罌粟，也叫罌子粟、禦米、米囊、鶯粟、米殼花、米囊花。
    罌粟，花大，色豔，花瓣如綾似綢，微風輕拂時搖曳生姿，宛如仙子起舞。
    罌粟，有白漿，熟成可入藥，亦能使人上癮。
    西涼用瘟疫來蠶食應州城，他們便用罌粟打開他們堅硬的國門。
    喜兒等人入西涼，帶的最多的是罌粟。她們將罌粟塗在皮膚上，將罌粟含在口中，在香爐中點燃它們……借由她們的身體，一點點浸入西涼王室，讓他們一點點上癮，一點點再也離不開。
    喜兒等人換上紅嫁衣，她將最後的罌粟膏一點點分給同她一樣，一身紅嫁衣的年輕女人們。“結束了。”她笑著，“今日是六月十六，是個好日子。”稍頓，又道，“良禽擇木而棲，大丈夫當以大局為重。我們雖不是大丈夫，卻不低於大丈夫，我們亦能輔佐明主，助他一臂之力，同他裏應外合。”
    王鬱文倒酒，“我這一身，本不值得。”家族將她當作工具，父母將她當作工具，便是她自以為的丈夫，也隻當她是工具。“如今能為國捐軀，也不算白死。”到了今日，往日種種恩怨，已不足為懼。從一開始，她便是傀儡，隻有今日，才是她自己。
    晨光熹微。
    她們笑著舉杯，飲下了杯中酒。
    晨光熹微。
    肅寧一身黑色戰甲，騎在黑馬上，與夜色融為一體。太陽在他身後緩緩升起，一條紅線，似血。似血盆大口，似要將他吞噬。
    策馬狂奔，驚嘯一聲疊著一聲。
    他大喊，“向前，向著紅日。”
    前方，是紅日、是火光、也是一個個著紅的年輕姑娘。
    屠殺已經開始。
    西涼皇城內，喜兒抽刀，狠狠插入西涼王子的腹中。他的臉因驚恐而紫漲，眼珠子不動。錦衣上暈開了殷紅的血，還溫熱著。她抽刀，血濺到她的臉上、身上。
    火焰自身後噴薄而出，她們辛苦收集一年的火油，終將完成它們的使命，如同她們。
    翻身上馬，馬蹄翻飛。她帶領著一眾姑娘們，“走，我們去為我軍開城門。”
    他們沾了罌粟，他們失了智，他們殺紅了眼，他們全是自相殘殺！
    喜兒騎在馬上哈哈大笑，笑的暢快，笑的力竭，笑的淒涼。她抬袖摸掉流下的鼻血，笑著抽出小腹上的匕首，似不知疼痛一般，轉身緊緊抱住西涼王，同他一起跌入熊熊火焰中……
    人馬聲喧，援兵增至。
    太陽當空，天亮了。
    當李冰帶著和親女子的遺骸入京時，應州城的瘟疫才控製住。去時八十六位鮮活的女子，歸來時八十具焦炭枯屍。皇上親自出城迎接，悲痛悼念。“……婦人女子之流，無不催強鋒勁敵，以敵愾沙漠，懷赤心白意，以報效天子，雲仍奕葉，世世相承。”
    皇上將她們的忠義昭告天下，千古留名。該封的封，該賞的賞，按著她們的遺願，給予她們家人庇護，亦或是如同王鬱文一般，隻求死後自立門戶，恢複自由身，再不做家族的傀儡。那些無人認領的遺骸，直接葬入皇陵，受皇家供養。
    死後哀榮而已，都是虛名。
    皇上的眼淚，皇後的哀泣，也不過是做給天下人看的。
    人就是這麽虛偽。生時，斥責她無用，連一個男人的心都抓不住，反倒是被人設計，成了廢棋。死後，卻想要利用她光複家族。
    如攝政王、攝政王妃二人一樣虛偽。
    一手殺人、一手救人。
    拿捏著治疫方子不放，拿捏著藥材不放，任由瘟疫蔓延，借由這場瘟疫，再揚自己盛名。
    半善半惡，半佛半魔。
    一心具足十法界，每一個生滅，都有善惡。
    瘟疫開始時，大力嫂便帶著丈夫與兒子入城了。瘟疫開始後，他們沒來得及出去，又因銀子不多，不能再住客棧，便同流民一起，被安排住進了慈幼局以及官府劃分出來的破屋、廟宇。
    大力埋怨她好好的日子不過，非要折騰。大力嫂也隻是摸了摸眼淚，一邊幫著幹活，一邊向著衙門的人討要一副防疫的湯藥，偷偷煮了給小力喝下。
    大力嫂看到朱悅後，終於再也忍不住，抱著她嚎啕大哭。她不怕苦，不怕累，她委屈的是兒子年幼，丈夫又是一個癡傻的，她委屈的是，她便是想要抱怨，都找不到人說上兩句話。
    朱悅在吉祥客棧童掌櫃的幫助下，租下了蘇朝的房子。還是賣著餛飩，中午推著小車出攤，傍晚則在吉祥客棧後廚包餛飩、賣餛飩。
    溫晨的學堂還未找好，便打起了仗，這些日子他一隻跟著朱悅賣餛飩。他見到了娘的辛苦與艱難，也知道了賺銀子不容易。便是他現在懂事了不少，朱悅對他也不如曾經。她生出的兒子，一次次將利刃刺向她，她如何能心無芥蒂。
    朱悅從大力嫂口中知曉了獵戶一家便是攝政王一家，還來不及多想，亦來不及去求證童掌櫃對她的種種幫助，是否是因為攝政王妃，瘟疫便爆發了。
    大力嫂厚著臉皮同住進了朱悅家中，如今這種形式，即便攝政王妃帶著藥材親入封禁疫區，她也不放心。朱悅並非小氣的人，也知如今情況緊急，無法一一算計。溫晨與小力被關在家中，朱悅與大力嫂則是每日都早早出門，去幫著做飯、熬藥，大力也跟著去出力。
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    “你走了後，溫家的日子差點過不下去。”溫家的寡嫂，十指不沾陽春水，老太太這些年也被她養的一味養尊處優。“溫老二那侄兒也不是個善茬，每日就想著伸手要銀子，一會兒買筆了，一會兒買墨了。”之前攢的那點家底，沒幾日便被他們敗光了。大力嫂說完，見她不感興趣，便知她是真的放下了。於是輕歎一聲道，“也不知沙城如何了？”兩國交戰，最先倒黴的便是邊境線上的沙城。孤注一擲來應州，雖然艱辛，但她並不後悔。“如今在應州，好歹朝廷還管著我們，若是在沙城，誰人管你。”
    熬好了藥，舀在桶中，兩人提著一個一個的發湯藥。一個年輕的姑娘總是跟她們一起做，今日卻沒看到。發完了湯藥，大力嫂叫住一個衙役，恭敬的詢問了。“大哥，你可知此前一直同我們一起發藥的魏姑娘去哪兒了？”
    衙役想了想，伸手一指，“魏姑娘病了，移到破廟去了。”染了瘟疫的人，要與未染病的人分開，他們全部都在靠近城門處的破廟中。
    大力嫂連連道謝。朱悅問她，“你可要去看看？”
    大力嫂搖頭。那地方，進去就難出來了。
    魏櫻靠在牆角吐血，她是練武之人，要比普通人要強悍些，到了第六日才開始吐血。她來這裏短短六日，見了無數死別。最快的一個，早晨高熱送來，下去便吐血而亡了。那是一個小姑娘，她的父母站在封禁線外痛哭流涕，卻無一人願意進來陪她。這一日，照顧她的是一個同她差不多年歲姑娘的母親。那個姑娘撐了三日了，今天早晨開始吐血。
    魏櫻正想著她什麽時候會死時，藍姑姑帶著大夫來了。她還記得她，攝政王妃身邊的長姑姑。她怎麽來了？自從七日前攝政王妃在施藥時暈厥，她身邊的幾個姑姑便再沒露過麵。
    藍姑姑站在圍欄外，也不廢話，直接高聲道，“如今有一副治疫的方子，砒霜入藥，以毒攻毒，不知是否有用，願意搏一搏的人過來。”
    魏櫻撐著身體站起，撐著樹枝走過去。藍姑姑的視線在她身上多停了一會兒，魏櫻笑問，“王妃可安好？”
    藍姑姑沒有回答，而是道，“你令人刮目相看。”她們對魏櫻的印象並不好，水亭軒中的人似乎也不喜歡她。可應州爆發瘟疫後，卻隻有她留下，也隻有她，不顧自身，願意深入疫病區，為染病的百姓熬藥送藥。
    “我家鄉就是瘟疫沒了。”具體如何，早已忘了，隻記得餓，太餓了，路邊的野草放在嘴裏，都能吃的津津有味。瘦得乳臍貼背，吃什麽都是搶，連著殼的稻穀，抓了一把一股腦兒的塞入嘴，生怕被人搶了去。“我娘死前說，如果沒有瘟疫該多少。我想，如果沒有瘟疫，我如今的生活，或許也很幸福。”而不是什麽都要自己搶，被人嫌棄，被人罵賊賤丫。
    她一邊喘息著，一邊接過湯藥，毫不猶豫地一口飲下。“我娘帶著我跟著流民逃去了另一個村子，我們太餓了，所以她把自己嫁了。”她娘命不好，嫁人一年不到，就病死了。病死後，她的繼父又娶了一個女人，那個女人帶著幾個孩子。後來，女人又生了一個孩子，本就不多的糧食她們便吃不上了，每頓飯都要搶，一把稻穀皮都能打的頭破血流。餓啊，太餓了。
    藍姑姑問，“他們現在怎麽樣？”
    魏櫻笑道，“誰知道，大概是死了吧。”她挪回牆角，靠著牆坐下，喘息聲一聲大過一聲，一口一口的吐著血。
    藍姑姑回去時，阿朱正端著一捧水出來，她一邊熏防疫藥材，一邊問，“王妃與公主如何了？”
    阿朱緩緩搖頭，壓低聲音道，“又開始燒了。”治疫藥凶猛，便是能治好疫病，人也會脫一層皮。兩位公主還好，身強體壯，王妃一貫體虛，加之跟著忙了月餘，如今雖然疫病沒有惡化，也沒了半條命。“疫病倒還好，總歸曾經在五縣待過，知道如何防，當年五縣用的方子，雖不能治愈，也能緩解。如今怕的是老鼠。”應州城內已經不止一人被老鼠咬了，那些老鼠，藏於陰暗處，一個個從屍體堆中爬出來，吃的肚滿腸肥，渾身裹著人油，裹著疫病，四處亂串。
    藍姑姑道，“石灰還有？”
    “有。”阿朱道，“隻是作用不大。”這些老鼠，多是不怕石灰的。“剛才王妃清醒了一會兒，讓誘鼠至城外，挖坑做陷阱，焚燒後以生石灰掩埋。”
    “王爺呢？”藍姑姑又問。
    “去應州軍營了。”他們雖然大破西涼，卻是僥幸，不過十日，西夏的援軍便到了，如今雖是勝了，卻仍在對峙，屢次談判未果。
    藍姑姑麵色沉重，“李冰快到京城了吧。”
    阿朱算了算時間，“路上不耽誤，約是再有日便能到了。”
    賀蘭浩被軟禁了。
    送來這條消息的是西涼四皇子察珂送來的。
    西涼的王子們，如今隻剩一個代行王事的馬佳，以及被視作不詳的四皇子察珂。馬佳被生擒了，如今連同西涼不少王室一同關在應州軍營中，察珂代理朝政。
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    察珂還送來一句話，幫他為王，他便臣服。
    阿娜依領兵，陪同察珂一起過境與攝政王談判。明麵上陪同，實則控製監視。
    肅寧心中記掛著寧安，加之拉扯至今，對他們早已沒了耐心。他看著阿娜依，冷聲道，“你領兵？你算什麽東西，賀蘭浩呢？”
    阿娜依原是笑著的，卻不想他如此的驕橫，連個笑臉都不肯給。“王身體不適。”
    肅寧冷哼，“是身體不適，還是被你控製了。”阿娜依是個聰明的女人，也是一個極其謹慎的女人。“本王說了，要麽臣服，要麽打。”臉上的肌肉微顫，他不容分說，“今日，你們要麽應下，要麽便別走了。”
    話音落，營帳便被圍了起來。
    阿娜依冷笑，“我既然敢來，便不怕你。”她手一揚，“今日我不歸，明日便會有十萬大軍攻入。”
    肅寧笑著，突然大喝一聲，“那便打，看看是你厲害，還是我厲害。”
    阿娜依並非沒有談判過，卻第一次遇到這種情況。在她思索如何回應時，肅寧陰沉掃過他們，又道，“你調動西夏精兵，是為兩國邦交，還是為了你的私心，你心知肚明。”他眉尾輕跳。那裏新添了一道疤痕，似刀刃，將眉尾削斷，更顯凶悍狠戾。“薑生。”他緩緩裂嘴嘴，笑得狂妄，“他在我手中。”他走上前，立於阿娜依身前，緩緩道，“長得真不錯，那張臉，比女人更美，難怪你如此喜歡。”喜歡到，不惜利用賀蘭浩為掩飾。他微微彎腰側臉，與她私語，“你若要打，本王奉陪到底。這邊開戰，那邊本王便將他扔去軍妓營充作軍妓。”
    阿娜依緊握著拳頭，因這個名字，因憤怒，胸口劇烈的上下起伏。
    察珂冷眼旁觀。突然輕歎一聲，似自言自語，“攝政王連應州城幾萬百姓的性命都能舍去，難道害怕我們與西夏聯合嗎？”如今王身死，王子們隻剩馬佳與他，王室更是混亂做一團，更不要說染上了罌粟，神誌不清，痛哭哀號的將士們。
    肅寧轉身，在主位上重又坐下，“你為一個似女人的男人，囚禁賀蘭浩，調用西夏軍，偷調你父親給你的人馬，你的父親、你的兄長知道嗎？”
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