八月，在張虞安撫雁門、定襄、代郡三郡匈奴、烏桓、鮮卑之餘，天下的局勢愈發錯綜複雜。
    幽州自張虞離開之後，麴義與公孫瓚合兵，與鮮於輔、齊周二人攻伐，各有勝負，各因糧草不濟撤軍，幽州民眾離散而逃，不複劉虞治世之模樣。
    兗州地區，自曹操回兵至東郡，與呂布相持於濮陽，二人相持之間，先是大旱無糧，再是蝗蟲過境，是時兗州大饑，人相食。
    兗州大饑之時，兩軍皆無糧可食。因兗州諸城盡叛，曹操帳下無糧可食，狠人程昱製肉脯以濟曹操軍。而相比悲慘的曹操，呂布幸運不少，他有袁術、張邈、張虞三位諸侯的供給，尚能與曹操作戰。
    兩軍在困難情形下，對峙了上百日，最終因曹操肉脯盡而撤軍。呂布率兵屯山陽，曹操還軍甄城。
    在曹操還軍甄城之後，觀戰大半天的袁紹終於出手，其第一件事不是出兵，而是遣使拜謁曹操。
    甄城，府堂。
    曹操麵容憔悴，神情盡顯頹廢之氣，不複初下兗州時的得意。而張虞的老熟人荀諶奉袁紹之命，作為使者出使曹操。
    “某奉冀州牧之令，前來拜見兗州牧！”荀諶說道。
    “友若勿要羞我，操不敢妄稱兗州牧！”
    曹操搖頭苦笑，說道：“冀州牧初下青州，我尚未遣使恭賀。不知冀州牧近況何如？”
    荀諶坐在側席上，說道：“冀州牧收服渤海，以公孫瓚為將，出兵幽州，形勢大利，唯剩張虞未平。今知君新失兗州，兵馬困頓，特命諶為使，前來看望使君。”
    曹操以期盼的眼神望著荀諶，問道：“冀州牧命友若至此，可是欲出兵糧救操？”
    荀諶點頭而笑，說道：“明公念使君少小交好，同討董賊之情，今願出兵糧救兗州，但卻有一求，望使君能答應！”
    “何事？”
    荀諶捋須而笑，說道：“明公念使君新失兗州，糧草匱乏，兵馬疲憊，無有容身之所，故欲與使君連和。使君今若能遷家眷於信都，受明公督遣用兵，明公將會令淳於瓊率兵運糧南下。”
    聞言，曹操不由愣了愣，張了張嘴，卻又不知說什麽。
    他能成為兗州牧，純粹是因形勢變化，劉岱被黃巾弄死，而陳宮、鮑信迎他為兗州牧。在他成為兗州牧之後，心態倒是膨脹不少，利用手上兵馬東征西討，耀武揚威於一時。至於窺探神器，曹操暫不敢有想法。
    今被呂布襲取了兗州，曹操可謂從天堂摔到地上，心態已不敢膨脹，而是充滿悲觀情緒，他不知道前程如何！
    當下袁紹遣荀諶前來招攬，曹操已是動心了。畢竟漢末之初，他本身就與袁紹共事討賊，甚至在袁紹成為冀州牧之後，他還受命為袁紹作戰。他眼下若是歸附袁紹，不過是回到舊時道路上。
    “爭霸天下，非我之所能為！”曹操暗忖悲觀念到。
    見曹操不說話，荀諶順勢勸道：“使君與明公年少交好，今若能共事一體，何愁天下不平。使軍督軍在前，明公運糧在後，呂布必能被使君所擒，張虞亦能被明公所破。”
    “友若所言有理！”
    曹操神情低沉，說道：“容我思慮一番，不日便會回複！”
    “諾！”
    見曹操需要時間消化，荀諶倒沒一直勸，而是拱手行禮告退，準備去尋荀彧。
    待荀諶趨步出堂，曹操靠在榻上，用手按著太陽穴，為是否投效袁紹而猶豫。
    少許，曹操閉目養神之際，便聽見腳步聲匆匆響起。
    曹操以為是荀諶，便閉眼說道：“投效本初之事，讓我思慮一番莫要著急！”
    “什麽！”
    卻見程昱滿臉的震驚，問道：“使君欲為袁紹效力？”
    聽見程昱的聲音，曹操睜開雙眼，疲憊說道：“袁紹遣荀諶為使，以我新失兗州為由，勸我率兵歸附袁紹，並將家眷遷至信都，我今已是有意。”
    聞言，程昱不由跺腳長歎，心中頓生失望。
    他當初看好曹操，受其征辟為吏，為其奔走做事，付出了大把金錢與時間。呂布襲取兗州時，他依舊堅信曹操會成功，於是守城不降，更是在曹操兵糧草匱乏之時，用老鄉的屍體製成肉脯，以便曹操能與呂布繼續作戰。
    如今曹操若真投袁紹，他為曹操付出那麽多的心血豈不白費了。況以他用老鄉製肉脯的名聲，袁紹怎敢用他？甚至不誇張地說，他的名聲已經沒了！
    程昱心有不甘，咬了咬牙，說道：“使君，恕昱問之。昔田橫為齊之世族，兄弟三人皆為王，跨地連郡千裏，坐擁百萬之民，與高祖、項羽南麵而王。既而高祖得天下，田橫為降人，田橫甘心為漢臣否？”
    “豈會甘心！”
    曹操漸明程昱何意，說道：“田橫不願為漢臣，與麾下三百壯士共亡，終以頭獻見高祖。大丈夫之烈莫過如此！”
    見曹操尚有誌氣奮鬥，程昱加重語氣，說道：“仆無大智，不識大體。然今卻以為使君之誌不及田橫。田橫，齊一壯士，一朝貴為諸侯，猶羞為高祖之臣。”
    “今使君欲遣家人送至信都，北麵而事袁紹。袁紹武功不及高、世二祖，而使君聰明神武，不下田橫。田橫羞為高祖臣，使君卻甘心侍奉袁紹，昱為使君深感恥辱啊！”
    曹操聞聲而歎，說道：“兗州喪失，呂布為馬前卒，張虞、袁術皆有插手之心，袁紹更遣兵據濟北，我無路而去，非我有誌侍袁紹，而是今下困頓啊！”
    見曹操畏難退縮，程昱勸道：“昱以為使君臨事而懼，未故能深思利弊。夫袁紹據燕、趙之地，懷吞天下之心，僅乃其智不能濟其事，故雖得小利，但亦受製於張虞。”
    “張虞據秦、晉之地，占盡地利天時，袁紹尚不能言勝，使君豈能率兵投袁，莫非為袁、張二人之馬前卒？”
    “況袁紹多謀而寡斷，心胸不及高祖。而使君為龍虎之威，乃韓信、彭越之輩。二者降服高祖，妻兒不能自保，使君莫欲重蹈覆轍乎！”
    程昱語氣熱烈，神情激動，說道：“今兗州雖說殘破，但且有三城。可戰甲士，不下萬人。以使君之神武，集昱、文若之力，收服失地，招募兵卒，尚有重據兗州之希望，望使君慎重考慮，不可自棄啊！”
    曹操腦袋不由清醒，從榻上起身踱步，握緊手中拳頭，心中漸有答案。
    如程昱所言，袁紹非高祖，他才高田橫，他豈能反不如田橫呢？
    大丈夫轟轟烈烈一世，屈居人心，受人差遣，豈不屈辱！
    連韓信、彭越那般功臣都逃脫不了身死族滅的下場，他若為袁紹效力，下場不比韓信、彭越好。甚至說袁紹都不一定是張虞的對手！
    “仲德之言振奮人心，操寧為田橫，亦不為韓、彭！”