夜幕降臨的時候，幾輛馬車停在了李府的大宅前，片刻後又重新起行，匯入青石板街上的車流裏。
    最前方的馬車上，代表李家長房出行的顧懷想了想，向一旁的宋掌櫃問道：“類似這樣的宴會，每年都有很多麽？”
    “的確不少，”宋掌櫃點點頭，“尤其是接近朝貢的時候，三天一請五天一宴很常見，其實也就是大家通通氣，好分定明年的市場，久而久之也就成了慣例...不過今年倒是沒什麽好議論的。”
    的確沒什麽好議論的，朝貢份額都快被李家吃完了，如果沒有意外，明年李家也不可能把吃下去的吐出來，其餘幾家大概率要在將來幾年被徹底擠出去，然後李家便是蘇州唯一的皇商。
    自然，朝貢的生意組成部分有很多，大到絲織品瓷器，小到鍋碗瓢盆，土地貧瘠的大遼什麽都缺也就什麽都要，要不到還要撒潑調動大軍壓境，其實仔細想想好像跟土匪也沒什麽區別。
    自從大魏開國以來，遼國這個鄰居就一直讓大魏頭疼不已，打了無數次仗，一開始大魏壓著大遼打，後來大遼壓著大魏打；談判了無數次，什麽黑山之盟古原之約之類的，簽完了過不了多久就要反悔，撕了再打過。
    就這麽談了又打，打了又談，百餘年來從未消停，其實說到底也就是個國家結構問題，大遼自草原建國，沒有自己的手工業和農業，經濟結構嚴重失衡，雖然騎兵無敵，但除了牛羊肉什麽都缺，他們不種地不紡紗，而且就算想學也學不會，要想得到生活必需品，便隻能通過兩種途徑，一種是交易，第二種是搶劫。
    在唐末藩鎮割據打得不可開交的時候，遼人一般選擇第二種方法，來得快又方便，但大魏建國之後，大遼逐漸意識到自己繼續這樣搶下去，很有可能是會虧本的。
    畢竟大魏打仗雖然不怎麽樣，但以大遼的國力要滅魏也夠嗆，每天邊境線上打生打死，搶回來的往往還不是自己想要的東西，比如想搶幾匹布結果弄回來口鍋之類的...而且遼人雖然好戰善戰，但也隻有一個腦袋，而搶劫這種事情是刀口舔血的勾當，一個不小心就得死在戰場上，實在不劃算。
    麵對這種情況大魏也很煩惱，或者說誰家攤上這麽個窮鄰居都會煩惱，家裏要啥啥沒有，一需要用就過來借，借了不還也就算了，借不到就要翻臉，翻臉了自己還打不過...
    後麵也不知道是大魏朝堂的哪個天才一拍腦袋說讓大遼入貢吧，這事兒才算是勉強得到了解決。
    之前顧懷在地攤淘來的舊書上讀到這段的時候差點沒笑出聲，可沒想到一轉眼他現在都半隻腳蹚進了這攤渾水裏。
    想著些有的沒的，馬車裏一時沉默下來，今晚會出席的除了顧懷和幾位得力掌櫃，連二房三房的幾位成員都在馬車上，其他幾家也大概會是這樣一二十人的規模，畢竟這種宴會有一定的社交屬性，也是將自家後輩介紹給其餘幾家的場合。
    最終還是宋掌櫃打破了沉默：“明兒最近在算學一道大有長進，如今都能幫著鋪子裏算賬了...多虧了姑爺費心教導。”
    想到某個在書院裏最有算學天賦的小胖子，顧懷笑了笑：“讓宋明去算賬，終究還是有些屈才了，我倒是覺得以後他若是醉心算學，未必不是另一個張衡或者祖衝之。”
    “不瞞姑爺，是我孤陋寡聞了，這兩個人是...”
    “萬古流芳的數學家，”顧懷笑了笑，“不過宋明年紀尚幼，還有些貪玩，以後的事說不清楚的。”
    “嗬嗬，姑爺說的是，這些天書院停課，那小子都快玩瘋了，我也是實在看不下去才讓他去鋪子幫忙...”
    “其實書院裏有很多有天賦的孩子，比如宋明算學天賦過人，比如劉清兩兄弟出口成章，再比如李子卿，”某個喜歡穿紅裙的小姑娘浮現在眼前，“對哲學的領悟很快，我覺得再過段時間可能我就沒什麽能教的了。”
    “姑爺這番話想必還有下文？”
    “是的，我不太希望他們來書院隻是為了識幾個字，而是有更高更深的追求，”顧懷頓了頓，又無奈地搖搖頭，“其實我也知道這樣的要求未免有些過分，畢竟沒有人寄希望於他們去科舉，隻是在年少貪玩的時候來書院裏讀一下書，以後終歸還是要當夥計、掌櫃。”
    他輕聲道：“但既然做了他們的先生，又怎麽能不希望他們去過另一種人生呢？”
    宋掌櫃微微動容，之前還存在的些許對於顧懷教學的質疑，早已消失得無影無蹤。
    這終究是個會為學生打算的先生...光這一點，就勝過了多少言語。
    宋掌櫃微微抬頭，坐在對麵的顧懷正掀起車簾看著繁華的街道，外麵的燈光照在他的側臉上，勾勒出明朗的線條，這個之前在李府一直深居簡出，最近一段時間突然代替李明珠站出來的書生，形象在他心裏豐滿了許多。
    他想了想，壓低了些聲音：“...或許姑爺該小心一下二房三房才是。”
    顧懷收回目光，神色平靜：“怎麽說？”
    “自從朝貢出了問題之後，二房三房就一直有動作，”宋掌櫃坦然地對上顧懷的視線，“雖然以前也有在老夫人旁邊說些閑言碎語的事情，但最近不知道是急昏了頭，還是真想明哲保身，總之我聽說二房三房是準備發難的...或許老夫人也有些難做。”
    能說到這一步，已經說明這個掌櫃開始慢慢接受顧懷的身份，身為李家的掌櫃而不是長房的掌櫃，大房二房三房之間的紛爭，不該由他來置評，他隻要管好鋪子運轉好生意，做好東家交代的事情即可。
    但他畢竟是李明珠一手提拔起來的，也是這些時日以來跟顧懷最為親近的掌櫃，再加上眼前的書生畢竟是自己獨子的先生...總讓他覺得自己有必要說點什麽。
    “我明白了，”顧懷的神色卻還是那般平靜，“宋掌櫃有心了。”
    “今晚的宴會，怕也是要起些波折的，畢竟人手不足這種事情，很難瞞得過去，”宋掌櫃輕出了口氣，也掀起車簾看向外麵，“我知道姑爺這段時間撐得很辛苦...但希望姑爺還能撐久一點。”
    馬車外麵，位於河邊的高大酒樓已經能清晰看見，一架架的馬車從四麵八方過來，一個個的布行商戶，以及一些地方布政的官員，已經在行人們的注視下，走進酒樓的暖光裏。
    要發難麽...
    顧懷掀起車簾，吸一口氣，笑著走下馬車。
    夜色之下，燈火如龍，在長街前後延燒開去。