周小勇心頭一緊，連忙擺手，臉上浮起幾分惶恐，這玉佩一看就意義非凡，哪裏是他能受的？
    可他剛要開口推辭，抬眼卻見老夫人眸色沉靜，遞玉佩的手沒有半分收回的意思，那神情裏帶著不容拒絕的篤定。
    他愣了愣，終究明白推卻不得，便雙手捧過玉佩，語氣也鄭重起來：“小子多謝老夫人贈物，定會將它妥帖收好，時時記著您的叮囑。”
    老夫人贈玉的動作剛落，周遭頓時起了片低低的驚呼，有人下意識攥緊了袖角，聲音裏滿是詫異：“不過初次見麵，說幾句話的功夫，竟隨手送這麽貴重的墨玉？這老夫人，當真是個散財娘子！”
    人群裏霎時動了起來，好些人悄悄抻了抻衣襟，把皺巴巴的領口理得齊整些。幾個穿儒衫的學子眼尾都亮了，指尖無意識摩挲著袖口，眼神直往老夫人那處飄，心裏頭早轉了念頭。
    要是上前躬身問個好，萬一得了老夫人青睞？
    唯有周小勇，臉色瞧著依舊沉穩，隻靜靜守在老夫人旁，像株立得筆直的青竹。
    見有人腳步虛浮著要往這邊湊，或是眼神閃爍著想搭話，他便微微側過身，眉梢輕輕一壓，眼神沉靜卻帶著不容錯辨的阻攔意味，那目光掃過去，原本蠢蠢欲動的人，腳步頓時就頓住了。
    那邊的動靜，都落進了溫以緹與正熙帝眼底，後者聲音裏帶著幾分讚許：“你這弟子收得不錯。先前殿試時，朕便留意過他，學識雖未到頂尖，可那份為人處世的踏實落地，在年輕人裏已是難能可貴。”
    溫以緹聞言，語氣裏滿是感謝，隨即話鋒微微一轉，眼底藏著點為弟子謀算的小心思，緩緩道：“陛下既真心賞識這孩子，日後盡可放心重用。他底細清白，自小在鄉野間摸爬滾打，最懂百姓饑寒，身上沒有世家子弟的虛浮氣，是個能扛事、肯辦實差的料子。陛下若想尋些肯沉下心做實事的好官，這孩子當是合適人選。”
    正熙帝聽著，低笑出聲，目光落在溫以緹身上，語氣帶著點通透的打趣：“怎麽？他背景簡單？朕瞧著可未必，他背後，不還有你這個事事為他著想的先生在麽？”
    溫以緹臉上露出幾分謙遜的笑意，拱手道：“陛下說笑了。臣不過是個小官，能得陛下與皇後娘娘垂愛已是萬幸，哪裏算得上什麽背景，實在不值一提。”
    正熙帝聽了溫以緹的回應，沒有順著話頭往下接，反倒話鋒陡然一轉，“這些，就是你全部的手段了？”
    溫以緹聞言，眼睫極輕地顫了一下，先是抬手朝不遠處的人群虛指了一下。
    指尖落處，恰好是老夫人、林文彥、陳侍講，隨即緩緩收回手，脊梁挺得筆直，抬眼望向正熙帝時，眼底沒有半分懼色。
    “陛下，這三人中老夫人代表勳爵之家，林文彥牽動世家大族，陳侍講則關聯著官宦門戶。此三者正是朝堂上盤根錯節的三大陣營，足以讓他們辨明協管天下女子之權究竟該不該設、該如何設。”
    溫以緹半點不避諱正熙帝或許已猜透自己的謀劃，甚至不怕被戳穿這些藏在暗處的布置。
    畢竟此刻她敢站在這裏，陪著帝王一同靜觀場中動靜，本身就已是明證。
    而正熙帝眼底沒有半分反感，反倒凝著幾分饒有興致的光，這眼神，便足以說明此事尚有轉圜餘地，甚至能順著他鋪的路，往下走得更遠。
    溫以緹的話音剛落，人群驟然又起騷動，原是老夫人緩緩抬眼，先望向神色緊繃的陳侍講，又掃過呼吸粗重的林文彥，聲音不高卻清晰穿透嘈雜，淡淡道：“咱們三個，誰先來？”
    陳侍講聽完，眉頭擰得更緊，猶豫之色幾乎要從臉上溢出來。他垂在身側的手悄悄攥緊，這登聞鼓可不是順天府前那麵尋常鳴冤鼓，乃是午門之上專設的“天聽之鼓”。
    他不過是個六品小官，若擅自起頭敲鼓，自己落敗，天恩降罪、全家貶為庶民，甚至怕是鼓槌還沒落下，先就得挨上幾十殺威棒，皮開肉綻是輕的。
    反觀林文彥見狀，牙關咬了咬，猶豫不過一瞬，便攥著拳頭要往前衝，顯然是想搶著敲響那鼓。
    老夫人見了，眼底漫開一絲欣慰，卻及時開口叫住他：“且慢。”
    她聲音裏帶著點溫和的責備，“你這小後生，身子晃得都快站不住了，怎還有力氣穩穩敲這鼓？”
    說罷，她目光輕輕掃向陳侍講，後者本就因猶豫漲紅了臉，被這一眼掃過，更是羞得耳尖發燙，頭垂得更低了。
    老夫人沒再看他，轉頭對林文彥道：“你且到一旁歇口氣，穩住心神。這頭一樁，便由老身來做。”
    話音未落，她身形已動，動作快得讓陳侍講和林文彥都沒反應過來，半點沒有年老婦人的遲緩佝僂，反倒利落得像株經霜不折的老鬆。
    她雙手穩穩握住鼓槌，指尖因用力而微微泛白時，恰好此時有一束陽光破開雲層，斜斜灑落在她身上。
    一品誥命的緋紅朝服被鍍上金芒，繡在肩頭的仙鶴紋樣似要振翅，整個人竟像燃著一團明晃晃的火焰，耀眼得讓人不敢直視。
    “咚——”
    第一聲登聞鼓響，沉悶而厚重，像驚雷滾過午門廣場。
    那團“火焰”似被驟然喚醒，在陽光裏微微跳動。
    “咚——咚——”第二聲、第三聲接踵而至，鼓點沉穩有力，每一下都敲在人心尖上，那團火也隨之越燃越旺，映得周遭人臉色都亮了幾分。
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