袁譚悶坐在案前，一壺烈酒已見了底，酒液順著嘴角淌下，打濕了衣襟也渾然不覺。他隻覺得渾身發沉，連抬眼的力氣都快沒了，滿腦子都是父親的冷淡、袁尚的挑釁，還有那些世家的嘴臉，攪得他心亂如麻。
    “大公子！”辛評快步走進來，見他這副頹廢模樣，眉頭擰得緊緊的，語氣裏又急又疼，“眼下正是要緊時候，您怎能這般作踐自己？”
    袁譚抬手抹了把臉，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“不作踐自己，又能如何？父親不待見，三弟處處刁難，那些世家見風使舵……我在這鄴城，活得像個笑話。”他一杯接一杯地往嘴裏灌酒，將連日來的憋屈一股腦倒了出來，從世家的疏離說到父親的冷淡，從袁尚的得意講到馬超的威脅，連自己在長安被俘的舊事都抖了出來，字字帶著酒氣，也帶著說不出的委屈。
    辛評靜靜聽著，等他說得差不多了，才沉聲道：“公子，這些事，其實早有端倪。主公偏愛三公子，世家趨炎附勢，本就是意料之中的事，何必為此頹廢？”他往前湊了湊，壓低聲音，“您在鄴城難與主公親近，那些牆頭草般的世家也不必在意。如今亂世，終究是兵權說話。倒不如趁此機會，多聯絡軍中將領——他們跟著您在青州出生入死，心裏是有您的。”
    袁譚握著酒杯的手猛地一頓，酒液晃出了杯沿。
    辛評看他眼神動了，又道：“況且，當年在長安，您與顏良將軍一同被西涼軍所俘，那段共曆生死的情分，可不是旁人能比的。顏良、文醜雖在幽州立功，心裏未必沒有杆秤。”
    這句話像一道光，劈開了袁譚心頭的迷霧。他猛地放下酒杯，眼底的頹喪散了些，多了幾分清明。是啊，當年在長安大牢裏，他與顏良隔著鐵欄說過的那些話，那些同生共死的日夜，總該有些分量。
    “你說得對……”他喃喃道，指尖無意識地敲著案幾，“兵權……軍中將領……”
    辛評見他緩過神來，鬆了口氣：“公子，頹唐無用。與其自怨自艾，不如想想如何把青州的根基紮得更牢，把能拉攏的人攏到身邊。隻要手裏有兵有將，何愁沒有立足之地？”
    袁譚抬頭看向辛評，目光漸漸堅定。他將杯中殘酒一飲而盡，酒液入喉，帶著灼人的熱意，也點燃了幾分沉寂的鬥誌。“備馬，”他站起身，甲胄碰撞發出清脆的聲響，“我去趟顏良將軍的府邸。”
    辛評一把拉住袁譚說道：“公子，這般深更半夜，你又渾身酒氣，去拜訪顏良將軍，真的合適？”
    袁譚被辛評拉住，酒意頓時醒了大半，望著自己衣襟上的酒漬，又想起夜裏鄴城街巷那些影影綽綽的眼線，不由得皺起眉來。
    “你說得是……”他抬手按了按發脹的額頭，方才的衝動漸漸退去，“夜裏揣著酒氣登門，倒像是我做了什麽虧心事，反倒落人口實。”
    辛評見他聽進勸，放緩了語氣：“公子身份擺在這兒，白日裏帶著禮去拜訪，名正言順，誰也挑不出錯。況且不光是顏良、文醜二位將軍，田豐、沮授二位先生近來的處境，您也該留意。”
    他湊近一步，聲音壓得更低：“這幾日我冷眼瞧著，二位先生在主公麵前說話的分量輕了不少，隱隱有被排擠的意思。可別忘了，青州、兗州能穩穩握在咱們手裏，多少硬仗是靠著二位先生的謀略才拿下的？如今他們雖在兗州，身邊還有張合、高覽二位將軍輔佐，那可是實打實的兵權。”
    袁譚的眼神漸漸亮了起來，指尖無意識地在案幾上點著。
    辛評索性把話挑明：“說句僭越的話，主公三位公子裏，二公子性子懦弱，難成大事；三公子隻會圍著主公諂媚討好，腹中沒什麽真見識。唯有您大公子，文武雙全，經的戰事、見的場麵，早就把筋骨煉硬了。”
    他望著袁譚，語氣懇切：“隻要是心裏有杆秤的人，誰不明白河北的將來終究要靠能扛事的人？您不必急在這一時。不妨借著機會，去拜會田公、沮公，把話說開了。到時候，顏良、文醜在側，張合、高覽呼應，四庭柱都能說上話，再得二位先生籌謀，袁尚那邊除了主公一時的偏愛，又有什麽根基？”
    袁譚聽完，胸中的鬱氣像是被破開一道口子，漸漸通暢起來。他站起身，拍了拍辛評的肩膀，眼底的頹喪已被清明取代：“你說得透徹。是我急糊塗了。”
    窗外的月光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影。袁譚深吸一口氣，隻覺得連日來的憋悶散了不少——是啊，他手裏握著的是實打實的戰功與人心，何必跟靠著偏愛耍小聰明的袁尚置氣？
    第二日天剛亮，袁譚便帶著備好的厚禮，先去拜訪田豐、沮授。
    田豐、沮授正在廳內議事，見袁譚登門，雖有些意外，卻也起身相迎。待分賓主坐下，袁譚屏退左右，開門見山便說起西涼馬超近來的動向——“鄴城謠言四起，都在傳播馬超在草原上大破鮮卑，屠戮百萬之眾，他本就拒雍涼之地，並州公孫瓚與之也是鏗鏘一氣，麾下騎兵凶悍異常，若放任其發展，遲早是心腹大患。”他語氣凝重，談及馬超，眼底難掩忌憚。
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    田豐聞言，眉頭緊鎖：“大公子所言極是。馬超麾下文武多有能人，又與我河北有舊怨，此人一日不除，終是禍患。”沮授亦點頭附和：“西涼鐵騎本就驍勇，若被馬超整合，一旦東進，中原都將受其威脅。大公子能慮及此，足見遠見。”
    袁譚見二人認同自己的擔憂，心中稍定，順勢道：“我雖在青州，卻也知此事關乎河北安危。隻是……父親近來似更重南線戰事，對西涼方向未免有些輕視。”
    田豐冷哼一聲：“主公近來確有些急功近利。若能集中兵力先破馬超，穩固關中，再圖南下，方為上策。大公子能看清這層利害，比某些隻知迎合主公心意的人強多了。”這話裏的弦外之音，顯然是暗指袁尚。
    袁譚順勢與二人深談，從兵力部署到糧草調度，句句切中要害。田豐、沮授本就欣賞他的才幹，見他對時局有如此清醒的判斷，愈發覺得袁紹偏愛袁尚實在不公，對袁譚的支持也更露骨了些。
    離開田、沮二人住處，袁譚又轉道往顏良府上去。剛到門口，便見文醜正從府內出來，顯然是在顏良府中做客。
    “大公子！”顏良、文醜見了袁譚，都熱絡地迎上來。顏良拍著袁譚的肩膀大笑：“我正跟文醜說，許久沒跟大公子痛飲了，你倒是送上門來！”
    三人進了府，分坐後談及軍中諸事，顏良毫不掩飾對袁譚的看重，袁譚與二人談及練兵之法，又聊起對馬超的防備，言語間意氣相投。顏良、文醜本就敬重能征善戰之人，袁譚的秉性與沉穩，遠非袁尚可比，自然對他更親近幾分。
    這一日拜訪下來，袁譚心中的鬱氣盡散。他能感覺到，田豐、沮授的智謀，顏良、文醜的勇武，都在向自己傾斜。這些人看重的，從來不是父親的偏愛，而是實打實的能力與擔當。
    他望著鄴城上空的流雲，暗自握緊了拳頭——屬於袁尚的那些虛浮的寵愛，他不稀罕。他要的，是能支撐起河北半壁江山的力量，是能讓人心服口服的分量。
    袁譚這邊剛與田豐、沮授議事完畢，又同顏良、文醜暢聊半日，那邊袁尚早已通過遍布鄴城的眼線得知了全貌。他捏著袖口的指節泛白，眼底妒火翻湧——袁譚這是擺明了要拉攏人心，想借著這些老將謀臣的勢壓過自己！
    當晚，袁尚便揣著一肚子“委屈”闖進了袁紹的寢殿。彼時袁紹正靠在榻上，聽著樂師彈奏新譜的曲子，見袁尚進來，皺眉道：“這麽晚了，何事慌張？”
    袁尚“噗通”跪下，聲音帶著哭腔：“父親！兒子是為您憂心啊！大哥今日……今日接連去了田豐、沮授先生府上，又在顏良將軍府與文醜將軍密談許久，席間說些什麽，兒子不敢妄猜，可他身為青州牧，手握一州兵權，卻在鄴城如此頻繁地聯絡文武，實在……實在讓人心悸啊！”
    袁紹撚著胡須的手頓住了。他近來雖耽於享樂，可對軍權的敏感從未消減。袁譚在青州根基已穩，如今又在鄴城串聯舊部，難不成真有別的心思？
    次日一早，袁紹便傳召袁譚。
    袁譚剛踏進殿門，就見袁紹臉色沉得像塊鐵。“你昨日都做了些什麽？”袁紹開門見山，語氣帶著不容置疑的威壓。
    袁譚心中一凜，卻也坦蕩道：“回父親，昨日兒臣去拜訪了田豐、沮授二位先生，向他們請教青州防務的疑難；又去了顏良將軍府，與他和文醜將軍談及邊境練兵之事。都是軍中公務，並無不妥。”
    “公務？”袁紹猛地拍了下案幾，“你一個青州牧，跑到鄴城來跟這些人‘請教’？沮授、田豐如今輔佐兗州，顏良、文醜剛從幽州凱旋，你與他們湊在一起，是想商議什麽？”
    袁譚據理力爭：“父親！兒臣是您的兒子，也是袁家的長子，向父親麾下的謀臣將領討教軍務，難道也有錯？田先生熟悉州郡治理，顏將軍精通騎兵戰術，這些都是兒臣在青州急需借鑒的，何來不妥？”
    “哼，說得比唱的好聽！”一旁的袁尚突然開口，語氣尖刻，“大哥是忘了自己青州牧的身份了？牧守一方，當以鎮守疆土為要，卻在鄴城與諸位將領‘密談’，說句不敬的話，這與暗中勾結，又有何異？莫非……莫非大哥覺得父親年邁，想自己另起爐灶了？”
    這話像一把火，瞬間點燃了袁紹的怒火。他本就對袁譚的舉動心存芥蒂，被袁尚這麽一挑，頓時覺得袁譚句句辯解都成了掩飾。“放肆！”袁紹指著袁譚，氣得渾身發抖，“我還沒死呢！你就敢在鄴城拉幫結派？看來青州的日子太安逸，讓你忘了誰才是河北之主！”
    袁譚又驚又怒，剛要開口辯駁，卻被袁紹厲聲打斷：“給我滾回青州！沒有我的命令，不許再踏足鄴城半步！”
    殿門“砰”地關上，隔絕了父子間最後一絲溝通的可能。袁譚站在廊下，望著灰蒙蒙的天，隻覺得一股寒意從腳底直竄上來——袁尚這一擊，不僅戳中了父親的忌諱，更硬生生斬斷了他在鄴城立足的可能。
    而寢殿內，袁尚看著袁紹餘怒未消的臉，嘴角悄悄勾起一抹得意的笑。
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