薛慶的死很快傳到曹府。
    管家代替薛凜出麵，給了一筆喪葬費，讓義莊葬了薛慶。
    兩日後，言臻帶著薛凜，管家賬房，丫鬟小廝，以及被派到曹家名下繡莊做管事，這次非要來湊熱鬧的王小翠母子。
    加上雇來的十多位武功高強的鏢師，一行七十餘人，浩浩蕩蕩地踏上去京城的路。
    春節剛過，空氣中還殘留著寒氣。
    再過一個多月就是春闈，路上能看到不少讀書人拖家帶口上京趕考。
    言臻騎著一匹棗紅色的高頭大馬走在隊伍中。
    來到這個世界三年，她始終沒能克服原主暈車的毛病，一坐進半密閉的車廂就想吐。
    隻要出門，她就以馬代步，這幾年將騎術練得越發精進。
    反觀薛凜，他不擅騎術，一路上都坐在馬車裏看書，看起來倒像個嬌貴的富戶小姐。
    鄞州距離京城五百餘裏，出發第二日，言臻在路上遇到了一位“熟人”。
    那時她和王小翠母子，高管家，薛凜幾人在路邊的茶攤歇腳，冷不丁旁邊傳來一道男聲。
    “曹……兄？”
    言臻下意識回頭，對上一張有些熟悉的臉。
    她打量著那人，那人也打量著他。
    半晌，言臻先認出來了，起身落落大方道：“蔣兄！”
    那人正是三年前捎著言臻從寧州到鄞州的蔣明。
    三年不見，蔣明似是不敢置信，目光在言臻身上來回逡巡：“你、你真的是曹賀？”
    “是我，蔣兄，好久不見。”
    蔣明臉上卻沒有多少欣喜，看她的眼神帶著陌生：“你這是……”
    言臻低頭掃了一眼自己。
    出門在外，為了方便騎馬，她挽起長發，衣著以馬靴和窄袖勁裝為主。
    這副打扮要是放在三年前那個手掌幹裂，皮膚粗糙黝黑，幹農活練出一身蠻肉，還女扮男裝的言臻身上，沒人會懷疑她的性別。
    可過去三年，言臻好吃好喝，手掌褪去糙皮，皮膚也不再暗沉發黑，那身蠻肉更是被她有意識地練成線條更為緊致流暢的肌肉。
    加上鄞州首富的氣勢，眼下的她既有男子的頎長矯健，又有女子的端莊優雅，兩種截然不同的氣質融合，讓她有種雌雄莫辨的俊逸灑脫。
    言臻看出蔣明的疑惑，爽朗一笑：“蔣兄見笑，三年前我獨身一人出門在外，女子身份多有不便，隻好女扮男裝，並非有意蒙騙蔣兄，還望蔣兄見諒。”
    蔣明：“……”
    聽言臻坦白女子身份，蔣明表情頓時有些不自在了，不敢直視她的眼睛：“這樣啊，我還以為認錯了呢。”
    言臻轉移話題，邀請蔣明同桌而坐，讓人給他上了一碗茶水：“蔣兄這是要去哪兒？”
    蔣明身後跟著長長的商隊，幾十輛馬車堆滿了貨物，規模要比三年前大得多。
    蔣明迅速調整好表情，跟言臻攀談起來：“送這批貨去京城。”
    “蔣兄的生意做到京城了？”
    “對。”蔣明笑道，“寧州的織錦在京城賣得開，連皇親國戚都喜歡，我跑的就是這趟生意——你呢？”
    “我送小弟到京城會考。”言臻說著，給蔣明介紹薛凜，“這是愚弟，薛凜。”
    蔣明在京城做生意，生意規模不小，打交道的都是非富即貴之人，結交好這個朋友，說不定什麽時候就用上這條人脈了。
    蔣明沒讀過什麽書，對讀書人最為敬重，一聽薛凜是到京城參加會考的舉人，立刻對他拱手道：“薛小兄弟了不得，小小年紀竟已是舉人，今年春闈定能一舉奪魁，金榜題名。”
    相比蔣明的熱絡，平時溫和的薛凜一反常態，看起來有些冷淡，敷衍道：“蔣兄謬讚。”
    蔣明“欸”了一聲：“我與你阿姊是舊相識，三年前以兄弟相稱，我年長你好幾歲，托個大，你叫我一聲蔣大哥，以後咱們就是自家兄弟，如何？”
    明眼人都看得出來，蔣明有意跟薛凜交好，主動拋出橄欖枝。
    薛凜臉色微冷，避開這個話題，起身對言臻道：“阿姊，我不太舒服，先回車上休息。”
    他說完，轉身就走。
    薛凜這個舉動相當於甩臉子了，茶桌上有那麽一瞬間的尷尬和安靜。
    言臻立刻打圓場道：“蔣兄，別往心裏去，我這弟弟平日裏不這樣的，應該是舟車勞頓累著了，鬧脾氣呢，這不，牽連你了。”
    蔣明順坡下驢：“無妨無妨，二十啷當歲就是舉人老爺，那可是頂頂厲害的，有些小脾氣很正常。”
    到了起程的時間，因是同路，蔣明邀請言臻同行。
    於是言臻旁邊多了一個騎馬的蔣明。
    一路敘舊，兩人說起三年前分別之後發生的事。
    兩年前，蔣明順著言臻留下的寧州縣城老家地址去尋過她。
    但到了縣城，卻被告知這個地址不存在。
    蔣明為此鬱結了很久。
    言臻聽完，臉不紅氣不喘地打了個哈哈，湊到他耳邊壓低聲音道：“可能是留錯地址了，蔣兄，你也知道我不識字。”
    蔣明立刻原諒她了：“算了算了，不怪你，咱們今日還能重逢，便是緣分。”
    “對，是緣分。”
    短短幾句話，蔣明先前因為好兄弟變成女子那點不適和別扭消失得無影無蹤，開懷暢談的樣子讓他有種回到三年前，和言臻一見如故的時候。
    隨著深入交談，得知言臻就是鄞州新崛起的首富“曹賀”，蔣明大吃一驚。
    “早就聽說鄞州出了把做生意的好手，短短三年成了當地首富，當初聽到曹賀這個名字，我還心道這人跟我兄弟同名，沒想到居然是你！”
    蔣明大手拍在言臻肩膀上，拍得啪啪作響：“曹兄，你可真是深藏不露啊。”
    當初相識，言臻一身粗布麻衫，一副麵朝黃土背朝天，曬得黑黢黢的莊稼漢子模樣。
    蔣明一度以為她窮得響叮當，卻又驚訝於一個目不識丁的莊稼漢竟有如此淵博的見識。
    這幾年每每想起她，蔣明總惦念著她過得好不好。
    沒想到三年不見，她成了鄞州首富，家中還供出一個舉人。
    ……
    言臻和蔣明一路暢談。
    兩人都沒注意到，身後的馬車上，薛凜挑起車簾一角，看著二人時而開懷大笑，時而低聲竊語的背影，眼底越來越晦暗。
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