玉掌櫃也是個臉皮厚的人，他站著，把雙手插衣袖裏，麵帶微笑，搖搖頭。
    顯然，這是不答應的意思。
    雙姐兒不樂意，腮幫子氣鼓鼓，暗忖玉器賣那麽貴，給雕刻師傅開工錢卻這樣小氣！工錢還比不上我家大丫鬟呢！如果小任師傅真在這裏幹活，能有啥前途？恐怕要窮一輩子！
    她打算買東西的心情都被氣飛了，果斷說“小任師傅，咱們走！這裏沒有相看千裏馬的伯樂，咱們到別處看看去。”
    任武爽快，當即就打算一起離開。
    玉掌櫃頓時急了，點頭哈腰，說“姑娘別急，您不看看我這鋪子裏的好東西嗎？可漂亮了。”
    巧寶率先出門，頭也沒回。
    雙姐兒轉頭對玉掌櫃做個鬼臉，像打勝仗一樣，蹦蹦跳跳地走了。
    任武對玉掌櫃拱手施禮，客氣地道別，盡量不得罪他，然後跟上雙姐兒和巧寶的腳步。
    玉掌櫃目送他們，唉聲歎氣，哭笑不得。片刻後，他露出狡猾的本性，派店小二出去散播謠言，謠言的內容就是知府千金今天逛了露華玉器鋪，誇讚這裏的美玉是大同府最好的，甚至比京城的玉更漂亮……
    臉皮厚的人，啥事都幹得出來，啥謊話都敢編，並且因此獲利。
    另一邊，巧寶、雙姐兒和任武又逛了城裏的另外幾家玉器鋪，不為了買東西，隻為了幫任武找個工錢多的好差事。
    但雙姐兒的要求太高，那些鋪子的掌櫃都滿足不了。
    任武早就料到會這樣，反而保持一顆平常心，表情淡定。
    他感激雙姐兒的熱情，同時情不自禁多次看向巧寶。
    巧寶不笑的時候，格外像唐風年，神色清冷，偏偏她今天話也不多，畢竟她想說的話都讓雙姐兒先說了，她便懶得多嘴。
    論口齒伶俐程度，她比不過雙姐兒，也不愛爭搶。
    任武不免產生誤會，暗忖她是不是覺得我挺沒用？哎！我何嚐不想多賺工錢，但我目前哪有那個本事？
    他鼓起勇氣，想主動跟巧寶說句話，但偏偏又被雙姐兒打岔。
    雙姐兒嘰嘰喳喳，一片好心好意，熱忱極了，幫任武出謀劃策，說“我想到一個妙招！不用看那些鐵公雞、奸商的臉色！”
    任武很給麵子，微笑道“什麽妙招？快說來聽聽。”
    這時，巧寶發現街上有好多男女老少在好奇地看自己，恐怕說的話也被別人偷聽去，於是提議“回家再說吧，恰好快吃午飯了。”
    雙姐兒讚同，邀請任武去吃午飯。
    任武猶豫片刻，但一想到好不容易與她們遇上，下次見麵不知是何時……內心深處，還有一些情不自禁的東西在指引他，於是他拋卻尷尬和臉皮薄的不好意思，幹脆隨她們一起回去，邊走邊說。
    到達官府後院，雙姐兒不再顧忌秘密被別人偷聽去，大大方方地說“小任師傅，你會開石頭嗎？”
    任武想一想，說“你是指玉料原石吧？我在京城學手藝時，跟師父學過，還練過幾次手。”
    雙姐兒點頭，笑容燦爛，拍一下手，胸有成竹地說“咱們去買原石，你負責開石頭，再進行雕刻，豈不美哉？”
    “如此一來，賺的錢肯定比那幾個工錢多，又不用看奸商的臉色。”
    “巧寶姐姐，你覺得這個辦法好不好？”
    巧寶對她豎起大拇指，然後拿出主人翁的派頭，請任武去堂屋落座、喝茶。
    趙宣宣在書房裏編話本，手裏抓著毛筆寫字，忽然聽見小閨女和雙姐兒的說話聲，通過窗戶看見她們和任武的身影。
    她暫時沒去幹涉他們，微微一笑，繼續忙自己的事。
    這些年，跟著唐風年走南闖北做官、辦案，見識形形色色的人，又見識形形色色的風俗，她肚子裏的故事多得很。
    恰好空閑多，她便編些話本故事，既自娛自樂，又能拿去書坊賣錢。為此，唐風年每本必看，幫她挑錯別字，還笑道“宣宣，如果別人天天看這些話本，估計煩惱要少一大半，而且做事會變得更大膽。”
    當時，趙宣宣好奇地問“為什麽看幾個故事，膽子就變大？”
    唐風年說“如果一個人多為自己考慮，認為自己比別人更重要，自然就能鼓起勇氣，做膽大的事。否則，處處聽別人的話，自己不做主，就跟這話本裏的主人公背道而馳了。”
    趙宣宣“噗嗤”一笑，心裏歡喜，露出小酒窩，說“風年，咱們心有靈犀一點通。可惜你忙著搞政績，沒空寫，否則你編出來的話本肯定比我編的更精彩。”
    唐風年伸出手，在她臉上捏一下，仿佛又回到年少的時光。
    ……
    此時此刻，趙宣宣免不了一心二用，有些分心，想聽聽巧寶、雙姐兒和任武在聊啥。
    於是，她擱下毛筆，落落大方地走向堂屋。
    任武連忙站起來，向趙宣宣行禮，恭恭敬敬。
    趙宣宣微笑道“小任師傅，不用客氣。”
    “我恰好無聊，所以過來湊趣。”
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    等趙宣宣落座後，巧寶立馬朝她側傾身軀，說悄悄話“娘親，雙姐兒說要去買石頭，從石頭裏開鑿璞玉。”
    雙姐兒沒打算隱瞞趙宣宣，大大方方地說出這個打算，還出於信任，詢問“姨姨，你覺得這個辦法好不好？”
    趙宣宣以前沒幹過這種事，想一想，微笑道“想法是好的，可以先用小成本玩一玩，但我聽說，那些賣原石的，有好多騙子，咱們切不可上當受騙。”
    “我記得，在我小時候，我爹爹也想靠玉石發財，但他偏偏運氣不好，反而賠本，另一個人倒是靠玉石發財了。”
    “幹這個，要看運氣，就像賭一樣。如果賭太大，恐怕氣得吐血。”
    雙姐兒捂嘴偷笑，說“姨姨，我不賭，先用零花錢試試看，好不好？”
    趙宣宣還有點孩子氣，伸出手，跟巧寶和雙姐兒拉勾勾，說“鬧著玩，可以，但絕對不能下血本。”
    接下來，幾人商量要去哪裏買原石回來。
    恰好唐風年回來吃午飯，聽見她們的議論，笑道“大同府本地就產玉石，不過不像和田美玉那麽出名罷了。”
    “分為官采和民采。”
    巧寶躍躍欲試，問“爹爹，我們也可以去采玉石嗎？”
    唐風年故意搖頭，逗她玩，說“未經我許可，悄悄在本地開采玉礦，要抓進大牢。”
    一聽這話，巧寶反而不怕他，眉開眼笑，狡黠地說“我已經告訴爹爹了，不算偷偷挖。”
    唐風年仍舊搖頭，跟小閨女四目相對，笑道“我要一視同仁，不能偏袒你。”
    他們開玩笑習慣了，旁邊的任武卻變得緊張起來，察言觀色，小心翼翼，不敢放肆。
    巧寶膽子大，搖晃唐風年的手，一個勁追問，怎麽樣才能既挖到玉石，又不被抓去坐牢？
    唐風年溫和地說“采玉石很辛苦，又需要技巧，又有危險，不像你想得那麽容易。”
    “不過，官采的玉石除了獻給國庫以外，還有一部分會賣給商人，你們可以去買幾塊來玩。”
    “從源頭買，避免被別人賺差價。”
    雙姐兒插話“我們今天就想買。”
    趙宣宣笑道“兩個急性子。”
    唐風年做事有條有理，問“原石有很大塊的，把原石買來之後，放哪裏去開鑿？”
    巧寶腦中靈光一閃，說“放書院那邊去，那裏沒什麽閑雜人等，又寬敞。”
    “小任師傅，你是否願意負責開鑿玉石？”
    任武爽快點頭，絲毫沒猶豫。
    但雙姐兒果斷搖頭，左手捏右手，說“不行！咱們的書院裏住女弟子，小任師傅開鑿玉石肯定不分晝夜，住那裏不合適。”
    她已經想到男女之防，然而卻是防外人，不防自己。
    巧寶想一想，也覺得不合適，立馬另想辦法，說“那就去男子書院那邊，反正離得近。”
    趙宣宣覺得不妥，說“男子書院那邊有東緝事廠的杜公公在監督。據莊師爺說，那杜公公不是良善之輩，特別貪婪。如果你們運氣好，在玉石裏開出好玉，又被他看見，恐怕他要據為己有。”
    “如果你們不給他，他就要往京城告黑狀。”
    雙姐兒嘟嘴，說“我最討厭東緝事廠。”
    趙宣宣心裏已有主意，說“巧寶，你阿青舅舅在這邊有個宅院，平時閑置，可以安排小任師傅去那裏開鑿、住宿。”
    “小任師傅覺得怎麽樣？”
    任武脾氣好，再加上對他們的信任，所以絲毫不搖頭。
    巧寶、雙姐兒和任武又湊一起商量，如果從玉石獲利，該如何分配。
    巧寶和雙姐兒對視片刻，又咬耳朵、說悄悄話，然後大大方方地表示，自己收回買玉石的成本就行，如果獲利，都歸任武所有。如果賠本，不需要任武負責。
    任武明白，她們是在幫助自己，心裏的感動頓時如同一股子暖流，湧到眼睛裏。
    他點點頭，喉嚨仿佛被堵塞，說不出話來，心裏想著，將來要如何報答她們……
    巧寶和雙姐兒相視一笑，輕輕鬆鬆，因為買幾塊原石的錢對她們而言，不算什麽大事。能幫到朋友，她們高高興興。
    趙宣宣和唐風年都不是斤斤計較的人，沒有反對。
    這時，女幫工提醒他們，是不是該上菜了？
    任武留下來吃午飯，內心沉甸甸，思緒萬千。
    — —
    京城，蘇府，宅子大，人卻不多。
    不過，今天郭湘喬來做客，她消息靈通，又不拘小節，說話風趣。
    上次，蘇母對蘇燦燦說自己聽到關於霍飛被貶官的閑話，其實就是從郭湘喬嘴裏聽說的。
    郭湘喬跟叢琳和黃丹丹母女倆關係好，叢琳又常年借住在蘇家，所以郭湘喬常來這裏玩，每次都帶些禮物，從不打空手來。
    再加上老鄉的關係，蘇母也喜歡郭湘喬，每次都熱情招待。
    蘇母問“你姐姐跟霍大人一起離京嗎？”
    郭湘喬一邊嗑瓜子，一邊笑道“可不是嗎？雖然我們都舍不得跟姐姐分隔兩地，但我姐那人最愛吃姐夫的醋，肯定要跟著去，避免姐夫被狐狸精吃掉。”
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    丫鬟們一聽這話，都掩嘴偷笑。
    有個丫鬟心想郭二姑娘這張嘴，真是葷素不忌，比唱戲的更敢說，而且她又不嫁人，真是與眾不同。
    蘇母問“小孩子也跟著去嗎？”
    郭湘喬說“外甥和外甥女不去，他們留在這邊的學堂念書，歸我爹娘照顧。”
    蘇母歎氣，說“霍大人夫婦和孩子分隔兩地，肯定牽腸掛肚。”
    她感同身受，因為隔著宮門，她和女兒榮榮也總是分離，很難團聚。
    郭湘喬卻不太在意，依然笑容滿麵，說“我姐的孩子跟我可親近了，有我帶他們玩，他們肯定不去想那一對總是吵架的爹娘。”
    蘇母微笑，心裏不怎麽讚同，但嘴上沒反駁。
    這時，另一間屋裏的奶娃娃突然哇哇大哭。
    郭湘喬吃驚，問“咦？哪來的孩子？”
    蘇母尷尬地笑，不敢說這孩子是蘇燦燦救回來的罪犯之子，敷衍道“撿來的娃娃，跟咱家有緣分，就當積德行善。”
    說完，她吩咐奶娘把孩子抱過來見客。
    郭湘喬喜歡孩子，親手抱一抱，哄一哄，還摘下腰間懸掛的玉佩，給孩子做見麵禮。
    她好奇地打量奶娃娃，奶娃娃睜著濕漉漉的大眼睛，也好奇地盯著她看。
    郭湘喬“噗嗤”一笑，說“蘇嬸子，瞧他這麽有趣，我也想撿個孩子來養，將來給我養老，免得我娘總在我耳邊囉嗦。”
    蘇母哭笑不得，說“有些孩子能養好，有些養不熟，反正你侄子、外甥有一大堆，何愁養老的事？”
    黃丹丹出自真心，笑道“將來，我也給郭二姨養老。”
    郭湘喬笑得眉眼彎彎，說“好孩子，沒白疼你。”
    以前她恣意瀟灑，整天像男子一樣吃喝玩樂，但這幾年，眼看家裏的侄兒、外甥長成翩翩少年，侄女和外甥女變得亭亭玉立，而且大些的孩子快要成親了，她終於意識到自己不再年輕。
    爹娘已經白發蒼蒼，而她還從爹娘手裏拿零花錢，吃喝玩樂，花錢如流水……
    突然之間，心生愧疚，不那麽心安理得……
    雖然她也在晨晨開的私塾裏做女夫子，賺一份束修，但那點錢顯然不夠她花銷。
    養老這個問題擺在她麵前，她雖然當成玩笑話坦坦蕩蕩地說出來，但心裏的沉甸甸隻有她自己清楚。
    因為她也開始長白頭發了，拔掉一根，又發現另一根……
    — —
    黃丹丹給乖寶寫信時，把郭湘喬的變化也寫在信上，還有身邊許多人的變化，還有自己被提親的事。
    對於親事，她不僅不期待，反而有些恐懼，期待從小到大的玩伴——乖寶給她一些真心的建議。
    厚厚一封信，不及她心事的千分之一。
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