後方的異動聲再次響起，這一次卻帶著種不同尋常的沉靜。眾人下意識回頭，目光落在來人身上時，竟都微微晃了晃眼。
    隻見昭安府老夫人由一個拘謹的小丫鬟攙扶著，緩緩走了過來。
    她身著一襲一品侯爵誥命朝服，亮眼的正紅色織金緞麵上繡著細密的祥雲紋，胸前補子繡著展翅的仙鶴，金線在日光下泛著溫潤的光澤。深紅大袖衫垂落時，緞麵隨動作流轉
    頭上珠翠環繞，點翠嵌珠的抹額襯得她麵容雖添了些歲月痕跡，卻愈發端莊，每一步落下，都帶著久經世家沉澱的尊貴與威嚴，連周遭喧鬧的空氣都似被壓得靜了幾分。
    這下子，圍在旁的百姓和學子徹底傻了眼，先前是翰林院侍講，跟著來的是禮部侍郎家公子，如今竟連一品侯爵誥命夫人都親自來了。
    人群裏竊竊私語聲驟然炸響，有人攥著衣角探頭，有人壓低聲音揣測，滿眼都是“這到底是出了什麽事”的茫然。
    林文彥勉強站直，陳侍講拉著妻子往前半步，孟氏也忙斂了哽咽的神色，連帶著周遭幾位識得身份的子弟，待老夫人在人前站定，全都齊齊躬身行禮。
    陳侍講作為前頭主事的，率先垂首開口，語氣裏滿是恭敬：“見過老夫人。”
    要知道，一品侯爵誥命的身份，在這場子裏是頂尊貴的，甚至便是放在整個京城的女眷之中，也屬最頂尖的那一撥。
    老夫人曆經幾十年風雨，見慣了場麵，目光掃過眼前烏泱泱的人群、眾人各異的神色，心裏瞬間就透亮了。
    稍一琢磨，便猜到小丫頭的計劃，怕是已經成了大半。
    周遭人潮裏，總有些不知情的，踮著腳往那高座上望，手肘輕輕撞著身邊人，聲音壓得低低卻藏不住好奇。
    “你瞧這老夫人，舉手投足那股子氣派，到底是何等人物？怎的這般貴氣？”
    早有知曉內情的，便歎了口氣細細分說，指尖悄悄朝著那處虛指：“這老夫人出身可不一般，原是威遠侯府的嫡女，當年出閣時十裏紅妝，何等風光？隻可惜嫁入招安侯府後，偏是所托非人，侯爺心思不在內宅，她自己的嫡子嫡女都夭折，到最後，隻能讓庶出的兒子承襲了爵位。”
    話到此處，聲音又低了幾分，帶著點惋惜，“雖說如今在府裏被奉養著，可庶子終究是隔著一層肚皮的，府裏的人情冷暖，她心裏頭的苦楚，哪裏是旁人能看透的？”
    人群裏一陣低低的附和，有人忽然眼睛一亮，湊過來插了句嘴：“依我看，她今日能來這兒，怕不是跟那協管天下女子之權有關？畢竟是勳爵世家出來的，論規矩、論體麵，放眼京裏，沒幾個能比得過她。”
    議論聲斷斷續續飄著，不遠處站著的幾個秀才，裏頭既有世家子弟，也有官宦人家的後輩，聽著這些話，臉上都沒什麽驚訝。
    他們自小浸在這些彎彎繞裏，嫡庶之別、宅門深淺，早就是刻在骨子裏的認知。
    “看著風光罷了，這般身份，苦楚比體麵隻多不少。”
    周遭的議論聲像細碎的蚊蚋，繞著其嗡嗡打轉，老夫人卻恍若未聞，眸光沉靜如深潭，那些揣測、惋惜乃至窺探的目光，落在她身上竟連一絲漣漪都激不起來。
    比這難聽十倍、刻薄百倍的風言風語，早在她守著空院、看著庶子一步步占了侯府主位時，就已聽夠了，如今這點聲響，於她不過是耳邊風。
    周小勇深吸一口氣，腳步放得極輕，緩緩穿過人群，規規矩矩躬身行了一禮，聲音清亮卻帶著幾分少年人的拘謹：“小子周小勇，見過老夫人。常聽我家恩師提起您，今日得見，果然氣度不凡。不知老夫人身子可好？若是覺著乏了或是哪裏不適，您隻需喚小子一聲，攙扶一二的力氣，小子還是有的。”
    老夫人這才緩緩抬眼，目光落在他身上。
    她眉梢微抬，聲音平靜無波，帶著點歲月沉澱的沙啞：“你師從？……”
    周小勇忙直起身，眼底亮了亮，連忙補充：“回老夫人，小子的恩師姓溫，就在不久前，她還在宮裏同您見過一麵呢。”
    這話落音的瞬間，老夫人眼底方才還淡淡的眸光，漸漸浮起細碎的光亮，連帶著眉宇間的沉靜都鬆快了幾分。
    她微微傾了傾身，目光重新落在周小勇身上，這一次不再是漫不經心的掃過，而是一寸寸仔細打量。
    少年身上的儒衫雖不華貴，但顯然已不是白身，一雙眼睛亮得像浸在清泉裏的石子，清明透亮，卻又在轉動間藏著點活絡的靈光，不木訥也不張揚。
    脊背挺得筆直，像株剛抽枝的青竹，卻沒有半分恃才傲物的僵硬，連回話時微微頷首的姿態，都透著股隨和妥帖。
    老夫人看著看著，嘴角幾不可察地鬆了些，這孩子，瞧著就不是那種埋首故紙堆的書呆子，倒有幾分靈透勁兒，而後她眼底的笑意終於漫了開來，連帶著聲音都軟了幾分，輕輕朝他招了招手。
    周小勇心下一暖，像對待自家長輩般恭恭敬敬趨步上前，連呼吸都放輕了些。
    “好後生，”老夫人語氣裏滿是真切的讚許，“你家師父把你教導得極好，隻是往後還要多學學她，莫急，將來定能成個為民做事的好官。”
    周小勇聞言立刻躬身應下，聲音比先前更顯鄭重：“回老夫人，恩師是小子這輩子最敬重的人。兒時是恩師從水火裏把我救出來。如今小子總算長成人，別的不敢想，隻盼著能繼承恩師的心意，將來若能得一官半職，定要像她那樣，把百姓的苦難放在心上。”
    老夫人聽得眉梢都舒展開，又笑了一聲，語氣裏滿是欣慰：“好，真是個有誌氣的！”
    說著，老夫人垂眸，指尖捏住腰間係著的玉佩，繩結是舊年的樣式，邊緣已磨得泛白，玉佩本身卻瑩潤如凝脂，墨色紋路像山水般蜿蜒，顯見是戴了許多年的物件。
    她指尖輕輕一撚，解開繩結，將玉佩穩穩托在掌心，那玉麵還帶著些貼身的溫意，一看便知是男子之物，且成色極佳，絕非尋常俗品。
    “這是給你的見麵禮。”老夫人聲音放得極輕，遞玉佩的動作慢而鄭重。
    周小勇低頭去看時，正撞見她眼底翻湧的回憶，像是透過這枚玉，望見了許久前的人。
    她頓了頓，才喃喃續道：“希望你……能像它上一任主人那樣，做個頂天立地的郎君。”
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