馬超抬手示意李儒入座，又親自為他斟了杯熱茶，笑道：“文優先生運籌帷幄，這杯茶當敬你。”待李儒謝過落座，他轉向廳中眾人，目光如炬：“如今中原局勢已明，諸位都說說，我西涼下一步該落子何處？”
    徐庶一襲青衫，率先起身拱手：“主公，袁紹坐擁幽、冀、青、兗四州，帶甲數十萬，實乃天下第一強敵。其勢大而根基深，若不趁早遏製，待其內部紛爭平息，必成我西涼心腹大患。依屬下之見，當趁其諸子爭權、軍心不穩之際，出潼關、控洛陽，以洛陽為根基，直取兗州——此乃斷袁紹左臂，扼住中原咽喉之策。”
    他話音剛落，魯肅便搖著羽扇起身：“元直之言雖有理，卻失之過急。袁紹雖強，卻一時難撼，反倒是呂布與曹操在許都、汝南一線殺得難解難分，正是可乘之機。我軍若出潼關占洛陽，再以精銳奇襲呂布後路，一舉拿下許都與汝南，既能奪得天子這麵旗幟，又能斷曹操東歸之路，豈不更妙？呂布勇而無謀，麾下雖有張遼舊部，卻軍心未穩，此時動手，勝算更大。”
    “二位所言，皆有偏頗。”賈詡撫著胡須，慢悠悠開口，“中原混戰，正是鷸蚌相爭之時，我軍何必急著入局？依我之看，不如調轉槍頭，以鐵騎奔襲益州。劉璋懦弱，已被張任將軍嚇得喪膽，我軍若出漢中直搗成都，三月之內必能平定益州。益州沃野千裏，有都江堰灌溉，千畝良田可作糧倉；又有劍閣天險，易守難攻。拿下益州，便可與西涼、漢中連成一片，進退有據，屆時再揮師中原，方是萬全之策——何況，益州本是漢高祖龍興之地，占此寶地，更合天意人心。”
    三人話音落定，議事廳內頓時靜了下來。眾將或蹙眉沉思，或目光灼灼，皆在權衡三策的利弊：徐庶的“擊袁”之策，直擊最強之敵，卻恐陷入持久戰；魯肅的“襲呂”之策，看似輕巧，卻要直麵曹操、呂布兩股勢力的反撲；賈詡的“取益”之策，穩紮穩打，卻似與中原主戰場隔了一層，恐失先機。
    馬超指尖在案幾上輕輕敲擊，目光掃過輿圖上的洛陽、許都、成都三地，沉默不語。
    許久，馬超目光轉向一直默坐的李儒，溫聲道：“文優先生素有定見，方才眾人各執一詞，不知您心中有何高見？”
    李儒緩緩起身，目光掃過廳中諸人，忽然開口，聲音不高卻字字清晰：“以屬下之見，不若請大王直接稱帝。”
    “轟”的一聲，議事廳內仿佛炸開了鍋。
    賈詡正撚著胡須的手指猛地一頓，兩根須髯竟被生生揪斷，他瞪大了眼睛，顯然沒料到李儒會拋出如此石破天驚的話；徐庶手中的茶盞一晃，茶水濺濕了衣袖也渾然不覺，眉頭擰成了死結；魯肅的手停在半空，臉上的從容蕩然無存。
    武將們的反應卻截然不同——張遼猛地一拍案幾，甲胄碰撞發出鏗鏘之聲；龐德霍然起身，眼中燃起熊熊烈火；徐晃更是攥緊了拳頭，呼吸都粗重了幾分，個個目光灼灼地盯著李儒，仿佛這兩個字點燃了他們心中埋藏已久的火焰。
    馬超臉上的笑容瞬間斂去，眉頭緊鎖，沉聲道：“文優先生，你我相交多年，何故說出這般戲言？”他聲音裏帶著幾分不易察覺的怒意，“如今天下未定，百姓尚在水火，我若貿然稱帝，與那些竊據名號的亂臣賊子有何區別？更何況，此舉豈非要將我西涼置於天下諸侯的對立麵？”
    李儒卻神色不變，躬身道：“主公息怒。屬下所言，並非戲言，而是審時度勢後的謀劃。”他抬眼看向馬超，目光懇切，“主公試想，如今袁紹割據河北，曹操窺伺中原，呂布挾天子以令諸侯，個個皆有不臣之心。主公平定草原，收複河西，百姓歸心，將士用命，威望早已遠超各路諸侯。此時稱帝，並非貪圖名號，而是要豎起一麵大旗——讓天下人知道，有一個真正能安定天下的新主，而非困守許都的傀儡天子。”
    “再者，”他話鋒一轉，“稱帝之後，主公便可名正言順地封官授爵，凝聚人心。麾下將士征戰多年，所求者不過功名利祿，主公若能許他們一個從龍之功，其效遠勝千言萬語。至於劉氏天下……自劉辯崩逝起，漢室早已名存實亡，百姓盼的是安定，而非一個空有廟號的姓氏。”
    這番話擲地有聲，廳內的騷動漸漸平息。武將們眼中的光芒更盛，謀士們卻依舊眉頭緊鎖，顯然還在權衡其中的利弊。
    馬超沉默良久，指尖重重按在案上的“長安”二字上，聲音低沉如淵：“此事太過重大，容我三思。文優，你今日這話，休要再對旁人提起。”
    李儒躬身應道：“屬下遵命。”
    議事廳內的氣氛一時變得有些凝滯，方才爭論戰略的熱烈蕩然無存，隻剩下李儒那句“稱帝”的餘音，在眾人心中盤旋不去。
    議事廳內的燭火明明滅滅，將馬超的身影投在牆壁上，忽長忽短。他指尖在案幾上懸著，既沒落在袁紹盤踞的河北，也沒點向呂布占據的許都，就那樣靜靜懸著，仿佛在掂量千斤重的決斷。
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    廳內靜得能聽見燭花爆開的輕響。徐庶端著茶盞的手微微發緊，茶水早已涼透；魯肅盯著地圖暗自出神；賈詡閉著眼，似在養神，眼角的皺紋卻比往日更深。
    幾個武將卻按捺不住。張遼與徐晃交換了個眼神，都從對方眼裏看到了按捺不住的躁動——方才李儒那句“稱帝”，像一顆火星落進了幹柴堆，燒得他們心頭滾燙。龐德悄悄挺了挺脊梁，手不自覺地按在腰間的刀柄上，指節微微發白，那是憋著一股勁的模樣。他們跟著馬超在草原上拚殺兩年，在中原浴血奮戰，圖的不就是有朝一日能跟著主公成就一番大業？若真能走到那一步，便是死也值了。
    張繡坐在末位，眼簾低垂，嘴角卻噙著一絲不易察覺的笑意。他當年隨董卓入京，廝殺多年，也深知“名號”二字的分量。主公若真能邁出那一步，西涼這杆大旗，才算真正立住了。
    馬超忽然抬起眼，目光掃過眾人，最後落在李儒身上。李儒迎著他的視線，神色平靜，仿佛方才那句石破天驚的話不過是尋常建言。
    馬超一聲長歎，那聲息裏裹著重重憂慮，像一塊石頭投入靜水，廳內眾人瞬間斂了心神，連呼吸都放輕了幾分。
    “你可知，”他緩緩開口，聲音帶著徹夜未眠的沙啞，目光掃過案上攤開的輿圖，仿佛能透過那些墨跡看到即將燃起的烽火，“貿然稱帝，便是將我西涼架在火上烤。天下諸侯，無論真心匡扶漢室的，還是覬覦神器的，都會打著‘討逆’的旗號撲過來——袁紹、曹操、呂布，甚至遠在江東的孫權，都會暫時放下恩怨，先將矛頭對準我們。到那時，西涼將四麵楚歌，多少將士要埋骨沙場？多少百姓要再遭兵燹？”
    李儒躬身垂首，脊背挺得筆直，聲音卻愈發堅定：“主公所言，屬下豈能不知？可亂世之中，成大事者，從來少不了破釜沉舟的勇氣。”他抬眼望向馬超，目光灼灼，“主公若隻想做一方諸侯，守著西涼這片基業，自可按部就班，或聯此抗彼，或靜觀其變，安穩度日並非不能。”
    “但主公心中，當真隻有西涼嗎？”李儒的聲音陡然拔高幾分，帶著一絲不易察覺的激昂，“當年長安之下，主公浴血奮戰，為的是報仇，更是為了讓西涼子弟不再受欺淩；北征草原，揚我漢家聲威，為的是讓邊疆百姓不再遭擄掠。這般胸襟，豈是‘一方諸侯’能容下的？”
    他上前一步，語氣懇切：“若想問鼎天下，讓四海歸一，讓萬民安枕，有些步子，遲早要邁。稱帝，看似引火燒身，實則是豎起一麵大旗——讓天下渴望安定的人看到希望，讓麾下將士明白為何而戰。縱有千難萬險，闖過去，便是朗朗乾坤！”
    馬超沉默著，指尖在“長安”二字上反複摩挲，指腹的厚繭蹭過粗糙的紙麵，發出沙沙輕響。
    馬超的聲音愈發嘶啞，像是被風沙磨過的刀刃，每一個字都帶著沉甸甸的重量：“諸位想著建功立業，我又何嚐不想還天下一個朗朗乾坤？”
    他抬手按在案幾上，指節因用力而泛白，目光掃過廳中諸人，最終落回輿圖上西涼的地界，聲音裏浸著痛惜：“別處不說，單說咱西涼一地。自從董公帶兵入洛陽，到如今不到十年光景，你們算算，西涼戰死了多少好兒郎？”
    “西涼本就地處邊境，土地貧瘠，人煙稀少。”他頓了頓，喉間像是堵著什麽，“這些年，潼關之戰、渭水之戰、北征草原……多少次大戰？外人隻看到西涼鐵騎的赫赫威名，卻看不見咱西涼境內，家家戶戶門前掛著的白幡。每次出征回來，城門口等著的，不是凱旋的歡宴，是多少母親哭斷了腸，多少妻子守成了寡。”
    議事廳內靜得可怕，連燭火燃燒的聲音都清晰可聞。武將們臉上的興奮漸漸褪去，取而代之的是凝重——他們都是從屍山血海裏爬出來的，主公說的這些，是他們親眼所見，親身所曆。
    “這次從草原得勝而回，”馬超的聲音低了下去，帶著一絲疲憊，“我夜裏常想，至少要歇個三五年。讓跟著我出生入死的兒郎們，能回家抱抱娃，陪爹娘說說話；讓西涼的土地能喘口氣，讓莊稼長得再旺些，讓牛羊能多繁衍幾群……我想看著西涼重新煥發生機，而不是一次次把骨頭埋在他鄉。”
    他抬手抹了把臉，像是要抹去什麽，再抬頭時，眼中已沒了方才的激動，隻剩下沉甸甸的責任：“稱帝也好，爭霸也罷，若要以西涼子弟的血為代價，這樣的‘大業’，我寧可不取。”
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