永州府。
    “什麽，偽朝大軍距離府城隻有三十裏？”
    宋澤濤慌亂的問道。
    大虞朝兩百七十多年的統治，威嚴早就深入人心，絕不是短時間能夠消除的。
    在三年前，他還是一名屢試不第的秀才。
    碰巧趕上了白蓮教起義，被裹挾進去當了一名賬房。
    本以為渾渾噩噩的混幾天日子，就會被平叛大軍當賊寇剿殺。
    萬萬沒有想到祖墳冒青煙，被他鄙視的白蓮教義軍，迅速發展壯大，席卷多省之地。
    作為早起加入的老資曆，宋澤濤仕途隨著義軍的發展壯大，一路平步青雲。
    在這種背景下，他對白蓮教的歸屬感，那是直接拉滿。
    “是的，知府大人。
    這是兩個時辰前的消息，或許現在敵軍距離我們，隻有不到二十裏。
    敵軍打的是李字旗號，疑似李牧那賊子所部。”
    青年將領的回答，讓室內的氣氛一下子凝重起來。
    義軍南征北戰，所向匹敵，一般的官軍他們早就不放在眼裏。
    李牧麾下的官軍，無疑是一個例外。
    把他們從廣西老家趕出來，能夠斬殺白蓮聖皇的狠人，沒有人不忌憚。
    上麵一直說，李牧所部在勤王戰爭中損失慘重，可這種事情真假很難確定。
    為了鼓舞軍心，進行的虛假宣傳，大家經曆了不止一兩次。
    兩廣丟失之前，他們收到的消息，可都是聖國大軍大破敵軍。
    倘若消息都是真實的，李牧所部在兩年前，就該覆滅在了廣西。
    “李牧那賊子，可不好對付。
    宋大人，我們一起上報王爺，讓他趕緊派出援兵過來！”
    永州鎮守閔五六當即表明了立場。
    孤軍奮戰，鎮守永州，這是不可能的。
    從紙麵數據上看，他手中擁有一萬大軍，固守城池不是問題。
    可白蓮聖國和李牧所部交鋒了多次，就沒有一次獲勝過，早就有了心理陰影。
    沒有優勢兵力，他可不想去嚐試。
    “好！”
    宋澤濤一口答應道。
    搞不清狀況，穩健點兒準沒錯。
    反正自家王爺都決定了出兵兩廣，正忙著調兵遣將，現在求援正好解決了上麵關於主戰場選擇的爭議。
    ……
    望著遠方出現的城池，李牧嘴角微微一笑。
    永州是一個好地方，上一次永州會戰，可是讓他名利雙收。
    現在故地重遊，那是別有一番滋味在心頭。
    如果叛軍配合的話，李牧不介意讓永州，變成敵軍的埋骨之地。
    戰術打法，都是現成的，根本不用費腦子。
    敵軍主力敢過來救援，那就直接在野外決戰。
    手握六鎮精銳，足足七萬戰兵，相較於之前可是質的飛躍。
    “牧兒，永州城牆堅固，怕是不好打呀！”
    一旁的李原開口說道。
    對自家侄子的用兵能力，他沒有絲毫懷疑。
    通過這段時間的接觸，他也知道兩廣勤王大軍元氣大傷，純粹就是糊弄朝廷的。
    這麽幹的原因，還沒詢問，他就完成了腦補。
    無非是怕朝廷那幫蠢貨，見到勝利之後，下達不切實際的作戰命令。
    類似的愚蠢操作，最近幾十年經常發生。
    許多明明前期獲勝的仗，在朝中那幫蠢貨的指揮下，最後落得損兵折將的下場。
    北虜能夠做大，朝中百官做出了一半的貢獻。
    選擇虛報戰損，固然有欺君的嫌疑，但也是為了顧全大局。
    大家都是自己人，他就算是知道真相，也不可能捅出去。
    其他人份量不夠，縱使向朝廷舉報，也沒有人會信。
    固有的認知，讓大家都願意相信，勤王大軍在山東損失慘重。
    既然風險可控，還有舞陽侯和一眾勳貴共同分攤責任，那麽這就不算大事。
    不過再怎麽實力雄厚，也要考慮現實問題。
    攻城不比野戰，李牧以往的戰績中，也很少有靠強攻城池取得的。
    倒不是擔心無法攻克永州，關鍵是拿下永州，要付出多少代價。
    倘若大軍損失太大，勢必會影響後續的作戰。
    他這個湖廣總督，還等著收複失地，大軍可不能出現問題。
    “叔父放心，攻城之法叛軍自己就告訴了我們。
    既然叛軍可以掘地攻城，我們自然也可以效仿。
    官軍在撤離永州前，還特意留下了後門。
    如果叛軍沒有發現的話，接下來的攻城戰，沒有那麽困難。
    何況我們的目標，也不是拿下一座永州城，而是要收複整個湖廣大地。
    一城一地的得失，並沒有那麽重要。
    叛軍集結主力過來決戰，也就罷了。
    倘若敵人不予理會，那就分兵殺入湖廣，拿下這座天下糧倉！”
    言者無心，聽者卻是有意。
    官軍撤離時，留下了暗門，自家侄子這位兩廣提督都知道了，居然沒人向他這個總督匯報。
    這讓李原意識到，自己對湖廣官軍的掌控力嚴重不足。
    不過這也沒辦法，湖廣總督的職位太高，身邊圍了一大幫的官員。
    鎮守永州的官軍將領，想要見他都要排隊，根本沒有資格單獨匯報。
    按照程序逐級上報，估摸著他這個總督收到消息時，叛軍那邊也收到了消息。
    “如果要收複湖廣全境，白屠夫的團軍也是一個助力。
    雖然被叛軍壓製在一隅之地，但能夠堅持這麽長時間，想來戰鬥力應該不弱。
    需要的話，我可以下令讓他配合作戰。
    不過這麽一來的話，勢必會影響江南戰略，你怕是不好交代。”
    李原緩緩說道。
    加強對軍隊的掌控，不是一朝一夕能夠完成的。
    眼下最重要的還是收複湖廣，掌控湖廣的湖廣總督，才能名副其實。
    站在個人的角度上，肯定是要優先收複湖廣。
    不過現在是三大總督聯合作戰，充當戰爭主力的部隊，雖然來自李牧麾下，可上麵還有一個舞陽侯壓著。
    如果提出優先收複湖廣，不僅會讓李牧難做，還會影響勳貴集團內部的團結。
    “現在滿朝文武，都盯著南京，舞陽侯那邊壓力非常大。
    盡快打到長江邊上，順江而下拿下南京，才是他想要的。
    其餘州府多一個少一個，其實不影響大局。
    至於白屠夫，還是算了吧！
    他的名聲太臭，同我們不是一路人，沒必要攪合到一起。”
    李牧緩緩說道。
    湖廣和江南都是糧倉，隻不過江南工商業發達，聚集了大量的非農人口。
    發展到最近幾十年，江南地區生產的糧食，大部分都被這些人內部消化掉了。
    能夠拿出來外銷的糧食，數量已經非常有限。
    深處內陸的湖廣不一樣，不光沃野千裏，還是一個純粹的農業省。
    發展到最近這些年，已經是大虞朝最重要的糧食產地。
    民間都流傳著“湖廣熟，天下足”的諺語。
    收複了湖廣，大虞朝的糧價，才有望慢慢降下來。
    糧食供應穩定了，天下局勢才有望穩定下來。
    意識到湖廣重要性的官員不少，可受政治因素影響，大家隻能在心裏想想。
    包括李牧自己，也不敢說湖廣戰略優於南京。
    不能說，不等於不能做。
    嘴上喊著收複南京，到了具體行動的時候，他就帶著主力直奔湖廣。
    從哪裏出兵，能夠最快收複南京，本身就沒有標準答案。
    朝中百官懂軍事的不多，永寧帝同樣是軍事小白，要忽悠他們不難。
    “既然你都想好了，那麽我就不多說。
    如果有必勝的把握，不讓白屠夫摻和也可以。
    他的名聲，確實一言難盡！”
    李原略顯失落的說道。
    收複湖廣的戰役，他這個湖廣總督，居然淪為了看客。
    沒有辦法，手中的籌碼太少了。
    麾下這幾千兵馬，根本充當不了主力。
    湖廣境內唯一堅持抵抗叛軍的武裝，又臭名昭著。
    人屠白毅峰的大名，他在京中都經常聽到。
    在很多人眼中，白毅峰堅持到現在都沒有投降，不是他對朝廷有多忠誠。
    純粹是他想投降，人家叛軍都不會收。
    在前麵鎮壓叛亂的戰鬥中，就數白毅峰所部殺的最狠。
    叛軍士兵即便是投了降，也會被他割下首級換軍功。
    僅僅隻是這些也就罷了，關鍵是白毅峰的團軍，不光屠戮士卒連家屬也不放過。
    一人加入叛軍，全村連誅是常有的事。
    他鎮守的地區，能遏製叛軍擴散，不是他軍事才能多厲害。
    純粹是殺的夠狠，很多時候為了堅壁清野，直接把附近的民眾屠戮一空。
    彈劾白毅峰的奏折，經常堆的比人高。
    迫於局勢需要，永寧帝壓下了這些彈劾。
    畢竟，團軍不要朝廷發餉，還積極參與鎮壓叛軍，其他方麵不能要求太高。
    ……
    南昌城。
    衛嘉瑞帶著眾人走上高台，開啟了祭天儀式。
    隨著白蓮教義軍的不斷壯大，宗教政權的弊端，也逐漸顯露出來。
    尤其是在招攬人才的時候，哪怕前麵聊的再好，聽到“白蓮”兩個字，都不用繼續了。
    邪教組織的惡名，太過深入人心。
    讀書人，根本就不認為他們有機會奪取天下。
    正是意識到危害嚴重，才有南王傅皓軒脫離白蓮聖國，建立大吳政權。
    有了成功的案例，衛嘉瑞也加快了世俗化進程。
    先是屬於白蓮教特有的傳教官被取締，接著各種邪惡的祭祀儀式，又被明令禁止。
    完成了去宗教化，白蓮聖國的招牌，對衛嘉瑞來說隻剩下負擔。
    為了參與天下角逐，他聽從麾下謀士建議，趕在出征之前建立世俗正權大楚。
    不過相較於傅皓軒，衛嘉瑞還是收斂一些，沒有直接稱帝，隻是自號楚王。
    普通士兵，覺察不到王號變化的意義，但一眾文官卻是格外激動。
    同樣是造反，西王這種稱呼，一聽大家就知道是不入流的草頭王。
    稍微多讀點兒書，就不會用這種封號。
    換成楚王，就完全不一樣了。
    曆史沿襲能夠往上追溯兩千多年，在一眾王號中，都是排名靠前的。
    誰聽了都知道，這是奔著爭奪天下去的。
    能夠一目了然的告訴外界，他們是雄霸一方的諸侯，不是草台班子。
    看著手中的加急求援信，負責維護現場秩序的官員，額頭上已經冒出了冷汗。
    戰場上兵貴神速，作為創業者，衛嘉瑞對前線軍情可是非常重視的。
    甭管什麽時候，收到前線緊急軍情，都必須第一時間上報。
    哪怕是三更半夜，他也會立即起床處理公務。
    今天的情況特殊，祭天儀式一旦開啟，中途就不允許打斷。
    哪怕祭天結束之後，把求援信送上去，也是在給自家王爺添堵。
    迷信一點的還會認為，這是上天對衛嘉瑞脫離白蓮聖國，自立楚國的示警。
    本身就是從宗教組織中脫胎出來的，大部分人都吃一套。
    搞不好立即就會蹦出一堆官員，對衛嘉瑞進行勸誡，讓他重回白蓮聖國的大家庭。
    上報是給自家王爺找麻煩，不上報後果更嚴重。
    拖上一些日子，改換王號的影響是淡了，但永州前線頂不住。
    隱瞞軍情本身就是重罪，導致前線丟城失地，那更是罪加一等。