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    海棠看著金嘉樹緊握海礁的手，再看看他的另一隻手伸到自己麵前，卻沒敢造次，便笑了一笑，道：“金大哥別跟我們客氣。我們就是替你分析分析。大家認識這麽久了，一向相處融洽，我們自然也是盼著你能過得好的。”
    “沒錯！”海礁反握住金嘉樹的手，另一隻手也親親熱熱地抱上他的肩背，輕拍幾下，“你我之間是啥交情呀？你再說這種肉麻話，就是真的不把我當自己人了！咱們兄弟間的情誼不必掛在嘴邊，都存在心裏哪！”
    金嘉樹眼圈微紅，笑著低頭。無論如何，他既然感念著這份情誼，當然要說出口才行！不把自己的想法說清楚了，難道還要留下縫隙，讓不懷好意的外人有機會挑撥離間麽？！
    三人重新坐下，海礁便問金嘉樹：“那你接下來打算怎麽辦？繼續留在長安苦讀，等下一科鄉試嗎？其實我覺得，既然麻嬤嬤認為辛知府並不是真心想黜落你，那必定有她的道理。你還能試著再考一科。沒有皇命約束的時候，辛知府應該不會再妨礙你了。”
    金嘉樹抿了抿唇，道：“下一科鄉試我當然要參加，不過……我不想繼續閉門讀書了。今日我知道自己落榜後，就跟吳珂討論了一下進國子監的事。我們是副榜前列的士子，有資格被舉薦入監的。他說要去打聽打聽。”
    “國子監嗎？”海礁歪了歪腦袋，“若你的目的是想提前進京，國子監確實是個不錯的選擇。但要是皇帝一心要阻止你進京城，甚至不惜在鄉試榜單上做手腳，就怕他不會讓你取得入監資格的。”
    金嘉樹卻道：“不試一試，怎麽知道呢？若是我們能進國子監，那自然再好不過，就算不能，去府學讀幾年書也好。雖然老師的學問好，但不同的師長也能讓我們有所進益。”
    海棠卻猜到幾分他這麽做的用意：“若是金大哥進了府學讀書，學問成績就會有很多人知道了吧？除了府學的師長們，還有同窗的其他生員，個個都會知道你有多麽出色。下一回你再去參加鄉試，別人就沒辦法輕易打壓你了。更何況，你若是成了府學的生員，學官便會護你。下回鄉試辛知府再尋理由黜落你的話，學官也會為你據理力爭的。”
    金嘉樹有些驚喜地看著海棠：“海妹妹真聰明，居然猜到了我的想法！”
    海棠笑笑：“若是金大哥能靠真本事考上廩膳生，才名傳遍府學，誰又能再質疑你這個外戚的學問呢。若你成了府學第一，就算入學時間短，爭不到歲貢的資格，恩貢和優貢也不是沒有機會的。當然，你要是不想進國子監，也沒關係。等你成了舉人，想要進京趕考時，便有許多同伴能與你同行了。到了京城後，他們便會為你揚名。你是正兒八經科舉正途出身的舉子，又有真才實料，才名能壓過外戚的名聲。若是哪位考官再拿你是外戚的事兒說嘴，要打壓你，旁人也會質疑他的用意了吧？”
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    金嘉樹不好意思地笑笑：“我這麽想，是不是很不自量力？我不過是在鄉試裏考得了七十八名，倒數第十的成績，居然就覺得自己能靠才學壓倒眾人了，實在是驕傲自大。”
    海礁不以為然地說：“這有什麽？長安府學裏混日子的人多了去了。周晉浦都能在裏頭混上十來年，你有真才實學，還怕爭不得先？況且你是謝表叔公的弟子。以謝表叔公的才華，難道教出來的嫡傳弟子，還能考不上區區廩膳生麽？！”
    海棠小聲說：“哥哥這話別說得太大聲了，免得叫人聽見。就算事實如此，咱們也該謙虛一點。”
    金嘉樹忍不住低頭偷笑，笑完了才道：“好了，我知道海哥是在鼓勵我，但廩膳生真不是那麽好考的。我雖然有點小天賦，但讀書的日子還短呢。天外有天，人外有人，我可不敢說自己就一定能比別人強，隻能竭力為之罷了。”
    想要在府學裏爭頭名，自然不是件容易辦到的事，但金嘉樹心裏卻沒多少壓力。
    如今有了海家兄妹的分析，他知道自己不需要再急著進京幫“姨母”的忙了，多等三年的耐性還是有的。就算他進京趕考，也不敢說自己就一定能高中，少不得要多苦讀幾年，把自己的根基再打得紮實一些。既然他如今視陶嶽陶閣老為榜樣，那陶閣老能在入仕後做二三十年的閑官養望，他多花點時間去考功名，也是應該的。
    他不能心急，也不必心急。
    他還年輕，現在還幫不上“姨母”和八皇子什麽忙，更要有耐心去為自己攢資本，攢名望。好飯不怕晚，他得把眼光放長遠一些。若是急功近利，叫旁人說閑話，拿住了把柄，反倒是在拖“姨母”和八皇子的後腿。
    金嘉樹拿定了主意，便不想再繼續談論這個話題了。他試圖詢問海礁：“海哥對將來有什麽打算麽？如今眼看著武舉鄉試的成績就要下來了，海哥定是能高中的吧？”
    海礁挑挑眉，這是在轉移話題？那可不行，他還有話要提醒金嘉樹呢。
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    於是他便道：“頭名解元定是周奕君的，他的四書題答得不如我好，但在軍略、兵法上比我強得多了。弓馬騎射他都與我相差不遠。若是在別處，興許考官會更重視四書題，但這裏是長安，他做將軍的本事比我強，我對他排名在前是服氣的。若無意外，我可能是第二或第三名。”
    他對這個成績挺滿意，足夠出色，但又沒有頭名那麽顯眼。
    他道：“等鄉試榜單出來了，我估計就要和周奕君一同前往京城，參加明年春天的武舉會試了。這回應該不會再取消了吧？我心裏還是有把握能考上的，但不管我能不能考中，到時候我都會設法在京城打聽一下許娘娘和八皇子的消息，弄清楚他們在宮中的真實處境。我還得查一查，看孫家葫蘆裏到底賣的是什麽藥呢！雖說孫閣老隻有八皇子可選了，可他直到今天，還不肯讓皇帝立八皇子為儲，興許是憋著什麽大招。萬一他為了自己能掌控八皇子，對許娘娘下手怎麽辦？”
    金嘉樹的注意力頓時被他重新引了回來：“他敢？！姨母好歹是皇上的寵妃，又住在宮裏，隻要提防孫貴妃，孫閣老安敢下毒手？！”
    海礁擺擺手：“我不是說他們要害死許娘娘，那也做得太明顯了。皇帝又不是泥捏的，萬一惱了，要對孫閣老下死手怎麽辦？孫家若不想造反，就不可能真的做到那一步。但他們有可能往許娘娘頭上潑點髒水，或是在她的出身上做點文章什麽的……總之，八皇子年紀小，皇帝又可能撐不太久了，新君估計是少年繼位，若是有太皇太後與太後垂簾聽政，哪裏還能輪到內閣首輔做主？孫閣老若想在新君繼位後，繼續獨掌大權，在新君生母身上做點文章，也是正常的。許娘娘最好多提防著些。”
    金嘉樹摒住了氣息：“他們……會怎麽做？”
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