長安城內，朱雀大街上的積雪剛被清掃過，露出青石板的路麵，卻掩不住空氣中的躁動。胡車兒翻身下馬時，甲胄上的冰霜還未化盡，聽說馬超派胡車兒前來，剛進涼王府，便被馬騰帶著一眾家眷圍了上來。
    “超兒呢？何時能到？”馬騰接過胡車兒遞來的行囊，手指在布料上按了按，似想透過這層布摸到兒子的氣息。
    胡車兒單膝跪地：“回老主公，大王已在歸途，不日便至。這是大王托我帶回的信。”他將一封封短信分遞給廳中幾位女子，最後才捧出一封火漆封口的密信，“這封，是給李儒先生的。”
    幾位姑娘接過短信，指尖捏著薄薄的信紙，上麵隻寥寥數語：“安好，勿念，歸期近。”字跡遒勁，帶著沙場的風霜，卻沒半句溫存。她們垂眸看著信，嘴角抿著笑，眼底卻藏著一絲不易察覺的失落。
    李儒拆開密信，目光掃過字跡，眉頭漸漸舒展，最後撫掌笑道：“好！大王此次在草原大獲全勝，橫掃鮮卑，往後長安以西，再無後顧之憂！”
    馬騰湊過去看了幾行，忍不住嘟囔：“這臭小子，跟我們就‘勿念’兩個字，跟你倒有這許多話說。”話裏帶著點酸意，眼神卻瞟向那幾位姑娘，分明是怕她們心裏不自在。
    “伯父這是說的哪裏話。”穿杏色襦裙的董白率先開口，臉頰微紅，“大王體恤我們，怕說多了讓我們牽掛。再說，他在外麵辛苦，軍國大事本就該放在心上。”
    梳著雙環髻的張符寶也跟著點頭：“是啊，隻要他平安回來就好，有什麽話，當麵說不是更踏實？”
    李儒見她們這般維護，笑著打圓場：“老主公您瞧，姑娘們都懂大王的心思。他這是把兒女情長藏在心裏，先顧著家國大事呢。等他回來，讓他給各位姑娘賠罪便是——不過依我看呐，怕是不等他賠罪，姑娘們早把備好的點心端上去了。”
    一句話說得幾位姑娘臉頰飛紅，紛紛低下頭去，手裏的信紙被捏得更緊了些。馬騰見狀，朗聲笑起來：“還是先生懂這些彎彎繞！行了，都別站著了，天寒地凍的，你們也回去做些準備，想來他也快回來了。”
    廳外的陽光透過窗欞照進來，落在姑娘們泛紅的臉頰上，也落在馬騰鬢角的白發上。雪還在下，卻仿佛已帶著暖意——等待的日子再長，隻要歸人已在途中，便是甜的。
    李儒回到府中，屏退左右，隻留了天師道幾位核心骨幹。燭火搖曳中，他展開馬超的密信再看一遍，指尖在“屠戮百萬”幾字上重重一頓，眼底閃過精光。
    “諸位，”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“大王在草原幹成了大事，這消息不能捂著。你們即刻遣人分赴中原各州，把西涼鐵騎橫掃草原、盡滅鮮卑的戰績散出去——重點提‘屠戮百萬’，提‘揚威塞外’。”
    一位骨幹拱手問道：“先生，這般大張旗鼓，會不會引來中原諸侯忌憚？”
    李儒冷笑一聲，將密信往案上一拍：“忌憚才好！這兩年大王蟄伏，某些人怕是忘了西涼鐵騎的厲害，長安的安穩日子過久了，總有人眼熱。正好讓他們聽聽，鮮卑百萬部眾都成了大王的刀下魂，他們那點地盤紛爭，在大王眼裏算得了什麽？”
    他起身踱了幾步，燭影在牆上拉得頎長：“再者，要讓天下人看看——中原諸侯忙著窩裏鬥，百姓流離失所；我家大王卻在草原上為大漢拓土，為邊民除患。孰高孰低，百姓心裏自有杆秤。”
    另一位骨幹會意：“先生是想借此事立威，既揚大王之名，又斷了旁人覬覦西涼的心思？”
    “正是。”李儒頷首，眼中閃爍著算計的光芒，“告訴那些傳消息的人，把話說得明白些——涼王回來了，西涼的刀，還利得很。誰要是不長眼，鮮卑就是例子。”
    眾人齊聲領命，正要退下，李儒又喚住他們：“等等。”他沉吟片刻，補充道，“順帶提一句，大王不日便回長安。讓那些等著看西涼笑話的人，趁早收了心思。”
    骨幹們退去後，李儒望著窗外漫天風雪，嘴角勾起一抹冷笑。中原的渾水，也該被西涼的鐵騎攪一攪了。大王歸來，這天下的棋局，該換個下法了。
    隨著天師道的信使快馬四出，馬超橫掃草原、盡滅鮮卑的消息如驚雷般滾過中原大地。歲末的炊煙剛在各州城升起，這則消息便攪得天下諸侯坐立難安，連年節的喜氣都淡了幾分。
    益州成都城內，劉璋正對著案上的軍報沾沾自喜。這兩年，張任率部猛攻葭萌關，傳回的戰報總說“西涼軍徒增損傷”。劉璋撚著胡須笑道：“都說馬超如何了得，依我看，也不過如此。我益州地勢險要，他縱有鐵騎，也難踏進一步。”
    話音未落，親衛跌跌撞撞闖了進來，手裏舉著一封急報，臉色發白：“主公！北方急報……馬超……馬超在草原滅了鮮卑，據說……據說殺了百萬部眾！”
    劉璋臉上的笑意瞬間僵住，一把奪過急報，手指顫抖著展開。上麵的字跡潦草卻刺眼——“涼王親率西涼鐵騎北擊鮮卑，三月蕩平其王庭，狼居胥山以南再無鮮卑蹤跡，西域諸國皆遣使稱臣……”
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    “啪”的一聲，急報從他手中滑落。劉璋癱坐在榻上，喃喃道：“百萬……他竟有這般兵力？那……”
    他猛地反應過來——張任攻了兩年都未能得手，哪裏是西涼軍弱，分明是馬超根本沒把益州放在眼裏，主力竟早已轉戰草原，還立下如此驚天功勳！
    “完了……完了……”劉璋額頭冒汗，隻覺得後背發涼，“他若回身南下，以他滅鮮卑的勢頭，我益州……我益州如何抵擋？”
    帳內的文武官員也炸開了鍋，有說“當速罷兵，向涼王示好”的，有說“應加固關隘，再請南中援軍”的，吵作一團。劉璋卻什麽也聽不進去，隻望著北方，眼中滿是驚惶——那個被他小覷的西涼霸主，正帶著橫掃草原的餘威，即將返回長安。這個年，怕是再也過不安穩了。
    襄陽城外，劉備的營帳裏燈火通明，地圖上密密麻麻插著的小旗，標注著雙方的攻防態勢。他正與龐統商議攻城策略，親衛匆匆進來稟報了馬超橫掃草原、立不世之功的消息。
    劉備捏著那份簡訊，手指微微發顫，良久才鬆開手，苦笑著搖了搖頭。龐統見狀，挑眉道：“主公，馬超此人，倒是塊璞玉，可惜被亂世磨得鋒芒太露。當年若能為朝廷所用，北方何至於亂成這般模樣？”
    “是啊……”劉備望著帳外漆黑的夜空，聲音裏滿是悵然，“他本是忠心報國，卻被天子猜忌，硬生生逼得反了。若當年朝廷善待於他，以他的悍勇，何至於讓鮮卑、羌胡在北方肆虐這麽久？我等也不必在這荊州與宗親相殘。”
    他想起當年與馬超的過往，那時馬超還是少年，眼神桀驁卻帶著赤誠，一心想為朝廷效力。誰曾想世事弄人，如今一個成了割據一方的霸主，一個卻在宗親間廝殺，徒耗國力。
    “罷了，”劉備揮了揮手，將簡訊放在案上，“馬超的事暫且不論，襄陽城還得攻。隻是……看著他在北方揚威，再想想我們在這裏窩裏鬥，實在不是滋味。”
    龐統撚著胡須，沉吟道：“天下分崩，本就不是一人能扭轉的。主公隻需守住本心，先取荊州，再圖北伐，總有澄清寰宇的一日。”
    劉備點點頭，卻沒再多言，隻是望著襄陽城頭的燈火，心中那股意興闌珊愈發濃重。同是劉氏宗親，同是想匡扶漢室，如今卻打得你死我活，而那個曾被朝廷拋棄的人，反倒成了守護北疆的屏障，這世道，真是諷刺啊。
    徐州城外，曹軍大營的篝火映紅了半邊天，將每個人的臉龐照得忽明忽暗。
    曹昂手裏攥著剛傳來的消息，指節因用力而發白，眼中滿是按捺不住的激動。身旁的馬雲祿看著他的模樣，忍不住笑道：“子修這是怎麽了？瞧著比自己打了勝仗還高興。”
    曹昂猛地一拳砸在旁邊的樹幹上，興奮得來回踱步，口中連聲念叨：“大丈夫當如是！大丈夫當如是！兩年時間，竟能把草原攪得天翻地覆，涼王這手段，我是真的服了！”
    不遠處，周瑜正望著地圖出神，聞言轉過身來，嘴角噙著一抹意味深長的笑意，語氣沉穩卻帶著刻意引導的溫和：“子修稍安。涼王能成此功，固然是勇毅過人，但更要緊的是他看準了時機——鮮卑內亂之際雷霆出手，既揚了威名，又斷了北疆隱患，這步棋走得極妙。”
    他走到曹昂身邊，手指在地圖上輕輕一點，劃過北疆草原的範圍：“你看，涼王此舉，看似隻在草原用兵，實則替整個中原擋了北疆的鋒芒。如今咱們剛拿下徐州，根基未穩，北境若亂，咱們腹背受敵，哪有精力經營此地？他這是在為天下守門戶啊。”
    曹昂停下腳步，若有所思：“公瑾兄是說，涼王並非隻圖一己之功？”
    “自然。”周瑜眼中閃過一絲讚許，仿佛早就料到他會如此問，“你想，以他的實力，若隻圖私利，盡可在草原自立為王，何必傳回消息讓天下知曉？他是在告訴所有人，北疆安穩，可安心經營中原。這份格局，非尋常武將可比。”
    馬雲祿在一旁附和：“公瑾兄長說得是，大哥向來如此，當年在西涼，便常說‘亂世之中，守土護民方為根本’。”
    曹昂聽得心頭震動，再想起傳聞中馬超橫掃草原、護佑邊民的事跡，看向周瑜的目光多了幾分請教之意：“公瑾兄與涼王相識多年，依你看，他這般人物，所求究竟為何？”
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