三月底，攝政王妃病了一場，七八日才好轉。四月初七，攝政王見她氣色好了些，又逢春和景明，便帶著她與孩子們郊外踏青。在郊外峽穀西側，突遇刺殺。三個孩子被暗衛以及侍女們護著，除了受了些輕傷以及驚嚇，並無大礙，攝政王與王妃卻在抗敵之時，跌入峽穀，生死不明。
    峽穀西側，岩壁陡峭、高達數丈、岩麵光滑，是防守的天然屏障。可若有人掉了下去，即便是僥幸留有性命，也段段爬不上來。
    消息傳回京中，皇上與皇後驚痛不已，皇上咬牙道，“活要見人、死要見屍。”並安排秦長鬆即刻去應州，接回攝政王的兒女三人。
    禾苗大了，便是嚇著了，也很快鎮定了下來，想想回來後便高熱，三四日反反複複。整個應州城都嚴控起來了，不允許出入。
    應州城內，流言紛紛。
    五日之後，皇上八百裏加急的旨意傳回應州後，連墨白才將寧朗等人叫到麵前，冷靜又冷漠的告訴他們，“人沒事，殺手是自己人，寧小鬼說太累了，要帶妻子出去玩幾日。”這段時間，足夠他們抓出別有用心之人，也足夠他們除掉想要除掉的人。他也想借此事，考驗考驗孩子們。
    石君愣了半天，抓耳撓腮，良久才暗罵一句，“那個混蛋，我就知道沒那麽容易死。”
    宗大鬆了一口氣，事情發生後，他就在懷疑這不是他做的局，如今總算是安心了。一則禾苗身上雖有傷，但都是皮外傷，若是殺手，不會手下留情。二則以他對寧安的在意，不可能護著寧安往崖邊退的。隻是可憐了他的小姨子，哭了好幾日，哭的嗓子都啞了。
    寧朗聽完後先是慶幸，後便是怒火衝天。“他就不能提前說一聲嗎？”
    連墨白道，“提前說，怕孩子們做起假來不像。”如今多真，就連皇上皇後都騙了。
    攝政王與攝政王妃失蹤的第十二日，皇上正在安慰皇後，肅寧早早安排好的暗衛悄悄入宮，將王爺王妃無事之事告知。皇上呆楞了許久，又是哭又是笑，而後對藏得公公怒道，“加派人手接皇太孫回宮，不可有任何紕漏。”
    藏得公公小心翼翼道，“皇上，如今刺殺者為何人還不知道，現在接皇太孫回宮，是不是太危險了。”
    皇上悲痛道，“朕隻有這一個兒子，如今兒子沒了，孫子既當繼位。”他頹然坐在龍椅上，摸著把手。“隻有苗苗坐上了這個位置，朕才能安心。”
    暗衛藏在陰影裏，聽著皇上暗暗地磨牙聲。皇上這是氣急了，不願意將皇位給攝政王了，準備代位傳給孫子了。
    對三個孩子，自然不能說遇襲落崖是假的，寧朗告訴他們，人已經找到了，沒事，隻是暫時不能回來，如此禾苗才安心，想想雖然聽得懵懵懂懂，卻也知道爹娘沒事，病也好了大半。
    禾苗與想想住到了連墨白的假山上，春和景明扮禾苗，軍營一個身高體型同想想差不多的小子辦成了想想，他們三人將跟隨長鬆歸京。這條路並不好走，可若平安走到，不說封官加爵，日後也無虞了。
    與此同時，西夏旁邊的小城鎮中，多了一對獵戶夫妻。
    溫泉泡了三天，到了第四天，兩人就膩了。肅寧道，“男耕女織，捕魚打獵的生活果然不適合我們。”第五日，兩人玩起了扮演，什麽山中孤女，落難將軍；又什麽山中的獵戶，誤入的小姐；又什麽女鬼書生……到了第十日，兩人都覺得太傷身，以前夫妻恩愛間說起過的雙修什麽的，默契的不提。又過了兩日，肅寧在挖野菜挖煩了，大發雷霆，於是決定換個身份，去西涼以及西夏邊境的小城看看。
    寧安不認識野菜，她便坐在一旁吃著酸甜可口的野果鼓勵他。
    “前些年在京中時，有個老太君做壽，請戲班子唱《汾河灣》，講的是薛仁貴和柳英環的戲劇故事。賓客散後，老太君問戲班子薛仁貴和柳英環最後的結局，戲班班主說，據師祖相傳，薛仁貴因軍務在身不敢久留，數日後又別妻回到軍中。柳英環常年來生活困苦，疾病纏身，又加之思夫心切，便病逝寒窯。”老太君聽後悒悒不樂，這戲班班主也是個靈活的，當場便改了一版，成了薛平貴與王寶釧的故事。“戲曲情節大同小異，隻是為迎合老太君心態，薛平貴登上了西涼國的王位，王寶釧成了正宮皇後，夫貴妻榮。”
    十八年古井無波，為從來烈婦貞媛，別開生麵；
    千餘歲寒窯向日，看此處曲江流水，想見冰心。
    “你說，世家女當真能瞧得上窮書生？身嬌肉貴的世家女，又如何能守著寒窯十八載。”她塞了一枚果子給肅寧，“你挖了一會兒就煩了。”偏偏世人就喜歡將忠貞、節烈二字強壓在女人身上。“若是薛平貴對王寶釧好，守著他便守著他了，對她又不好，何必自討苦吃。”若是真心愛護妻子，如何能讓她一人等十八載，他自己在西涼娶公主，兒女生了一個又一個。“欸，對了，為什麽是西涼王？”當時她就奇怪了。
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    肅寧錘了錘腰，“若是中原人，如此忘恩負義，對妻子不管不顧十八年，還讓他做大官，豈不是要被人罵死。”不管不顧十八年，又說什麽為皇為後，隻是可笑。
    他們的律法之中有一條，夫失蹤三年，妻子可去衙門申請夫死亡。衙門經過調查審核，認定對方死亡後，便會注銷戶部的戶籍信息，妻子也可恢複自由身。即便是日後夫歸來，妻與他也不再有關係。若是妻為他贍養父母，他需要用銀錢補償，若是妻住他房屋，又不願意同他重新成親，他便要出銀子給妻租賃房屋，一直到妻子再嫁，或是有人贍養。“這些，都是前朝恭懿大長公主定下的。後父皇登基，見這律法可保護女子權益，便留了下來。”
    寧安突然想到了什麽，“夫君，你說西涼人會不會通過戲劇傳遞消息。”她始終覺得奇怪，老太君活了一輩子，為何會因為悲劇而悒悒不樂？班主以及戲班又是那麽有才華，現場便能改變劇目內容，無須排練便能上台演出？還有，做官不好嗎，承爵不好嗎？為何明明知道我們與西涼紛爭不斷，卻偏偏要寫一個娶了西涼公主，成了西涼王？
    西涼邊境有一坐小城，名沙城，乃是通商必經之所。早晚溫差大、風沙大，風暴說來便來。當年宋家便是經過這座城時，被人騙了，父母雙亡，宋軼也流掉了將近八個月的孩子。
    肅寧將染料倒入溫泉水中，讓寧安下去泡一會兒。“這是活水，明日便沒了。”便是再，也無妨。這種染料，是從生薑中提取，又兌以幾十種藥材，即可附著於皮膚之上，七八日不掉，又能滋養身體。若是等不及七八日，用另一種藥材煮湯，也可洗去。
    寧安泡完後，他又加了一味染料，自己也進去泡了會兒。兩人擦幹身體，換上提前準備好的衣裳，點雀斑的點雀斑，粘胡子的粘胡子，便是眼白，都喝了藥使它微微發黃。待裝扮好，已經成了完全陌生的兩個人。
    山中獵戶與獵戶妻子。
    寧安原想著沙城與應州城差不多，卻不想沙城便如起名，是一座風沙之城，黃土黃磚黃牆，幾乎看不到一點花紅柳綠。
    “這裏風沙大，種了樹也很容易被吹走，加之隻是一個中間小城，城中的人家少，久而久之便少有人種樹了。”
    肅寧帶著她拐入一條小路，“這裏也有我的人，你安心的住著。”
    寧安看向他，這次的事，除了連墨白，他們誰都沒透露。肅寧道，“我和連老鬼弄了個江湖小幫派玩玩。”他咬重小字，“不足為道。”
    寧安點頭，並不多問。她對江湖這些沒什麽興趣，反正他能拿銀子回來就行了。再說了，她總不能事事問個一清二楚，總要給他留些空間，也省得覺得她看的緊，日後將心思放到其他女人身上。
    覆滿黃土的房子，滿是黃沙的地，新奇之下難免不適應。幸好水源還算充足，雖比不過應州泉水甘甜，含著沙土，微微發澀，加了茶葉煮了，也別有一番滋味。
    看守房子的是赤煉堂的人，一老一小，老的看不出年齡，看著像是四十多，看想想王爺建立赤煉堂的時間，又覺得她不會有那麽大。小的十七八歲的模樣，腳步沉穩，一看便是練家子。老的瞎了眼，小的是啞巴。
    “她們二人均忠心耿耿，你放心用。”
    寧安點了點頭。
    歇息了一會兒，肅寧要去城中探探消息，也想著帶寧安去逛逛，便一手扛著山羊，一手牽著寧安去了市集。
    “以低上屋上風沙來看，沙暴剛過去沒多久。”今日定是不會在回來了，這時的市集人最多，也最為熱鬧。
    寧安在市集上看到了不少中原相貌的人，肅寧道，“西涼少種子、米麵，也少鹽，瓷器、字畫，中原人便會將這些東西運來，加上幾倍的價錢賣給他們。”同時收購西涼的東西，帶回去賣給中原人。
    “鹽？”鹽不都是官家的嗎？
    “鹽是官家，但私鹽也是屢禁不止。”許多時候，隻要對方不過分，睜一隻眼閉一隻眼便過去了。
    肅寧找了個空位，直接將兩百多斤的山也仍在地下，然後拿出虎皮毯子鋪下，同寧安席地而坐。
    寧安摸了摸虎皮，“怎麽還把它帶出來了。”怪粗的，坐著不舒服。
    肅寧笑了笑，將水囊送到她嘴邊。“這裏幹，多喝些水。”用虎皮，是為了告訴旁人，他是一個有能力的獵人。
    沒一會兒，便有人上來詢價，說的是西涼話，寧安聽不懂。討價還價許久之後，對方搖了搖頭離開了。肅寧站起，衝著他的背喊了兩句。
    旁邊的攤子是賣果幹的，風一吹便是一層土，賣者似乎習慣了，買者也不在意。
    寧安低聲問他，肅寧道，“那種果子幹清熱解毒，潤肺止咳，多是買回去去核浸泡，熬成藥丸保存。”若不浸泡去不了核，去核後還要浸泡，經過多次淘洗，再多的灰塵也洗掉大半了。
    寧安看了對方一會兒，見她一直沒停過，便道，“她的生意真好。”不像他們，在這兒坐半天了，隻來了一個詢問，還被王爺罵走了。
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    “那種果子，長在極高的樹上，采摘不容易。爬樹的功夫，多是父輩代代相傳，尋常人很難采摘，”加之一年隻開一次花，結一次果，當然買的人多。
    寧安問，“那咱們要買些帶回去嗎？”
    肅寧想了想，寧安不能亂吃藥，怕藥性相衝，但孩子們有時換季咳嗽倒是可以衝水喝。他將腰間錢袋拿出給寧安，“去買些吧。”
    寧安問，“要買多少？”
    肅寧笑道，“果肉少，熬不出多少，買個十斤吧。”回去熬成醬，逢換季的時候即便孩子們不咳嗽也可以衝水喝。
    寧安拿著錢袋乖乖走過去買果幹。果幹攤子的大娘對他們早就好奇了，隻是這坐小城每日來來往往的人多，也多見獵戶，她雖好奇，也不會上趕著去搭話。
    大娘雖長的幹瘦，卻十分精壯。她問寧安，“可帶了布袋？”
    寧安搖頭。大娘道，“呦，那你這十斤也不好裝啊。”
    寧安偏頭看向肅寧，肅寧道，“先稱了，待會兒用虎皮包了拿走。”
    大娘一邊稱一邊介紹自家的果子，說到小兒換季時常喝一些，還能抗風寒後，才有了反應。大娘緊接著便問，“娘子有幾個孩子啊？”
    “三個。”
    “怎麽沒跟在身邊，上學堂了嗎？”
    寧安笑著搖頭，“上學堂了，養在爺爺奶奶身邊。”
    大娘從攤子下拿出一個布口袋，“我這裏有個口袋，你拿去用。”
    寧安笑道，“謝謝你了。”
    大娘擺了擺手，“客氣什麽。”她眼尾掃過肅寧，“我瞧著你們也是有本事的，怎麽來咱們這個小城賣肉了？”
    寧安按著商量好的說辭道，“原都是在應州賣的，前些日子應州也不知出了什麽事，不給進不給出的，如今雖非夏日，天氣也暖了，我們怕肉放久了不新鮮了，這才來沙城的。”
    “聽說是一個什麽王爺失蹤了，哎呦，我們以前也會去應州城賣，已經許久沒去了。”大娘道，“進去好進去，出來不好出來呦。”
    寧安不解，“好進嗎？我們去的時候守城的士兵根本不讓我們進。”
    大娘嘿嘿笑了笑，“你們沒有同行文書當然不能進。”
    寧安與肅寧對視一眼，越發的不解了，“可是我們以前進應州城也沒要什麽通行文書啊。”
    大娘拿起一塊布撣了撣果子上的浮灰，而後靠在一麵黃牆上。“以前不用，這不是應州來了一個什麽王爺嗎，管的緊，說關城門就關城門，你們得花銀子辦張通行文書，這樣不管什麽時間都能進城。”應州有宵禁，每日亥時關城門，卯時開城門。他們不是應州城人，為了早早到占個好位置，都是淩晨就去。
    “那，找誰辦啊？”寧安有些局促，“這些，我們也不懂……”
    “找應州城守城的王大牛，一個黑黑壯壯的，左耳少了一半。”她偏過頭指了指耳朵給寧安看，“你就說是周大朗介紹的就行。”
    寧安很認真的聽著，不時問兩句。“那，得多少銀子？”
    “不多，十五兩。”
    寧安驚呼，“十五兩還不多啊，足夠我們一家老小用小半年了。”
    大娘笑道，“傻妹子，你現在看著多，日後應州城要是打仗了、亂了，或者像現在這樣出點事，你有了通行文書，不就能趁著亂進去賣東西了嗎？”
    “我們考慮下。”
    寧安回到了自己的攤位，同肅寧竊竊私語。“我們第一次見麵，就同我們說這些，也不知是不是騙子？”
    兩個攤子靠的近，雖然她壓低了聲音，但大娘還是聽到了。她忙道，“妹子，你這話說的就不對了。我騙你什麽，你說你要是二八大姑娘，白白淨淨、漂漂亮亮的我騙你就騙了。”她鄙夷的掃視寧安，“你瞧你長得，蠟黃蠟黃的，眼珠子都是黃的，也不知道是不是有病，我騙了你賣都賣不出去！”她越說越是氣憤，“我也是好心，誰知好心當作驢肝肺，你去滿市場問問，誰沒有個同行文書……”
    “好了好了。”一個男人小跑過來，拉了拉大娘，“他們不也是剛來，什麽都不知道嗎。再說了，應州去年還抓了不少拐子，難怪人家防備著。”
    肅寧站起，問他，“你是？”
    男人笑道，“我姓周，他們都叫我周大郎。”
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