正熙帝望向溫以緹的眼尾微微舒展，先前的考量與審視盡數褪去，隻剩下毫不掩飾的讚賞，連眉峰都染著幾分欣慰。
    像是看著親手打磨的玉，終於露出了溫潤又銳利的光澤。
    此時的午門外，人流還在往廣場上湧，黑壓壓的人頭順著長街往遠處鋪，恍惚間竟像是半個京城的百姓都聞風趕了來。
    皇城根下的禁軍早列好了隊，玄色甲胄在日頭下泛著冷光，手按在腰間刀柄上，目光牢牢鎖著躁動的人群，脊背挺得筆直，像一道紮在皇城前的鐵柵欄，半點不敢鬆勁。
    倒是再往外圍的亂湧人群，被隨後趕來的兵馬司的人用長棍攔了回去，三下五除二清出一片緩衝的空地，隻把核心這圈人留在了登聞鼓前。
    養濟寺的成立人們不過是起了點細碎的議論，沒掀起波瀾。
    可“協管天下女子之權”的話一散開來，空氣裏的喧鬧忽然滯了滯，再響起時，便多了幾分不一樣的意味。
    顯然，越來越多人，品出了這規矩背後的分量。
    最紮眼的是那群穿長衫的讀書人，雖說人群裏，有幾個是先前在知味書局被周小勇勸過、心裏的疙瘩漸漸解開的，可這點人終究是比不過的。學子反對的聲浪幾乎要蓋過旁人，可百姓堆裏的反應，卻比預想中平和得多，甚至隱約能聽見讚同的嘀咕。
    畢竟這世道雖是男子當家，可但凡心裏存著幾分暖意的好男兒，家裏總有要護著的女眷，或是年幼的女兒，或是操勞的妻子，或是鬢角斑白的母親。
    這規矩若是真能護著她們，替她們擋些明槍暗箭，又有誰會不樂意？
    尋常百姓家過日子，從不敢把女兒養得太嬌氣，不是不愛，是怕啊。
    怕她受了委屈沒處說，怕她遇了難處沒人幫，怕她在泥裏滾爬時，連個伸手拉一把的人都沒有。
    可若是往後，官府真能把女子的處境放在心上，真能替她們撐起點體麵來，那家裏的女兒、孫女，或是族裏那些怯生生的姑娘們，是不是就能少受點苦，日子能過得鬆快些？
    百姓們的本事就這麽大，刨著地壟溝討生活，能把一家老小的肚子喂飽就已是不易，哪還有多餘的力氣護得女眷周全？
    如今這權力若是交到能辦實事的人手裏，於最底層的百姓而言，怕不是盼著的事麽？
    看熱鬧的踮著腳湊在圈外，眼裏晃著興味，反對的讀書人仍在爭執，聲調拔高了幾分，讚同的百姓則抿著唇往鼓邊挪，隱隱護著那些垂首的女子。
    三方人像三股擰在一起的繩，僵在廣場中央，誰也不肯退半分。
    就在這凝滯的當口，一道細碎的腳步聲從長街那頭傳來，像投入靜水的石子，悄悄打破了僵局。
    城樓之上，正熙帝眉峰微挑，溫以緹原本垂著的眼睫也輕輕顫動，抬眼望向長街盡頭。
    底下的百姓像是得了默契般，紛紛停下喧鬧，下意識回頭。
    隻見日頭底下，正六品翰林院侍講陳大人穿著一身略顯拘謹的綠袍官服，正一步一步往前走。他身後跟著家人，再往後，是孟氏夫妻。
    最紮眼的是陳大人，他往日裏總是眉眼舒展、帶著幾分書卷氣，此刻卻像被抽走了大半力氣，肩膀微微垮著，身子控製不住地發顫，眼底積著化不開的哀傷，連眼尾都泛著紅，眼下的青黑更是遮不住的疲態，像是好幾夜沒合眼。
    身旁的妻子垂著眼，長長的睫毛濕成一綹，卻死死咬著唇，沒讓眼淚掉下來。
    可若是仔細看，能瞧見陳大人攥緊的拳，指節泛著白。他妻子垂在身側的手，也悄悄扣住了衣角。
    縱然滿臉悲戚，兩人眼底深處，卻都凝著一點不肯動搖的堅決，像暗夜裏燃著的小火星，亮得很清楚。
    人群裏忽然起了陣騷動，周小勇和蘇青飛快對視一眼。
    周小勇眼珠子轉了兩圈，猛地拔高了聲音，帶著點刻意的驚訝喊起來：“哎！那不是翰林院的陳侍講嗎？他怎麽也來了？”
    這話一落，周遭的議論聲頓時變了調。
    尤其是擠在人群裏的國子監學子，有人立馬反應過來，扯了扯身邊人的袖子，壓著聲急道：“正六品的官！別瞎嚷嚷了，快肅靜些！”
    也有人踮著腳往前湊，語氣裏摻著點緊張的打量：“喲，真的是有官員來了，這下可有看頭了……”
    圍在周圍的學子們頓時斂了聲息，先前還略帶喧鬧的場麵瞬間靜了大半。
    他們紛紛垂手躬身，腳步輕挪著讓出一條通途，眼神裏滿是藏不住的敬重。翰林院在讀書人心中，本就是清貴之地，侍講大人更是離“聖學”最近的人。
    一旁的百姓卻與學子們不同，臉上多了幾分怯意。
    他們攥緊了手裏的布巾、竹籃，下意識地往後縮了縮，連大氣都不敢喘，隻敢用眼角餘光偷偷打量那身著綠色官服、步履沉穩的身影。
    這般動靜裏，陳侍講攜著家眷，腳下竟未遇半分阻礙，穩穩地往內走。
    周小勇站在不遠處，將這一幕看得分明，正猶豫著要不要上前，後背忽然被人輕輕一推。他回頭瞥見蘇青遞來的眼神，瞬間會意，忙整了整衣擺，快步迎了上去，躬身作揖時聲音帶著幾分倉促的恭敬：“下官見過侍講大人。”
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    陳侍講原本被這滿街的目光看得有些發怵，他這個翰林院官員素來隻在書卷與同僚間往來，何曾有過這般陣仗。
    竟與這麽多百姓擠在一處，數不清的目光齊刷刷落在身上，讓他渾身都有些發緊。
    再一抬眼，心頭猛地一沉。這可是午門外的廣場，尋常日子裏連百姓靠近都難，此刻卻人頭攢動，讓他頓時警覺起來。
    方才在家中下定決心來此的勇氣，被眾人打量的眼神和警惕磨去了大半，臉頰泛起一絲不易察覺的紅，腳步都下意識地頓了頓。
    一邊是女兒的事，一邊是眾目睽睽下的局促，兩難間隻覺得手心發緊。
    周小勇的出現，恰是給了他一個現成的台階。
    陳侍講緊繃的肩線微微鬆弛，臉上的不自然淡了些，他垂眸看向身前躬身的人，眉頭微蹙著問：“你是？”
    “回大人，下官乃是今科考去翰林院的庶吉士。”周小勇抬頭時，語氣又恭敬了幾分。
    “哦？可是周吉士？”陳侍講眼中倏地閃過一絲了然，他倒還有些印象。
    得知對方也是翰林院當差的同僚，即便眼下尚未授實職，也是同處一處清貴之地的“自己人”，陳侍講原本略帶疏離的神色頓時緩和下來。
    陳侍講湊近周小勇，聲音壓得極低，帶著幾分不易察的急促：“你來得早，可知今日這午門外，為何聚了這麽多百姓？”
    周小勇抬眼看向他，這位翰林院上官素日待人溫和，從不對下屬擺架子，在館內名聲不錯，就是為人古板一些。
    他又想起之前聽聞的陳家姑娘之事，那般鮮活的女子驟然沒了，當時他還在心裏暗暗歎了口氣。
    此刻聽陳侍講問起，周小勇麵上不敢露半分異色，隻往前湊了湊，語氣凝重地提醒：“陳大人，依下官看，恐怕是有人在背後特意攛掇。您想，養濟寺之事，本就牽扯著朝中各方黨爭，眼下這局麵……”
    話說到這兒，他便適時收了聲，點到即止。
    陳侍講本就不蠢，周小勇這話瞬間打開了他心裏的疑竇。
    他下意識回頭看了眼身後，妻子正攥著衣角，眼神裏滿是擔憂，心頭猛地一沉，今日若是再退，他死後九泉之下，又有何顏麵去見早逝的女兒？
    陳侍講原是被孟氏說動而來，對眼下的局麵略知一二。
    但孟氏卻清楚，朝中與京中百姓正對養濟寺協管天下女子之權的事爭議不休。她便是想借著這股勢頭，讓陳侍講站出來出頭，或許這般逆勢而為能有奇效，也好還自己死去的好友一個清白。
    一聲悠長的歎息從喉間溢出，陳侍講垂眸望著腳下的青石板，聲音輕得像落雪：“實不相瞞，我那早逝的女兒……想必周吉士也聽聞過些。”
    周小勇聞言，臉上掠過一絲赧然，輕輕點了點頭。
    陳侍講便緩緩抬眼，語氣定了幾分：“今日我帶著家小過來，正是為了她的事。”
    話音剛落，身後忽然傳來一陣雜亂的喧鬧，腳步聲、驚呼聲混在一處，像股潮水般湧來。
    幾人猛地回頭望去，騷亂正從陳侍講方才走來的方向，一路往這邊蔓延。
    隻見個身影踉踉蹌蹌地擠了進來，來人走路左搖右晃，身上沾著泥汙，胳膊肘處磨破了布料，露出底下滲著血的擦傷，連後背衣料都洇開一片深色的血跡，像是剛從什麽地方掙脫出來。
    可他臉上半分狼狽都不見，眼神亮得驚人，下頜繃著，每一步雖虛浮，卻透著股撞破南牆不回頭的堅定。
    這人，正是禮部侍郎林家的公子林文彥。
    他掃過眼前烏泱泱的人群，嘴角忽然勾起一抹笑。那笑意淺淡，混著幾分自嘲，又藏著點說不清的決絕，像蒙著霧的燭火，明明滅滅看不透。
    目光最終落在前方的陳侍講身上，他深吸口氣，又跌跌撞撞往前挪了幾步，鞋履蹭過青石板，發出細碎的聲響。
    陳侍講一眼就認了出來，忙上前半步，語氣裏帶著幾分驚疑：“你是林侍郎家的公子？”
    林文彥在京中官宦子弟裏本就算臉熟，陳侍講的妻子也跟著頷首，隻是看著他這滿身傷痕的模樣，眉頭緊緊蹙了起來。
    林文彥對著陳侍講等人草草行了一禮，動作牽扯到傷口，讓他悶哼了一聲，卻沒顧上揉，隻直截了當地開口，聲音帶著點剛受過挫的沙啞：“陳大人，想必也是為著令嬡的事來的吧？”
    陳侍講的臉色猛地一僵，方才壓下去的局促又翻了上來，指尖下意識攥緊了。
    林文彥見他這般，又補了一句，語氣裏沒什麽情緒，卻透著同病相憐的坦蕩：“陳大人不必多想，在下今日過來，也是為了我那死去的未婚妻子。”
    兩個時辰前的林家，正亂作一團。京中百姓因養濟司之事沸沸揚揚，林文彥卻還陷在宿醉裏。
    昨日又是徹夜飲酒，直到近午時才昏昏沉沉醒轉。
    剛撐著身子坐起，就聽小廝慌慌張張說起外頭的動靜，他眼神驟然一凜，當即就要往外走。
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    林老爺早猜透兒子的心思，攔在門口急得臉色發白，好話歹話都說盡了。
    可林文彥像是鐵了心，半句也聽不進去，硬要往外闖。
    林老爺又急又氣，揚聲喚人取來家法，當著下人的麵，狠狠打了他三十大板。
    木板落在身上的聲響沉悶，林文彥卻咬著牙，自始至終沒哼一聲，後背很快滲出血跡，將裏衣浸得濕透。
    可等家法停下，他撐著廊柱慢慢站起，抹了把嘴角的血，依舊踉蹌著往門外走，眼神裏半分退意也沒有。
    一旁的孟氏攥著丈夫的衣袖，望著林文彥滿身傷痕卻依舊挺直的背影，眼眶漸漸紅了。
    她丈夫也輕輕歎了口氣，分明是被這份執拗的情意觸動。
    孟氏轉過頭，聲音裏裹著化不開的酸楚，對丈夫緩緩道：“要是沅兒當初嫁的是這樣重情的良人，又何至於年紀輕輕就被磋磨得沒了性命，早早撒手人寰……”
    話沒說完，喉嚨就被哽咽堵住，她忙別過臉，用帕子按住了泛紅的眼角。
    林文彥粗重地喘著氣，傷口被牽扯得發疼，卻渾然不覺，隻抬眼望向了登聞鼓的方向。
    今日午門外聚著這麽多學子百姓，說是爭執，倒不如說是一場難得的“聲勢”，正是個再好不過的時機。
    先前聽聞養濟寺要協管天下女子之權的消息時，他險些叫出聲來，隻覺得這話說到了他心坎裏，連帶著對那位素未謀麵的溫女官，也生出了滿心的敬佩與認同。
    他太清楚了，若是養濟寺真能握住這份權，像他未婚妻那樣，隻因名聲被家族隨意犧牲、最終含恨而死的女子，定會少一件是一件。
    那些被冤屈纏身、在絕境裏掙紮的女子，也能借著養濟寺的手喘口氣，好好活在這世上，不必再像風中殘燭般，早早熄滅了性命。
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