年關將近，冀州鄴城的街巷裏已飄起零星的爆竹聲，紅燈籠沿著長街一路掛到城門，透著幾分刻意營造的歡樂祥和。自從袁紹自稱冀王，將長子袁譚派往青州、次子袁熙鎮守幽州，唯獨把三子袁尚留在身邊後，這鄴城的氣氛便添了幾分說不清道不明的微妙。
    袁尚本就生得俊朗，又最會討袁紹歡心，加上其母劉氏常在袁紹枕邊吹風，說些“尚兒穩重，能守家業”的話，日子一久，袁紹看這個小兒子越發順眼。袁尚也不需費太多心思，隻需在宴會上對鄴城的世家名士們多幾分客氣，那些人便心領神會，紛紛湊上前吹捧——有說他“仁厚似大王”的，有讚他“智謀冠絕河北”的，更有甚者，竟在朝堂上暗指“世子之位，早定為宜”。
    袁紹聽著這些話，臉上的笑意就沒斷過，對袁尚愈發倚重，連鄴城的防務、糧草調度都漸漸交給他打理。這一來，軍中的老將們可坐不住了。
    兗州前線的寒風還未從衣甲上褪盡，田豐與沮授踏入鄴城時，正趕上家家戶戶貼春聯的熱鬧。可這份暖意，卻暖不透二人心頭的寒涼——他們剛從戰火紛飛的前線趕回，本想趁年關之際，向袁紹陳明河北防務的疏漏，卻沒想到，數月不在主公身側，朝堂的風向早已變了。
    袁紹在慶功宴上見了他們，臉上雖有笑意，話語裏卻多了幾分疏離：“元皓、公與沮授字）辛苦了，兗州之事有你們鎮著，我很放心。”隨即話鋒一轉，便指著身旁的許攸、郭圖笑道，“這幾個月多虧子遠許攸字）、公則郭圖字）在側，幫我料理鄴城政務，倒省了不少心。”
    田豐看得分明，許攸、郭圖二人臉上那抹得意，藏都藏不住。席間，許攸大談“河北物產豐饒，當休養生息，暫避中原鋒芒”，郭圖則附和著說“三公子袁尚仁厚，可委以重任，鎮守鄴城根基”，句句都往袁紹心坎裏去。
    輪到田豐開口，他剛提了一句“曹操與馬超暗中勾連，當早做防備”，便被郭圖打斷：“田軍師過慮了。曹操新得徐州，自顧不暇；馬超遠在西涼，鞭長莫及。我河北帶甲百萬，何懼之有？”
    袁紹撚著胡須，竟點頭道：“公則說得是。如今剛封冀王，當以安穩為重，莫要輕啟戰端。”
    田豐急得要拍案，卻被沮授暗暗拉住。散席後，二人回到住處，田豐忍不住道：“這夥人隻會迎合主公！許攸貪財，郭圖善妒，他們在主公耳邊吹風，隻會把河北帶向絕路！”
    沮授望著窗外袁家府邸的方向，聲音沉鬱：“疏不間親啊。我們在前線拚殺時，他們日夜守在主公身邊，說的都是順耳話。如今主公被捧得如在雲端，哪裏聽得進逆耳忠言？”
    他想起袁尚——那少年公子近來常以“監國”自居，雖無大錯，卻在暗中安插親信，將鄴城的城門守將、糧倉管事都換成了自己人。田豐曾想找機會進言，說“公子年幼，當多曆練，不宜過早掌實權”，可話到嘴邊，卻見袁紹望著袁尚的眼神滿是慈愛，終究還是咽了回去。
    “再者，”沮授苦笑，“三公子如今深得寵愛，又沒犯什麽錯，我們空口白牙說他‘恐生禍端’，主公隻會覺得我們是嫉妒。”
    正說著，門外傳來通報，說許攸奉袁尚之命，送來年禮——幾匹錦緞，一壇好酒，卻連句正經的問候都沒有。田豐看著那些東西，隻覺得刺眼，揮手讓侍從退下：“你看，這是在告訴我們，鄴城現在是誰的地盤了。”
    沮授走到案前，鋪開一張地圖，指尖劃過冀州與青州、幽州的邊界：“若主公再這般下去，譚、熙二公子必生怨懟。一旦兄弟離心，不用曹操、馬超來攻，河北自會分崩離析。”
    田豐將手裏的竹簡重重拍在案上，眉頭擰成個疙瘩：“主公糊塗！袁譚在青州與曹操對峙；袁熙在幽州抵禦公孫。唯獨袁尚，寸功未立，隻因幾句吹捧便手握鄴城大權，這讓前線將士如何心服？”
    沮授坐在一旁，手裏撚著胡須，臉色凝重：“元皓田豐字）稍安。主公近來被‘冀王’的名號捧得有些飄飄然了，又被世家們的好話迷了心竅，怕是聽不進逆耳忠言。”他想起早年袁術與袁紹為爭家主之位的齷齪，那些明槍暗箭、兄弟鬩牆的往事，如今竟隱隱有重演的跡象，不由得長歎一聲，“當年公路袁術字）為爭家族大位，暗中構陷主公的事，難道主公都忘了？如今他這般偏愛袁尚，譚、熙二公子豈能無芥蒂？”
    田豐冷笑一聲：“他哪裏是忘了，是被兗州、青州的勝利衝昏了頭！自封冀王後，天天與那些世家清談，說什麽‘河北已定，當興文治’，卻忘了曹操在南、馬超在西，哪一個是善茬？若真等他把幾個兒子逼得反目，這冀州的家業，遲早要敗在他手裏！”
    正說著，帳外傳來一陣喧嘩，原來是袁尚帶著幾名世家子弟，正往袁紹的寢宮去——聽說又得了一方稀世的玉璧，要獻給父親做年禮。田豐望著那一行人遠去的背影，眼中滿是失望：“你看，這便是主公眼裏的‘穩重佳兒’，正事不幹，隻知逢迎。”
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    沮授閉上眼，不再說話，外麵的雪下的更大了。
    而這段時間心中憂憤的又豈止是田豐與沮授。袁譚心中同樣積滿了憤懣。雖說前些日子在青州執掌一州兵馬，凡事由自己做主，日子過得也算舒心，可這次奉父親袁紹之命返回鄴城後，周遭的氣氛卻變了味。
    那些從前對他俯首帖耳的世家大族，如今見了麵，臉上隻剩客套的疏離，說話不鹹不淡，再沒了往日的熱絡。反倒是對袁尚，一個個曲意逢迎，眉眼間滿是討好——明眼人都看得出來，這些人早已改換門庭，倒向了袁尚那邊。
    那日他去拜見父親袁紹，袁尚就陪在父親身側，父子倆湊在一起低聲說著什麽，笑聲不斷，親昵得很。而他，則隻能跪在案前，一板一眼地匯報自己在青州的軍務與政務。袁紹聽著，臉上沒什麽表情，待他說完，隻是淡淡擺了擺手，示意他退下，那態度仿佛他做的這一切都理所應當，絲毫不見尋常父子間的溫情。
    袁譚低著頭退出來，隻覺得後頸的寒毛都豎了起來。他甚至能感覺到，父親看袁尚時眼裏的笑意，與看自己時那不經意的冷淡，像兩把刀子，在他心上反複割著。
    更加讓他難受的是，顏良、文醜在幽州與公孫瓚作戰，已經把公孫瓚趕出了幽州。可等到論功行賞時，袁熙被封為幽州牧，仿佛這戰功全成了他的功勞。明明是顏良、文醜浴血奮戰將公孫瓚擊退，袁熙不過是恰逢其會，卻因這封賞成了主導者一般。
    父親那日在酒宴上對袁熙讚不絕口，連帶著對袁尚的喜愛也毫不掩飾，句句不離“吾兒有出息”。唯獨他這個曾經備受矚目的大公子，自從那年在長安被馬超俘虜後，一切都變了味。父親看他的眼神裏少了從前的期許，多了幾分難以言說的複雜，酒宴上的褒獎從未落到他身上，仿佛他那些過往的功績，都隨著那次被俘一筆勾銷了。
    而張合、高覽又在鎮守兗州，他也無法接觸，在青州他麾下可倚仗的將領也不少，可比起河北四庭柱的威名，終究差了一截。那些老將久曆沙場，名號在軍中擲地有聲，而他身邊這些人，縱有忠心，卻總少了些能鎮住場麵的分量，這讓他心裏像壓著塊石頭，沉甸甸的。
    近來鄴城的謠言更盛，街頭巷尾都在傳西涼馬超在草原的戰績——說他橫掃荒漠，殺得鮮卑人屍橫遍野，竟至滅族，屠敵數以百萬計。那些傳聞聽得袁譚心驚肉跳，他深知馬超的厲害，這般威勢若真南下，河北未必能擋。他急著要向父親進言，提醒防備，可連袁紹的麵都沒見到，就被侍從攔在府外，隻傳話說“主公正與三公子議事，大公子暫且回府吧”，語氣裏的敷衍藏都藏不住。
    他轉而去找袁尚，想說說馬超的威脅，可袁尚聽完，隻是挑著眉笑，那副自以為是的模樣刺得袁譚心頭發寒。“大哥多慮了，”袁尚晃著手裏的酒盞，語氣輕慢，“馬超在草原再凶，難道還能飛過黃河？我河北帶甲數十萬，四庭柱鎮著四方，怕他什麽？”
    袁譚看著他眼底的輕慢，暗中心驚——坐擁冀、青、幽、兗四州之地，便真以為高枕無憂了？且不說馬超橫掃草原的狠戾，單論那份能將鮮卑逼至滅族的魄力，他們兄弟誰及得上？可父親的疏離讓他無處傾訴，袁尚的傲慢又堵死了另一條路，滿肚子的憂急像被堵住的洪水，隻能在心裏翻湧，憋得他幾乎喘不過氣。
    袁紹對馬超的消息並非全然無視，隻是這份警惕早已被連日的吹捧與安逸磨得鈍了。自他先在幽州大破公孫瓚，又逼退曹操，得兗州青州，河北之地盡在掌握，那些世家名士日日圍在他身邊，說什麽“河北帶甲百萬，足以雄視天下”，談什麽“主公德被四海，當享太平之樂”，日子一久，連他自己都覺得天下英雄不過爾爾。
    他在鄴城築起新的宮室，宴飲不斷，席間總有人捧著《詩經》《左傳》清談，說馬超不過是“西涼匹夫，逞勇好殺”，論謀略遠不及主公——這些話像溫水，慢慢泡軟了他的筋骨。想起當年討董卓時的銳氣，想起與公孫瓚血戰的決絕，竟恍如隔世。
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