國公夫人在心裏歎了一口氣，而後臉上帶出笑容，道：“各位，這次的宴會是我家幾個姑娘合起夥來操辦的，若有什麽招待不周之處，還請多多見諒！”
    “哪裏哪裏，你們家姑娘個個都是頂頂優秀的好姑娘。”
    “是啊，我家那丫頭要是有你們家的一半就好了。”
    眾人的漂亮話不絕於耳，國公夫人也同樣不吝嗇的誇讚回去。
    暮色四合時，鎏金燈籠次第點亮九曲回廊，賓客們的車馬在國公府門前絡繹不絕。
    永昌侯夫人握著國公夫人的手笑道：“今日這百花宴當真是京都初夏第一盛事，連老身這把年紀都覺得眼目清涼——尤其是池邊那株垂絲海棠，倒像是把晚霞裁成了花影呢。”
    劉尚書家的夫人亦附和道：“可不是麽，三位姑娘各有千秋，大姑娘打理的花木絡繹不絕，二姑娘安排宴席很是體貼，三姑娘引客賞景，也很是周到，都叫人瞧著歡喜。”
    話裏話外俱是客套，卻獨獨略過了琴台處的風波，仿佛白日裏的爭執不過是片浮雲，早被晚風吹散了。
    待最後一撥車馬碾過青石板路，國公府的朱漆大門“吱呀”閉合，簷角銅鈴在夜風中叮當作響。
    薑煜負手立在太湖石旁，望著丫鬟們收拾殘席的身影，忽然低笑一聲：“今日倒是辛苦妹妹了，既要扮和事佬，又要替人擦屁股。”
    蘇蓁倚著廊柱，看碧珠抱著一盆開敗的瑞香走過，花瓣上還沾著日間宴客時濺落的酒漬，她嗅了嗅鼻子：“哥哥以為為什麽母親一直沒有出麵，她早把這出戲看得透透的——不過是借著相看的由頭，讓兩個妹妹在人前露個臉罷了，沒成想她們倒先在自家人跟前唱開了對台戲，可以到咱們家麵子大，不然就要丟人丟到家了。”
    正說著，前廊方向傳來細碎的腳步聲。薑歡的貼身丫鬟捧著軟墊踉蹌跑來，見了蘇蓁便屈膝跪下：“大姑娘，三小姐膝上的舊傷發作了，能不能……”
    “舊傷？”蘇蓁挑眉，可從未聽說過薑歡有什麽舊傷，“有什麽舊傷？會死人嗎？不是明天才需受罰嗎？今天有傷？就去請府醫過來看看，好好休息一晚上，免得耽誤了明天的刑罰。”
    大姑娘伶牙俐齒，絲毫不講情麵，翠屏臉色一白，忙不迭退下了。
    月過中庭時，薑欣帶著兩個婆子抬著禮盒經過穿堂，禮盒上裹著的蜀錦在月光下泛著銀輝。
    蘇蓁隔著雕花槅扇望過去，見她鬢邊的蘭草絨花已換作一支素銀簪，腕間翡翠鐲也卸了，倒真像個誠心賠罪的模樣。
    隻是那禮盒角上繡著的並蒂蓮紋樣，針腳細密得過分，倒像是刻意要蓋住底下的香灰痕跡——她忽然想起白日裏薑欣裙擺上的星點香灰，分明是小廚房煨杏仁茶時，炭盆裏落的香灰才有的焦苦味。
    這兩個庶妹，隻能說沒一個是省心的。
    “去看看我爹娘回來了沒有，將這盆月季送到他們屋子去。”蘇蓁轉身對跟來的碧蘭吩咐，“還有，天氣慢慢熱了，蚊蟲也多了起來，再備些驅蟲的艾草香一並送過去。”
    知道國公府今日要舉辦宴會，蘇有山夫婦不想摻和這個熱鬧，夫妻倆早早的就去了大女兒家裏。
    “是。”碧珠應了一聲，隨後招呼幾個小丫鬟忙活了起來。
    更深露重時，國公夫人房裏的燭火仍未滅。
    薑煜捏著那截斷弦立在案前，斷口處的糖霜在燭火下泛著晶瑩的光：“母親可還記得，去年千秋宴，二妹妹的琴壞了？”
    國公夫人倚在榻上，撥弄著翡翠佛珠：“我知道你想說什麽，隨她們去罷，不過是些小打小鬧，隻要不禍害到你和洛兒身上，我也懶得管許多，免得吃力不討好！”
    薑煜默了默，沒再說話。
    翌日，薑歡是不情不願的去祠堂領了罰，但同時，國公府還有兩個待嫁的姑娘也是讓大家都知曉了。
    不管是圖品性還是圖家世的，國公府收到的有意向，且想要求娶的帖子比之前多了一倍不止。
    國公夫人心思靈敏，將這些帖子一一看過之後，就對身旁的丫鬟說道：“把這些帖子都帶上，咱們去鬆鶴苑。”
    鬆鶴苑自然是老太太住的院子。
    鬆鶴苑的垂花門簷角懸著九串青玉風鈴，風過時叮咚如泉，驚起廊下棲著的白鴿。
    國公夫人踩著朱紅腳踏進門時，正見老太太倚在湘妃竹榻上，由貼身嬤嬤拿著鵝毛扇緩緩搧風，膝頭攤著本泛黃的《法華經》。
    “母親今日倒是得閑。”國公夫人笑著福了福身，示意丫鬟將貼滿金箔的紅漆匣子擱在酸枝木圓桌上，“眼看著洛兒的婚事就要定下日子了，二姑娘和三姑娘的婚事還沒個著落，我不好厚此薄彼，百花宴後收了二十來份庚帖，挑挑揀揀竟有半數合宜的，想著該請您過過目更好。”
    老太太指尖劃過書頁上的墨蘭圖，眼角餘光掃過匣子，笑著道：“我這把老骨頭還能管得了幾日閑事？你拿主意便是——不過昨兒劉尚書家的夫人遞話來，說永昌侯家的次子瞧上了咱們府裏的姑娘？”
    “是三丫頭。”國公夫人掀開匣蓋，露出疊得齊整的灑金帖子，“永昌侯府門第還可以，可那次子去年在馬球場上打斷過表兄的肋骨，脾氣躁得很，我看著不大合適，倒是禮部侍郎家的大公子，聽說新近中了二甲進士，與二丫頭年歲相當......”
    “侍郎家？”老太太忽然合上書，玉扳指敲了敲桌麵，“前年秋獮宴上，他家夫人可是指著南康侯園子裏的梅花說‘素淨得像喪儀’——這般嘴碎的親家，還是算了。”
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