“康安國的事嶽父怎麽看？”君臣落座之後，祁翀開口問道。
    “康安國雖是臣一手提拔的，可他既然犯了錯便該依律懲處，臣絕不包庇於他。依臣看，便該奪去他的官職，令他歸鄉反省才是。”
    “那倒也不至於！”祁翀望著杜延年的眼睛微笑道，“失察而已，不算是重罪，從輕發落便是了。”
    “那——不如讓他外放吧！趙愚那裏正缺人......”
    “可以，那就讓他去密州吧！另外，再找個人接替關孝芬，把他調回來接替康安國！”
    “關孝芬？”杜延年一愣。
    “怎麽了？有問題嗎？還是說杜相另有人選？”祁翀笑問道。
    杜延年連忙擺手：“哦，不不，隻是臣對此人不甚了解，不知陛下為何屬意此人？”
    “羅先生舉薦的，而且此人在甘州做的確實不錯，趙愚也誇過他。既如此，便讓他回京試試。”祁翀隨口說著，突然話題一轉，“喬次輔乞骸骨之事是怎麽回事啊？”
    杜延年心中一緊，手中端著的青花瓷蓋碗不自覺地抖了三抖，發出了輕微的磕碰之聲。腦子飛快轉了無數圈後，杜延年將茶盞放下，從座位上起身撩衣跪倒，緩緩道：“陛下，臣——有罪！”
    祁翀微微皺眉：“罪從何來？”
    “不敢欺瞞聖上，是臣勸喬公致仕的。”
    “這是為何？”
    “說到底還是由康安國一事引起的。此事本不大，但康安國是江北人，姚承宗卻是江南人，若處置不當，恐被有心之人利用，成為南北黨爭的引子。屆時，喬公恐怕很難獨善其身不被卷入其中。況且，康安國是臣的左膀右臂，姚承宗卻是喬公的得意門生，一旦爭鬥起來，內閣也必會因此不睦。臣思來想去，唯有勸喬公隱退一途，方可避免黨爭。”
    “首輔相公一封信就能逼退次輔，就連朕都留不住，好大的威風呀！喬公一退，姚承宗便‘懂事’了，康安國的事也就‘大事化小’了，對嗎？”祁翀皮笑肉不笑，“杜相，你為了你的黨羽可真是費心不少啊！這下子姚承宗慫了，所謂的‘南黨’也不成氣候了，朝中便隻剩下了一黨——杜黨，對嗎？”
    杜延年大駭，忙叩頭到地：“臣萬萬不敢結黨！請陛下容臣解釋！”
    “說！”
    杜延年緩了緩心神，字斟句酌道：“陛下，臣蒙陛下恩重厚愛，授臣總理機要之職，底下總要有幾個信得過又能實心任事之人幫襯才行，否則何能成一事？新政諸多舉措，尤其要可靠之人去執行，否則政令不出內閣，那新政也就成了一紙空文。因此，臣不得不在身邊籠絡一些得力之人，可這絕非結黨，更無營私之舉，還望陛下荃察！至於喬公之退，臣隻是將利害關係與他講明，請他自行斟酌。他深明大義，這才決意退隱，並非是臣相逼。臣句句屬實，如有一句虛言，願領欺君之罪！”
    “那照你這麽說，姚承宗的舉動喬履謙是不知道的？”
    “此事發生在喬公出京之後，臣以為他應該是不知情的。而且，以喬公的人品斷不至於做出這種事來！”
    “那你如實告訴朕，康安國在那個案子上到底有沒有收受賄賂？”
    “收了！不過，臣已經責令他將贓款退了回去。”
    “康安國受賄之事你事先知道嗎？”
    “臣隻比陛下知道的早了半個月而已，是康安國發覺姚承宗在查他之後才向臣坦白的。”
    “你收過康安國的禮嗎？”
    “陛下，以臣所處的位置，想要完全不收禮那是不可能的！逢年過節總有些人情往來，外地官員進京也難免要來拜會，這些臣都無法拒絕。若完全拒絕，恐怕便無一人再願意跟臣說一句實話了！臣要想任事，便不可能做孤臣，當下官場風氣就是如此，非一朝半日可以改變！但臣可以保證，絕對沒有主動向人索賄，尤其在康安國所涉的那件案子上，臣事先的確一無所知。”
    “那你既然知道他受了賄，為何要幫他隱瞞？”
    “陛下，康安國固然有錯，可姚承宗之舉也是犯了官場大忌！他剛到任刑部尚書，屁股還沒坐熱就先查起了前任堂官，這是壞了規矩的！若任由他胡鬧，今後人人仿效、人人自危，那這朝堂得亂成什麽樣子！臣保康安國，不敢說毫無私心，但也絕不僅僅是因為私心，更是因為不能讓姚承宗得逞！”
    杜延年言辭懇切，祁翀也仿佛聽進去了一般，神色緩和了不少：“你的顧慮也有道理，不過，今後再有這種事朕希望你能事先讓朕知道，而不是先斬後奏！你也知道，朝中關於你的非議一直都沒停過，有一些是你替朕背的黑鍋，朕心裏有數，但有些議論恐怕也不全然都是假的吧？”
    “臣知罪！臣有自專之過，甘願領死！”
    “行了，不至於！起來吧！”
    “多謝陛下！”杜延年戰戰兢兢站起身來，卻是無論如何都不敢坐了，隻是垂手躬身站著，低頭不言。
    祁翀也是打一棒子給個甜棗，見杜延年一副如履薄冰的樣子，笑道：“今日跟你說這些也不是要指責你什麽，隻是給你提個醒。那個姚承宗你既然不喜歡，過幾個月尋個由頭讓他去甘州吧，正好頂替關孝芬。蔡惟思今日的提議不錯，甚得朕心，是你的主意吧？”
    “臣之前的確曾跟他提過一嘴禮部祭祀過多一事，沒想到他記在心裏了，今日便趁機提了出來。”
    “嗯，此人不錯，今後好好栽培，他日或可入閣。”
    “是，臣記下了。”
    “喬履謙致仕，內閣又缺了個次輔，刑部尚書也要有人接替，你有合適的人選嗎？”
    “此非臣可以置喙者，全憑聖裁！”
    祁翀又問道：“瀚東路經略同知徐正華你見過吧？此人如何？”
    杜延年有些拿不準祁翀的意思，猶豫道：“呃......臣隻見過他一次，也說不大好......”