莊子運作不可或缺的力量。一旦人數減少，不僅會影響莊子的生產，更關乎莊子的穩定。
    最為關鍵的是，自己的人手必須掌控在自己手中。若分出人手去為他人做工，那麽給予他們利益的便成了官府。短期或許尚可，長此以往，對自己的統治極為不利。
    此刻，祝宏心中湧起一種古怪的預感，仿佛事情正朝著既定的軌跡發展。
    在他看來，這位女官的做法，是一種拉攏人心的手段。想要重建官府威嚴，就必須樹立全新形象。而那位名叫範海琴的商戶，從一開始便不可能與自己合作。眼下，這位女官似乎是借助範海琴招募工人之事，為自己謀取地位與價值。
    如此一想，祝宏在炎炎夏日中驚出一身冷汗。他竭力控製臉上的表情，深吸幾口氣，隨後回應道：“蘇縣令，此事老夫恐怕愛莫能助。莊子裏的農戶此刻皆分身乏術，正值農忙時節。整個莊子上下不過七百餘人，抽調兩百人，莊子便要陷入停滯了。”
    蘇尚輕輕應了一聲，臉上的笑容漸漸收斂。她端起擺在桌麵上的茶杯，滾燙的熱氣不斷升騰。她輕輕吹了吹水麵，美目望向祝宏，語氣此時略顯凝重：“聽聞黑魔王徐虎的黑風寨，常年騷擾貴莊，不知此事是否屬實？”
    祝宏點了點頭，因拿捏不準蘇尚的意圖，便順著話題繼續聊下去。畢竟對方是一縣之主，在外可是權勢極大的“土皇帝”，麵子總是要給的。
    “自然屬實。這徐虎掌控著由北往南的大河，我祝家莊位於下遊，雖也享受到了大河帶來的便利。但若老夫也堵河攔路，對徐虎的地位而言，便會構成極大威脅。雖說老夫從未做過此類事情，可那徐虎仍將祝家莊視為眼中釘、肉中刺，不拔不快。雙方時常發生摩擦，早已是家常便飯……”
    蘇尚聞言，臉上又露出笑容，變化之快令人咋舌。自嫁為人婦後，她身上那股青澀的氣質早已消失得無影無蹤。飽讀法學經典，又跟隨相公四處走訪，見識過諸多場麵。後來前往上京參加教考，更是曆經朝堂陰暗的冰山一角。
    此刻，在旁人眼中，她的笑容裏已帶有幾分笑裏藏刀的寒意。
    “祝莊主這些年行事作風堪稱良心典範，在江湖武林中已實屬罕見。陛下推崇法學，意在以嚴苛律法整治世間，使天下歸心。然而卻因戰事耽擱，致使天下大亂，諸多江湖門派、貪官汙吏趁機謀取私利。在這世道中，能堅守良心，本官實在欽佩不已。若不是水梁山如今這般局麵，本官定當敲鑼打鼓，親自為貴莊送上牌匾一塊……”
    蘇尚說著，輕輕抿了一口熱茶，緩緩咽下後，將茶盞放回桌麵，臉上依舊掛著溫和的笑容：“祝家莊乃水梁山中極富良心的代表之一。那些不願同流合汙之人，都在期盼著有朝一日能有人為他們出頭、做主。而以祝莊主為首，本官想，祝莊主是否應當表明一下態度呢？”
    聽聞此言，祝宏心中一沉。他從未聽聞自己是何種代表，更不知何為以自己為首之類的傳言。若論行事作風類似之人，水梁山中確實存在，隻不過唯有他們祝家莊憑借水路發展壯大。若強行稱他為這些人的代表，無疑是在給他戴高帽。
    然而，要說蘇尚所言毫無道理，祝宏自己也難以反駁。從這個角度來看，自己確實算得上這批人中的領頭者、佼佼者。自己的所作所為，在一定程度上確實會對他們產生影響，這或許便是蘇尚如此言說的緣由。
    祝宏思索片刻，咬了咬牙，依舊搖頭拒絕道：“蘇縣令，實不相瞞，並非老夫不願幫忙，而是實在無法抽調莊民。徐虎就在北邊虎視眈眈，莊民們在此地皆已安家立業，娶妻生子，安居樂業。即便我同意，他們也未必願意前往泗水縣為你做工。這年頭，能有一口飯吃便已心滿意足，待遇再好，也要有命活著才能享受。”
    “原來如此。”
    蘇尚露出一副恍然大悟的神情，笑著點頭，不再相勸。最後，她起身告辭。臨行之際，還特意向祝宏打聽了季宏兩莊的路徑。問清方向後，蘇尚這才重新登上馬車離去。
    待蘇尚一行人離開莊子，祝宏立刻遣散旁人，回到住宅。這位已不再年輕的莊主，在回去的路上始終愁眉不展。見到自己的兒子與女兒後，他才坐回椅子上，端起茶杯一飲而盡。
    祝明遠聽聞過那個名叫範海琴的商戶之事，小白便是附庸在其門下的武師。起初，他還以為對方是男子，若真是如此，小白的身子多半已被人占有。而如今得知主家是女子，那麽小白便是清白之身。
    蘇縣令前來之時，他滿心期望老爹能抓住這個與官府合作的良機。如此一來，說不定自己便能再次見到小白。然而，剛才聽聞老爹與蘇縣令的交談，竟是又一次拒絕，他心中頓時感到不滿。
    “爹，此次可是與官府合作的絕佳機會，怎能就這樣錯過？如今官府人才匱乏，我們作為第一批投靠的勢力，必將得到重用。將來朝廷整頓秩序，我們祝家莊未必不能謀得幾個官位。”
    祝明遠心中如此盤算著。他深知，爹爹年事已高，將來的繼承者必定是自己。與其困守在這窮山惡水之地，不如跟隨朝廷拚搏富貴。
    更為重要的是，範海琴已然與官府合作。以他們祝家莊的地位與人數，兩者聯合將成為一股不可小覷的力量。雖說，他更在意小白的去向。以小白的身手，又何懼徐虎之流，即便不能取勝，也可立於不敗之地。如此看來，這對他們仍是有利的。
    “混賬！”
    祝宏突然怒喝一聲，嚇了祝明遠與祝知夏一跳。他急促地呼吸著，思緒飛速轉動：“那個叫範海琴的商戶，想必從一開始便篤定我們不會與她合作，所以才先來我們這裏試探，而後再去與官府接觸，一切都顯得名正言順。
    在此之前，那蘇尚一路向北求援。她身為南州府蘇家人，為何不向就近的蘇家求助？即便她不願動用家族關係，以她的身份，南州府邊界的那些縣城官員，多半也會給她幾分薄麵。可她偏偏向東州靠攏，還順利搭上了燕王的關係。”
    祝明遠不滿道：“這能說明什麽？若燕王出手相助，我們更應與官府合作。那燕王何許人也？廣交天下豪傑，群雄紛紛投奔於他。若不是我們出身低微，我也認為投奔燕王才是最佳歸宿。”
    “愚不可及，鼠目寸光！！”
    祝宏漲紅了臉，又憤怒地罵了兩句。此時，祝知夏上前勸說了哥哥幾句，祝宏的情緒這才稍稍平複。他將目光轉向女兒，與兒子相比，女兒更為乖巧聽話。盡管小毛病不少，但在大局麵前，女兒還是十分支持自己的。
    “知夏，你有何看法？”
    祝知夏沉思片刻，回道：“爹爹所言極是。天底下巧合之事甚少，這蘇縣令如今所做的一切，我感覺都是順理成章、步步為營。前些天外出打探消息的人回來說，蘇縣令正缺木料建廠，結果一個雨夜過後，木料便有了。如今，泗水縣的木工商行人人自危，私下裏都在相互追查究竟是誰偷偷給的料子。這些事情，想必都在蘇尚的計劃之中。”
    祝宏滿意地點了點頭，隨後又歎了口氣。隻可惜知夏是個女子，他幽幽說道：“此事，怕是難以善終了……”