乖寶把整個嶽縣都要降佃租的打算告訴李居逸。
    李居逸挑眉，然後抬起右手，觸摸乖寶的額頭，問：“是不是睡迷糊了？”
    他暗忖：降佃租，這事不現實，可真難辦，除非做夢。
    乖寶眉開眼笑，抬手揉眼睛，有點不好意思，說：“確實剛睡醒。”
    “剛才，我家的佃戶來找爺爺，聊佃租的事。”
    “聽他們說，豐收的年份，糧價就賤，賺不到錢。遇到災年時，種田的人還要餓肚子。”
    “哎，就連老天爺也欺負窮人，我越聽越難受。”
    李居逸彎起食指，刮她鼻子，笑道：“懷娃娃，就容易多愁善感。”
    乖寶心意堅定，強調：“我來找你想辦法，不是發牢騷。”
    “作為縣令，不能眼看著幹活最勤快的人反而過苦日子，那些懶惰的人反而享福。”
    “爺爺說，這是天生的命，但我希望好命的人越來越多，嶽縣不要越變越苦。”
    李居逸無可奈何，先去門外瞅瞅，讓護衛退遠點，確定沒人偷聽，然後回到乖寶身邊，坐下，提起茶壺，斟茶，說：“這事兒難辦，暫時別走漏風聲。”
    “暫時不提遠的，先說近的，這衙門裏的幾個師爺，誰家不是地主啊？”
    “讓他們自己對付自己，誰能樂意？”
    他把茶杯放到乖寶手裏。
    乖寶喝一口茶，大夢初醒的腦子變得更清醒一點，也意識到這事比想象中更複雜。不過，她絲毫沒有後悔，堅信官府就應該朝著這個艱難的方向努力改變，而不是眼睜睜看著這不公正的世道。
    李居逸又說：“再提遠一些的，朝廷的官僚，個個是地主。”
    “就連皇親國戚，也是如此。”
    “要想改變，就必然得罪那些人。”
    “比起縣令，他們更有權有勢。”
    乖寶思量片刻，放下茶杯，握住李居逸的手，說：“昨天聽小舅母說，有些人寧肯選擇去作坊做工，不願再當佃戶。”
    “地主之所以敢欺壓佃戶，就是仗著僧多粥少，自己的田被佃戶們搶著種。”
    “一旦佃戶變少，地主的田就不再是大家搶破頭的香餑餑。”
    “以前，我爹爹在田州為官時，特意鼓勵百姓經商，搞造紙小作坊，就是為了讓沒田的人有更多活路。”
    李居逸眉頭微蹙，若有所思，暗忖：嶽父為官的政績有目共睹，憑借政績在官場平步青雲。我隻要依樣畫葫蘆，就差不到哪裏去。不過，貿然對付地主，還是有些冒險，此事急不得，要徐徐圖之。
    小夫妻兩個說悄悄話，彼此坦誠，有商有量。
    乖寶說：“先排查本地佃租水平，看看哪些地主幹得最過分，到時候殺雞儆猴。”
    李居逸點頭讚同，然後派信任的心腹去辦事。
    另一邊，趙家佃戶們邊走邊議論。
    “趙地主的孫女是不是哄我們的？是不是吹牛？”
    “哎！她至少把咱們當人看，如果她也不可信，咱們還能信誰？”
    “除了真金白銀，誰也不可信。”
    “難道你真的敢跟趙地主鬧翻嗎？到時候沒田種，哪有飯吃？”
    “連飯都吃不飽，媳婦都娶不起，哪裏還敢想發財的事？”
    ……
    趙甘來去女子學堂教書，講官話，被學童們起綽號，叫“外地夫子”。
    幸好有阿緣關照她，她勉強能應付那些嘻嘻哈哈的學童。畢竟，真本事總是讓人佩服的。
    她展示琴棋書畫的本事，連阿緣都為她喝彩。
    趙甘來笑問：“想不想學？”
    學童們個個舉手，把手舉得老高，喊道：“趙夫子，我想學！”
    “我也想！”
    ……
    有了尊重之心，就不再喊綽號。
    中午，她在學堂吃午飯，下午放學後，恰好學堂有專門的馬車護送部分沒父母接送的學童回家，她和學童們擠一擠，也這樣回去。
    如此一來，她盡量不給趙家添麻煩。
    “哎呀，小娘子回來了，累不累？”
    胡三嫂態度熱情。
    她怕趙甘來和紅兒去王玉娥麵前告狀，所以今天一直留在這裏幹活，不敢像以前那樣拿著趙家給的工錢，卻跑回自家去幹活。
    趙甘來笑容滿麵，說：“不累。”
    丫鬟紅兒聽見她的說話聲，連忙抱璞璞出來迎接。
    璞璞想娘，小臉哭得像個湯包。
    趙甘來瞬間心疼，跑過去哄他，輕拍後背，說：“這有啥委屈的？娘親去賺錢，賺錢養璞璞。”
    “等你長大了，也要去學堂念書。”
    紅兒蹦蹦跳跳，拍手逗璞璞，插話：“念書考狀元，當大官兒！”
    “騎大馬！坐八抬大轎！”
    璞璞破涕為笑，冒鼻涕泡。“哈哈……”
    趙甘來眼睫半垂，神情黯然，暗忖：聽說，考科舉、當官都要查家世背景，我和璞璞躲還來不及，哪敢湊上去讓官府查？
    於是，她說：“不用考狀元，當教書夫子，當師爺，都行。”
    胡三嫂聽見這些話，悄悄撇嘴，翻個白眼，一邊摘菜，一邊暗忖：好大的口氣，這麽小的娃娃，能不能長大還說不定呢，把教書夫子和師爺當什麽容易的事嗎？地主家的兒子都不一定成才，何況這個沒爹的野孩子。
    昨天她當麵打聽過，聽說趙甘來年紀輕輕就死了丈夫，璞璞是遺腹子，但胡三嫂不相信這套說辭。
    因為她自己也死了丈夫，但就是覺得趙甘來跟自己不一樣。
    她含辛茹苦，既要照顧孩子，又要照顧公婆，但趙甘來輕輕鬆鬆，有丫鬟帶孩子，還認地主婆做幹娘……
    人比人，氣死人。
    胡三嫂有些嫉妒，暗忖：這人肯定是大戶人家的小妾，要麽就是外室，身份不光彩，表麵上說死了丈夫，實際上是沒臉說丈夫是誰……
    人心隔肚皮，趙甘來眼看胡三嫂幹活麻利，卻不知道她心裏在想啥。
    趙甘來溫和地吩咐：“紅兒，去給菊大娘和胡三嫂幫忙。”
    紅兒整天高高興興，幹活也高興，看起來傻乎乎。反正，她就是喜歡住這裏，因為這裏沒人欺負她。
    傍晚，王玉娥坐馬車，特意送一隻剛出爐的烤鴨過來，順便問趙甘來住得習慣不？
    紅兒提著烤鴨去廚房，在香氣的誘惑下，拚命咽口水。
    璞璞向王玉娥伸小手，笑眯眯，要抱抱。
    王玉娥稀罕孩子，抱他，又親親額頭。
    趙甘來沏茶，端過來，笑道：“幹娘放心，樣樣都好。”
    “這邊有菊大娘和胡三嫂關照，學堂那邊又有付姑娘和付二少奶奶照應，個個都幫我。”
    王玉娥用胳膊顛一顛璞璞，笑道：“習慣就好。”
    “乖寶說，幫你在嶽縣落戶，明日上午，你去官府領戶籍紙。”
    “至於上族譜的事，再等半個月，等殺豬宴那天，咱們請宗族的人過來，混個臉熟，然後讓乖寶把你和璞璞寫上族譜。”
    “以後，你就是堂堂正正的趙家人，是嶽縣人。”
    趙甘來心生感動，微微低頭，用手絹擦眼角，說：“以後別人問我是哪裏人，我就說是嶽縣人。”
    王玉娥喜歡這種聰明人，歡喜極了，說：“這樣說，就對了！”
    — —
    乖寶細心，給丫鬟紅兒也搞了新戶籍，登記為趙甘來的妹妹，而不是奴仆。
    次日上午，趙甘來拿到新戶籍紙，心潮澎湃，激動得落淚，把這個新身份當成保命符，妥善收好。
    乖寶請她去後院喝茶，說：“再過十來天，學堂就放假。”
    “如果你有什麽建議，盡管告訴我。”
    “海納百川，我最期待聽一聽大家的想法。”
    在乖寶麵前，趙甘來有些卑微，小心翼翼地回答：“請您放心，我一定好好琢磨建議。”
    乖寶“噗嗤”一笑，說：“全憑自願，我不催促。”
    “我聽阿緣說，學童們很喜歡新來的趙夫子，都被你的才華折服。”
    趙甘來連忙放下茶盞，忐忑地說：“是您和付姑娘過獎了，我隻是普通的教書夫子而已。”
    乖寶思量片刻，手指叩擊茶幾，輕聲說悄悄話：“我信得過你。”
    “最近我正為如何強製地主給佃戶降佃租而發愁，歡迎你獻計獻策。”
    趙甘來連忙答應，然後告辭，去女子學堂上課。
    — —
    趙東陽心事重重，顯得不太高興，翹著腿，大胖臉上飄著烏雲。
    王玉娥在他胳膊上拍一下，問：“孩子爺爺，怎麽不出去玩？”
    “我回一趟娘家，你去不去？”
    趙東陽麵無表情，懶懶地回答：“我哪也不去。”
    王玉娥輕笑，自顧自出門，說：“懶鬼，隨你的便。”
    趙東陽繼續一動不動，在鋪著薄被、墊著枕頭的搖椅上半坐半躺，發呆。
    明明姿勢很享受，但心情一點也不高興。
    他暗忖：幾十個佃戶，每個佃戶少交一百銅板的佃租，加起來就少幾千個銅板。我算是嶽縣最大方的好地主了，我尚且不樂意，那些恨不得扒皮喝血的壞地主能樂意嗎？到時候，地主會不會聯手造反，跑去知府那裏告狀？哎！乖寶這次恐怕要捅馬蜂窩……
    乖寶正在書房裏忙活，整理嶽縣所有的佃租數據。
    像記賬、算賬一樣，她把不同水平的佃租按高低順序排序，登記，然後又打算盤，算一算平均值。
    態度認認真真。
    這次，辦事的官差很靠譜，不但統計佃租，而且還記錄每個地主手裏有多少田，多少佃戶。
    乖寶算一算，有多少佃戶交的佃租超過平均值……
    她心情沉重，暗忖：這部分佃戶算是過得最苦的。
    她算好之後，拿著賬冊去給趙東陽看，說：“爺爺，還有比咱們家更便宜的佃租。”
    趙東陽不相信，瞪大眼睛，仔細看，說：“這上麵沒寫薄田，還是良田啊……”
    “官府把田劃分為好幾等呢，那缺水的田哪能跟咱家的田比？”
    “爺爺當初買田的時候，費了好大的勁，一畝薄田也沒有。”
    乖寶心服口服，點頭，說：“幸好爺爺提醒我，我差點犯糊塗。”
    趙東陽拍打大腿，感歎：“所以說，佃租這事可麻煩了。”
    “乖寶，你和居逸最好別蹚渾水。”
    乖寶說：“爺爺，萬事開頭難，啥事都如此。”
    “但打開局麵之後，就會越變越好。”
    說完，她又回書房去琢磨，順便翻翻書，看看古人是怎麽幹的？
    另一邊，李居逸派人去重新丈量田地。
    更詳細的登記簿陸續到達他的書案上，不過，預計還要等兩三個月才能把整個嶽縣丈量完畢。
    緊接著，新登記簿到達乖寶手上，她把師爺學徒七寶叫來幫忙。
    把新登記簿和舊登記簿進行對比，經過仔細查賬，發現一些不一致的地方。
    七寶苦中作樂，把不一致的地方用紅筆圈出來，遞給乖寶看，說：“殺雞儆猴，又抓到一隻肥雞。”
    乖寶表情滿意，小聲說：“暫時別聲張。”
    “以前，我記得有一次，別人為了阻止我爹爹查賬，夜裏放一把火，把賬房給燒了。”
    七寶吃驚，說：“那太囂張了。”
    乖寶說：“那也是真人真事，有些壞蛋是沒有人性的。”
    “所以，咱們不能泄密。”
    七寶鄭重其事地點頭，繼續查賬，尋找壞蛋。
    不過，重新丈量田地，已經足夠讓那些地主緊張。
    有個自知理虧的地主趕緊尋找門路，跑來官府，給李居逸送禮物。
    “縣太爺，小人仰慕您已久，今日終於有緣相見。這是小小心意，希望您笑納。”
    這位地主名叫範大富，往年依靠那造假的田地登記冊，少交幾十年田稅，做夢都時常笑醒。
    但今天，他嚇得魂不附體，生怕這個新縣太爺搞新官上任三把火，把火燒到他身上。他思來想去，咬一咬牙，暗忖：必須賄賂官老爺！
    擺在李居逸麵前的，是幾個精美絕倫的漆盒，紅色的，上麵花樣繁複，透著貴氣。
    李居逸記得，這種漆器是賈小花那個作坊製作的東西之一，據付青說，這玩意兒和絲綢、瓷器、茶葉一起出海，受洋人喜歡。
    上次，付青還特意拿幾個漆盒送給乖寶玩。不過，當時付青送的是空盒子。而此時此刻，這個範地主送的盒子沉甸甸。
    他伸手打開第一個盒子，隻見裏麵擺放一對羊脂玉鐲。
    他嘴角流露幾分笑意，笑得邪氣，又動手打開第二個盒子，見到一串大珍珠，圓潤極了。
    緊接著，輪到第三個盒子，隻見裏麵躺著整整齊齊的銀元寶。