"豈非空談乎？"

    朱瞻墉略一抬眸，望向鄭和，未加辯駁。此刻，在他們心中，此番構想確乎過於理想化。

    鄭和自不必說，料想那老太爺聞之，定會雷霆震怒。因朱瞻墉此舉，無異於……動搖大明之根基。

    然而朱瞻墉心知肚明，他非動搖，實乃鞏固大明之基石。然他並不急躁，此刻所需者，唯待時日而已。

    南京之地，早已踐行其理念。然此成效，尚需時日驗證。

    待南京試行之法果效昭然，對整個大明，將產生顛覆性影響。

    鄭和之疑慮，朱瞻墉並未介懷。以當下大明民眾之見地，誰又能認同其想法？且觀後世德意誌之崛起，其統帥毛奇俘獲法國帝王時曾言：“普魯士之勝，早已在小學教席上決定。”德意誌之所以強盛，根源在於重視教化，乃至視教育與服役為國民基本職責。

    今日之大明雖強，然百姓愚昧，十之**不識一字。如此國度，即便朱瞻墉能造槍炮，造鋼鐵戰艦，造熱氣球，又有何人能用？若不開民智，縱使大明統治天下，又能如何？又能維持幾時？百姓愚昧，易受蒙蔽；百姓無知，不知為何而戰。不識字的百姓，又能祈求其有多高之覺悟，為國捐軀，為國奉獻。國家為何物，讀書人或有清晰認知，百姓又如何？不識一字的老百姓，又怎會有清晰之理解？如何令其為國犧牲，為國奉獻？故朱瞻墉深知，若無愛國主義之核心思想，帝國即便強大，亦難長久，分裂在所難免。

    西方世界漸趨科學，大明豈能停滯不前，懷念先輩之威，忽視對手之強，固步自封？大明之百姓，一生未離故土，麵朝黃土，背對青天，不知長城之所在，不知海洋之廣闊，更不曉大地之圓潤。對他們而言，愛國或許僅是口號。他們甚至不知當今帝王為誰，年號為何。大明欲強大，欲永立世界之巔，欲成為不朽之皇朝，豈能不開民智，豈能不教百姓識字，明道理，不施愛國主義教育？故朱瞻墉堅信，大興教育勢在必行，唯有根基穩固，百姓方能開智，唯有愛國主義深入人心，國家方能強盛。如此大明，方可謂真正的強國。

    朱瞻墉思至此，淡然一笑。“或許吧！”他含糊道。

    鄭和搖頭，不再言語。

    熱氣球升空，自天津衛至京師，耗時不多，僅一時辰有餘，便抵達京城上空。鄭和俯瞰整座京師，感慨道：“終歸故土矣。”

    熱氣球降落在皇家校場，朱瞻墉笑道：“三保公公，我便不陪諸位了，先回府見我妻，見了老太爺，順便告知，我已歸來。”鄭和點頭應道：“去吧，我知曉了。”

    朱瞻墉不再遲疑，轉身離去。鄭和望著他的背影，微笑搖頭，未再言語，隨即帶領番邦使者前往皇城驛站安頓。

    朱瞻墉一路返回越王府。實言相告，二十日未見孫若微，他甚是思念，況孫若微已有身孕，令他掛念不已。

    朱瞻墉行至越王府門前，正欲踏入，忽聞天際鷹鳴。他仰首望去，隻見金羽大鷹自天際俯衝而下，穩穩落於他肩頭。他取下鷹腿上係的書箋，展開一閱。

    瞬間，他怔住了。書箋上僅寥寥數字：“雲成遇難，雲興危矣！”

    朱瞻墉震驚不已，呆呆地盯著手中書箋，不敢相信所見。雲成，竟亡故了。朱瞻墉的腦中如遭巨鍾撞擊，嗡鳴不止。雲成的身影瞬間浮現眼前。

    自七歲起，雲成與其兄雲興，便由張家安排伴侍年僅三歲的朱瞻墉左右。三人共處二十餘年，雲興、雲成兄弟於朱瞻墉生命中，陪伴之時日，遠超其父母。他從未將二人視作護衛，而是真正視作手足與親人。有時，二人不在身邊，朱瞻墉頗感不適。正因視其為兄弟，他才讓二人領軍立功，因他知道，不能讓這兩兄弟終身為護衛，須為他們的未來打算。

    然而，朱瞻墉萬萬沒想到，雲成竟亡故，而雲興亦命懸一線。此消息一時令他難以接受。親人離世，竟如此猝不及防。為何會如此？朱瞻墉腦海中一片混亂，幾近恍惚。

    這是朱瞻墉首次真正失去他珍視的親人。他的目光漸染赤紅，悲痛難以遏製。與此同時，憤怒的火焰在心中悄然滋生。

    片刻後，朱瞻墉方緩過神來。他抬頭望向西方，眼底首次湧現滔天殺意。那殺意猶如實質，連肩頭的老鷹亦感不安。朱瞻墉欲踏入王府的腳步停住，退回原地。

    隨後，他望向皇城，麵無表情地朝皇宮走去。

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