郭嘉猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕。他從未想過，曹操會說出這樣的話。主公一生爭強好勝，從微末中殺出一條血路，何曾有過“屈居人下”的念頭？
    “明公，”郭嘉拱手，語氣鄭重，“您真的甘心？馬超雖有仁心，終究年輕，根基未穩。您戎馬半生打下的基業，難道要拱手讓人？”
    “基業？”曹操自嘲地笑了笑，抬手按住額角，指節因用力而泛白，“不過是些城池兵馬罷了。若能換得天下太平，又算得了什麽？”
    他深吸一口氣，聲音裏帶著頭風發作時的滯澀，卻異常堅定：“我這頭風，近來愈發重了。疼起來的時候，連眼前的人和事都辨不清，更別說謀劃什麽朝政軍機。再硬撐下去，怕是不僅護不住你們，還要連累了子修……”
    “明公！”郭嘉急聲道，“頭風總能治好，您何必……”
    “治不好了。”曹操打斷他，語氣平靜得像在說別人的事，“仲景先生說了，隻能養著，斷不了根。我這身子骨，怕是撐不起這亂世的紛爭了。”
    他看向窗外，暮色已經漫了進來，將庭院染成一片昏黃。“子修說，馬超在西涼開了學堂，連牧牛的孩童都能進去認字；他讓人把軍糧分給流民，說‘兵者，護民為本’。這些事，我年輕時也想過，卻被這權謀廝殺纏得脫不開身……”
    “或許，他真的能做到我們做不到的事。”曹操的聲音輕了下去，“若能讓子修跟著他，學些實在的安穩法子，若能讓你們這些跟著我出生入死的弟兄，將來有個安穩歸宿……從了他，又何妨？”
    郭嘉站在原地，看著曹操疲憊的側臉，看著他鬢角新添的白發，忽然說不出反駁的話。
    他知道曹操的驕傲，也知道這份“屈從”背後，藏著多少不甘與掙紮。可那句“我所求者也是天下安穩”，卻像重錘敲在他心上。
    亂世之中，多少英雄豪傑爭得你死我活，到最後，所求的不也正是這六個字嗎？
    郭嘉聲音壓得更低，帶著幾分審慎：“明公，自您提及子大公子之事後，屬下這些時日留心觀察了府中幾位公子。三公子、四公子年紀尚幼，性子還未定型；唯獨二公子……依屬下看，是塊可造之材。”
    曹操眉峰微挑，來了幾分精神，頭風的隱痛似乎都淡了些：“哦？說說看。”
    “二公子雖年幼，卻非尋常。”郭嘉回憶著那日情景，語氣添了幾分肯定，“許都被呂布襲取之夜，府中上下亂作一團，家眷們哭哭啼啼，連不少侍從都慌了手腳。可二公子竟能站在廊下，安撫受驚的眾位夫人和年幼的弟妹——那份從容不迫，絕非尋常少年能有。”
    他頓了頓，補充道：“麵對兵戈亂象能鎮定自若應對，還能想著穩住家眷心神，這份心性，加以雕琢，將來未必不能成器。”
    話說到這裏，郭嘉卻停住了。他本想說“若子修……二公子或許能是第二人選”，可話到嘴邊又咽了回去。曹昂是曹操傾盡心血培養的嫡長子，文武雙全，早已被視作繼承人，自己一個幕僚，怎好在此刻提及“替代”之言？萬一觸了明公的忌諱，反倒不美。
    曹操何等通透，見郭嘉欲言又止，便知他未盡之意。他沉默片刻，指尖在棋盤上輕輕劃過，忽然笑了笑：“你是想說，若子修日後真如他所言，一心追隨馬超，這曹家的擔子，或許能落到次子肩上？”
    郭嘉連忙躬身：“屬下不敢妄議。子修公子英武仁厚，本就是最佳人選。”
    曹操聽郭嘉這般說，指尖在棋盤上頓了頓，忽然看向他，眼中帶著幾分探究：“子修仁厚，丕兒隱忍，這兄弟倆的性子，倒是走了兩個極端。”
    郭嘉垂眸道：“大公子心懷天下，卻未免太過理想化，總想著以赤誠待人，有時難免忽略了亂世的詭譎；二公子則不同，他見事通透，懂得藏鋒，隻是……那份心機若用得不好，怕是容易走偏。”
    曹操聞言，忽然笑了，笑聲裏帶著幾分自嘲：“理想化？或許吧。想當年我初舉義兵時，不也想著憑一腔熱血掃清奸佞？可走著走著才明白，這亂世裏，光有赤誠不夠，還得有護得住這份赤誠的手段。”
    他看向郭嘉，語氣添了幾分深意：“你說丕兒比之我如何？”
    郭嘉拱手，語氣鄭重：“二公子雖有城府，卻不及明公的胸襟與魄力。明公能在權謀中守住底線，知何時該狠，何時該容；二公子此刻的隱忍，更多是少年人的自保，尚未有明公那份‘寧我負人，毋人負我’背後的擔當。”
    “擔當……”曹操低聲重複著這兩個字，指尖摩挲著棋子上的紋路，忽然露出一絲苦笑，“連我都對馬超那小子暗自欽佩，何況是他們兄弟？那馬超年紀輕輕，便懂得‘守土先安民’，而我呢？”
    他抬頭望向窗外沉沉的暮色，聲音裏帶著幾分疲憊：“若我真能應對自如，何至於讓局勢走到今日這般地步？袁紹在北虎視眈眈，呂布在東蠢蠢欲動，連西涼都出了馬超這等人物……倒是我，被這頭風纏得心力交瘁，連朝堂都快撐不住了。”
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    郭嘉看著他鬢邊的白發，心中微動，卻隻是勸道：“明公不必如此。天下未定，變數尚多，馬超雖強，根基未穩；您經營多年，麾下人才濟濟，未必沒有翻盤之機。”
    頭風的隱痛還在太陽穴縈繞，像一根細針，輕輕挑著他的倦怠。
    “罷了。”他揮了揮手，聲音裏帶著幾分意興闌珊，“兒孫自有兒孫福，多說無益。”
    郭嘉知道，這位明公是真的累了。方才那番關於“追隨馬超”的念頭，與其說是動搖，不如說是亂世重壓下的一聲輕歎。而提及兩位公子的話，像投入湖麵的石子，雖泛起漣漪，終究還是要歸於平靜。
    他躬身道：“明公身子要緊，屬下先告退了。”
    郭嘉的腳步聲消失在門外，書房裏徹底安靜下來。曹操靠在椅背上，閉上眼，腦海裏卻亂糟糟的——一會兒是馬超在宴席上坦蕩的笑，一會兒是曹昂說起“為百姓爭活路”時發亮的眼，一會兒又是自己少年時在洛陽城牆上許下的誓言。
    那些碎片般的畫麵攪在一起，頭風又開始作亂，疼得他忍不住低低呻吟了一聲。
    “或許……真該歇歇了。”他喃喃自語，指尖無意識地敲著扶手。
    至於那條“另一條出路”，究竟是追隨馬超，還是寄望於次子，他沒再細想。亂世的路本就泥濘，走一步看一步，或許才是最無奈的清醒。
    窗外的天色徹底暗了下來，侍從端來湯藥，嫋嫋的熱氣模糊了曹操的眉眼。他端起藥碗，一飲而盡，苦澀的藥味漫過舌尖，像極了這半生征戰的滋味。
    第三日清晨，府外傳來整齊的馬蹄聲，馬超身著銀甲，腰懸長槍，與一身戎裝的馬雲祿、曹昂並轡而來。隨馬雲祿客居在此的魏延早已聞訊迎出，他望著馬超的身影，眼中是毫不掩飾的崇拜，雙拳緊握，按捺不住激動。
    西涼鐵騎見了馬超，瞬間沸騰起來，紛紛單膝跪地，齊聲高呼：“參見涼王！”聲浪震得簷角銅鈴輕響，那份發自肺腑的敬畏，仿佛將周遭的空氣都震得發燙。
    魏延搶步上前，對著馬超深深一揖，聲音因激動而發顫：“末將魏延，拜見大王，願隨大王赴湯蹈火，前往江東，懇請大王應允！”
    馬超翻身下馬，抬手扶起他，目光銳利地掃過他身上的戰傷，沉聲道：“文長之勇，我素來知之。這兩年你隨雲祿客居於此，其中艱辛我都知道，雲祿能夠安然無恙，你功不可沒。”他頓了頓，語氣添了幾分鄭重，“但是你現在還要跟著雲祿，護衛她安全，我保證日後無論身處何地，必以心腹待你。即便你選擇留在西涼，我也舍下臉麵去求公瑾，定要將你討來！”
    魏延聞言，猛地抬頭，眼眶瞬間紅了，重重叩首：“末將願隨涼王！此生不渝！”
    馬超扶起他，轉而麵向那群西涼鐵騎，聲音朗朗：“弟兄們，辛苦你們了！”他目光掃過一張張黝黑的臉龐，那些風霜刻痕裏藏著兩年的堅守，“這兩年，你們隨雲祿辛苦啦，我馬超謝謝你們，不過這兩年我也沒閑著，去了草原一趟，把鮮卑滅族了，讓西涼邊境再無戰事，百姓能安穩耕種，各位兄弟們放心，咱現在西涼穩如磐石！”
    鐵騎們聽得熱血上湧，胸口起伏，不少人紅了眼眶。嘶吼著大王威武……
    “但眼下，還需委屈弟兄們再隨雲祿、文長一段時日。”馬超話鋒一轉，語氣懇切，“我此去江東，事了之後便回長安。最遲年底，我必派人來接你們歸隊，咱們再並肩作戰，護這萬裏河山！”
    “願聽涼王號令！”鐵騎們齊聲應道，聲震雲霄。
    馬超見狀，朗聲笑道：“弟兄們既如此高興，今日便不醉不歸！”說著吩咐下去，將曹昂特意帶來的十幾頭肥豬、近百隻壯羊悉數宰殺，架起篝火炙烤，油脂滴落在火焰中，滋滋作響，香氣瞬間彌漫了整個軍營。
    西涼將士們圍坐成圈，酒壇被一一撬開，甘冽的酒液傾入粗瓷碗中，映著夕陽的金輝，泛出琥珀色的光。馬超端起酒碗，走到人群中央，聲音裏帶著滾燙的暖意：“我知道，這兩年你們客居在外，受了不少委屈。遠離故土，思念親人……”
    “涼王！”一名絡腮胡的老兵猛地站起身，酒液順著嘴角淌下，“能跟著涼王的旗號打仗，是我等的福分！哪怕在天邊守著，隻要想到涼王在西涼坐鎮，我心裏就踏實！”
    “對！涼王踏破鮮卑王庭，殺得草原蠻子哭爹喊娘，咱們在這兒聽著都覺得痛快！”另一個年輕些的士兵大聲附和，引得眾人哄堂大笑。
    馬超笑著與他們碰碗，酒液入喉，帶著火燒般的烈，卻暖得人心頭發燙。他說起北征草原時的趣事。
    將士們聽得入了迷，時而拍著大腿叫好，時而紅了眼眶。那些他們未曾親身參與的榮耀，此刻聽來卻格外真切，仿佛自己也跟著涼王的鐵騎踏過了茫茫草原，將侵略者的屍骨埋進了凍土。
    夕陽漸漸沉落，晚霞染紅了半邊天，篝火卻越燒越旺。將士們圍著馬超，有的唱著西涼的牧歌，有的說起家鄉的妻兒……
    馬超耐心地一一作答，目光掃過一張張被火光映紅的臉，心中忽然湧起一股難以言喻的熱流。
    直到月上中天，眾人才漸漸散去，卻還有不少人圍著篝火不願離開，望著主帳的方向，眼神裏滿是敬慕。
    今夜的軍營，沒有客軍的壓抑，隻有歸家般的溫暖。因為他們知道，他們的涼王在，西涼的根就在，無論走到哪裏，都有一片可以回去的故土，都有一個值得守護的家。
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