當晚，乖寶做東，宴請付青一家，熱熱鬧鬧。
    特別是付老爺，似乎重新找回當年考中秀才的風采，不再是中年喪子的可憐人。
    李居逸感激付青去大同府的義舉，親自敬酒。
    男女老少都喝甜酒，就連最小的付善果也好奇地嚐一口，然後吐舌頭，笑眯了眼。
    付夫人連忙把酒碗奪走，不敢讓他喝，無奈地說：“等會兒變成小醉貓。”
    王玉娥問：“小花，你那作坊招工多不多？”
    賈小花紅光滿麵，笑道：“不算多，兩百個。”
    趙東陽伸向黃燜鵝的筷子暫停，驚歎：“比我家佃戶更多。”
    “一個作坊賽過百畝良田，成本反而比田地少得多。”
    他羨慕，暗忖：這麽一算，開作坊比地主更賺錢。
    王玉娥也羨慕，轉頭問乖寶：“開作坊算不算經商？咱們能不能幹？”
    乖寶啃排骨，十分肯定地搖頭，說：“咱們家要避嫌，不能幹。”
    朝廷規定，官員及其家眷禁止經商。愛惜羽毛的，往往就避嫌。與之相反，那些貪財的，總有空子鑽。
    王玉娥納悶，小聲說：“風年在大同府開辦那個玉顏膏製造局，為啥可以？”
    乖寶說：“那是官營，類似於江南織造局，賺的錢歸國庫，而且不能與民爭利。”
    “這樣幹，實際上容易劍走偏鋒，必須小心翼翼才行。”
    賈小花笑著插話：“聽乖寶一說，我就明白了。”
    “我招的工匠裏，有些人以前是佃戶，如今寧肯不種田了。”
    王玉娥再次吃驚，與趙東陽對視一眼，問：“他們工錢很高嗎？不種田，不怕糧價上漲嗎？”
    賈小花說：“如果糧價上漲，肯定是因為天災，收成少。”
    “就算個個去種田，還是吃不飽。”
    她做老板娘之後，說話的底氣越來越足。
    乖寶想一想，點頭讚同。
    付青興致高，笑道：“我們把作坊產的東西通過水路，運到沿海去，不愁賣，那邊有大船出海。”
    李居逸吃驚，筷子暫停，問：“今年不是有海禁嗎？”
    他雖然隻是縣令，但對朝廷的消息挺靈通。
    付青胸有成竹地說：“朝廷說要禁，但私下裏禁不了。”
    “能賺錢的事，誰也禁不了。”
    乖寶腦中靈光一閃，輕聲說：“走私船。”
    付青點頭讚同，把她當一家人，絲毫沒有隱瞞。
    李居逸微笑，無奈地搖頭，繼續吃菜。雖然明知走私船是朝廷明令打擊的違法勾當，但他不在沿海為官，管不了那邊的事。
    身為嶽縣縣令，就隻能管嶽縣這一畝三分地。
    付平安像初生牛犢不怕虎，眼珠子一轉，忽然斬釘截鐵地說：“清圓姐姐，如果你和姐夫把走私船的事上報給朝廷，是不是就能立功、升官？”
    自從上次乖寶去洞州府營救被冤枉的賈小花和付青之後，付平安對乖寶的崇拜不亞於崇拜神仙。他為了讓乖寶的日子更上一層樓，寧願讓自家爹娘少賺些錢。
    賈小花一聽這話，哭笑不得，用左手拍長子付平安的後背，嗔道：“傻小子，胡說八道。”
    付平安擺出認真的表情，表示自己並未胡說。
    乖寶抿嘴笑，露出一個小酒窩，搖頭，又與李居逸對視一眼，說：“我們不打算這樣幹。”
    付青說：“走私船的事，存在幾百年了，皇帝肯定早就知道。”
    “所謂走私，其實就是官商勾結。”
    “反正我隻賣貨，不直接牽扯海運之事。就算朝廷要抓，也抓不到我頭上來。”
    趙東陽歎氣，神情複雜，說：“斷人財路，如殺人父母，恐怕人家報複，咱們還是不要把手伸太長，比較好。”
    其實，他年輕發家時，幹過賣私鹽的勾當，但現在不好意思往外說。正因為自身不清白，所以他更能理解和容忍別人的不清白。
    他跟清清白白、坦坦蕩蕩的付平安不一樣，所以態度也不一樣。
    李居逸眼神無奈，說：“這事確實不好管，官商勾結，不知道上麵的保護傘是多大的官，也不知道底下的水有多深、多黑。”
    賈小花讚同，又拍一下付平安的後背，小聲警告：“傻小子，你聽一聽就行了，可別往外亂說。”
    “你瞧瞧阿緣，多聰明，守口如瓶。”
    阿緣抿嘴笑，眼神聰慧，不亂插話。
    賈爺爺和賈奶奶也隻是專心吃、專心聽，一句話也不說。在他們看來，什麽沿海走私，什麽朝廷保護傘，還有那什麽皇帝，都離自己特別遠。
    他們的眼睛隻關注自家，不愛管閑事。
    聊天聊到很晚，然後李居逸派人護送付家人回去。
    — —
    第二天上午，趙中來找趙東陽，恰好佃戶們成群結隊，也來找趙東陽。
    前者是為了找趙東陽套近乎、吹牛，後者是為了找趙東陽談判。
    等佃戶們說出減免佃租的要求之後，趙中看熱鬧不嫌事大，暗中興奮，暗忖：東陽會不會做散財童子？如果他家的田不收佃租，我肯定搶著種，還可以轉包給別人種，我從中收些好處。
    趙東陽跟佃戶們鬥了幾十年，反而比較淡定，吩咐幫工給眾人上茶，態度大大方方，然後說：“今年的糧食收成不是挺好嗎？你們又鬧啥？”
    一邊是收租的，另一邊是交租的，互相不理解，對方為啥那麽小氣？
    反正，你覺得我小氣，我也覺得你小氣。
    佃戶們七嘴八舌，氣呼呼地說：“趙地主，我們所有人的衣衫加起來，都比不上你身上那件衣裳貴！”
    “收成是還行，但今年糧價那麽便宜，咱們等於白幹了。”
    “種了這麽多年田，身體底子越來越差，一家老小生病，連藥都吃不起。”
    ……
    抱怨聲嗡嗡嗡，但趙東陽早就聽習慣了，反正聽了幾十年。
    乖寶最近嗜睡，本來在內室睡懶覺，但忽然被這亂糟糟的聲音吵醒。
    她側耳傾聽。
    屋簷下，趙東陽拍打膝蓋，說：“難道外麵有比我家佃租更便宜的田嗎？你們怎麽不換田種？”
    佃戶的嗓門變大：“哎喲，趙地主，你站著說話不腰疼，如果不是怕餓死，誰喜歡種地主的田？”
    “外麵的田多，外麵的佃戶也多，咱們哪裏搶得過別人？”
    “咱們有這麽多年的老交情，我每次求神拜佛，都說保佑你女婿升官。”
    “你也別小氣，多多少少讓咱們沾些光。”
    “我兒子連媳婦都娶不起，眼看著要打光棍，你說怎麽辦？”
    ……
    說著說著，有個人忍不住哭起來，一把鼻涕一把淚。
    趙東陽的大胖臉烏雲密布，暗忖：我又不是你爹，你兒子打光棍，關我啥事……我的佃租又沒比別人貴！
    趙中在心裏偷笑，憑借小聰明插話：“既然你種東陽家的田，越種越窮，那就幹脆別種了。”
    佃戶忍不住“呸”一聲，反駁：“不種田，全家都要餓死！”
    “這世道，越窮就越受欺負，就連老天爺也欺負咱們！”
    “這狗屁日子，越過越糟心，好事都是別人家的。”
    “別人能當官，別人能發財，咱們這些老實人隻能種田。”
    “種糧食的人，反而吃不飽。不幹活的人，反而吃得白白胖胖。”
    ……
    誰白白胖胖？這一堆人裏，隻有趙東陽長得白白胖胖。
    趙東陽也不是好欺負的，當即反駁：“彌勒佛也白白胖胖，如來佛祖也胖，難道在你眼裏，長得胖就是壞蛋？長得瘦，就是好人？”
    此時，王玉娥不在這裏，她上王俏兒家玩去了。
    趙大旺怕趙東陽吃虧，立馬幫腔：“我也長得胖，但我天天幹活。”
    佃戶們一時之間不占理，嗓門變小許多。
    但這一場拉鋸戰，仍然沒有結束。
    乖寶在內室裏，若有所思，暗忖：幹活的是佃戶，但享福的是地主，這確實不公平。曆朝曆代，種田的人都在忍耐，一旦忍不下去了，必然武裝起義，到時候誰也沒好果子吃。
    她的腦子越來越清醒，幹脆掀開被子，起床洗漱，然後去屋簷下，坐趙東陽旁邊，跟眾人打招呼。
    趙東陽小聲勸道：“這裏的事，爺爺就能應付，你去看書，不用操心。”
    乖寶微笑道：“爺爺，我聽一聽也好。”
    接著，她又吩咐女幫工多端些點心和果子來，又問佃戶們都吃早飯沒？
    有些人心想：趙地主心硬，他孫女看起來心軟。
    於是，有些人立馬賣慘，說自家連飯都吃不飽。
    趙東陽虎起大胖臉，說：“剛才還抱怨糧食太便宜，現在又說吃不飽飯，嘴裏沒一句實話。”
    乖寶眉開眼笑，拉住趙東陽的大胖手，捏一捏，勸爺爺稍安勿躁，然後吩咐女幫工去煮一大盆麵條來。
    過了一會兒，女幫工端熱騰騰的麵條來，裏麵有肉沫，有雞蛋，有冬筍和木耳。
    這香噴噴的味道，終於把談判的火藥味衝淡一些。
    眾人伸筷子搶，吃得津津有味。趙中吞咽口水，暗忖：我先不吃，忍一忍，等會兒東陽肯定留我吃午飯。
    乖寶一本正經地說：“我也覺得，佃租應該降一降。”
    “不僅咱家的佃租要降，整個嶽縣都應該降。”
    佃戶們目瞪口呆，如同看見活菩薩。麵麵相覷之後，他們連忙跪地磕頭，千恩萬謝，甚至感動得淚流滿麵，喉嚨哽咽。
    乖寶連忙站起來，說：“大貴爺爺，大旺爺爺，快扶大家起來。”
    “我不過說公道話罷了。”
    有個年老的佃戶滿眼通紅，一邊用手心擦淚，一邊說：“這公道，我等了幾十年。”
    “年年苦，年年盼。”
    “地主家吃肉，我們連飯都吃不飽，心裏苦啊！苦啊！”
    “苦啊！”
    這一聲聲“苦”，發自肺腑。
    乖寶聽完之後，心裏更加不是滋味，眼裏浮現淚光，說：“現在是農閑時光，你們不要急，容我好好想辦法，行不行？”
    佃戶們察言觀色，看見希望的曙光，於是態度變爽快，告辭離開，沒再糾纏。
    眼見不速之客都走了，趙東陽拍打大腿，歎氣，說：“乖寶，他們就是欺軟怕硬罷了。”
    “年年都訴苦，但又年年都非要種咱家的田。”
    “一個個，心裏鬼精鬼精的，因為咱家的佃租是嶽縣最便宜的，別的地主可沒我這麽好說話。”
    乖寶挽住趙東陽的胳膊，姿勢親昵，又把腦袋靠趙東陽的肩膀上，說：“爺爺，我在想，如果我當初投胎到佃戶家，會過什麽日子？”
    趙東陽心疼孫女，立馬安慰：“肯定沒那種事，你生來就是我家的人，天生好命，受老天爺保佑。”
    乖寶輕聲說：“這世上，地主少，佃戶多，大部分孩子都是投胎到佃戶家，從小就跟著大人吃苦。”
    趙東陽歎氣，右手拍打大腿，說：“那也沒辦法。”
    “爺爺小時候也吃苦，你奶奶嫁給我之前，也吃苦，現在不照樣過好日子嗎？”
    “先苦後甜。”
    乖寶說：“爺爺，我想讓嶽縣越變越甜。”
    趙中坐在旁邊嗑瓜子，明顯吃驚，暗忖：東陽這大孫女，野心不小啊，看起來比她爹娘更能幹些。
    趙東陽不以為然，說：“哪有那麽容易？”
    “田裏的收成總共就那麽多，佃戶多分一些，地主就要少分一些，到時候地主又不樂意，又要鬧騰。”
    “何況，你以為地主都像爺爺這麽好說話嗎？”
    “有些地主可凶了，背後還有大靠山哩。”
    趙中咧嘴笑，插話：“東陽沒說錯，比如我們嶽縣有個大田莊屬於京城某個侯爺的，那種人，咱們惹不起。”
    乖寶思量片刻，說：“重新丈量嶽縣的田地，好好查一查那些擁有田地的大地主、大人物。”
    “我早就聽說，有些人少報或者漏報田地，逃避稅賦。”
    “等查出來，一定要殺雞儆猴，嚴加懲處，滅一滅大地主、大人物的威風。”
    “至於別的辦法，我去跟居逸商量商量。”
    她說幹就幹，去找李居逸。
    趙中目送乖寶的背影，豎起大拇指，說：“東陽，你這大孫女可不一般，感覺能幹大事。”
    趙東陽撫摸胖肚皮，心裏發愁，叮囑：“你別對外人說這事，幫我保密。”
    “姑娘家太厲害，別人要罵哩。”
    趙中爽快點頭，咧嘴笑道：“東陽，咱倆共一個祖宗，就是一家人。”
    “你放心，我肯定不會胳膊肘往外拐，自家人護著自家人。”
    他嘴巴甜，像抹了蜜似的。
    趙東陽留他吃午飯，又琢磨：等會兒給趙中送幾樣東西，不能既讓馬兒跑，又讓馬兒不吃草。
    不過，一想到乖寶要幫佃戶對付地主，他心裏就沉甸甸。原本愛吹牛的他，反而變得話少了。
    趙中依然話多得很，千方百計討好趙東陽，絲毫不冷場。