新來的兩個丫頭翠果和香草，如今正在正院學規矩。她們得等到學會了做丫頭的基本技能，才能被安排到具體的主人屋子裏去。
    不過，翠果早已在京城皇商家裏做了好幾年的丫頭，一應技能都是熟悉的，因此她隻在上房裏待了三天，就被派到二進院去了。胡氏那兒正缺人手，正需要一個熟手幫襯。
    香草這個從未做過丫頭的新手就被留在了正院裏，今日正好輪到站在上房門口打簾子，給來客端茶倒水。她倒是個細心人，做事也不毛糙，雖然動作並不嫻熟，但沒出什麽差錯。馬氏對此還算滿意，覺得她沒在客人麵前丟海家的臉。至於麻尚儀，她正滿懷心事的，壓根兒就沒關注到給自己送茶的丫頭是個新人，隻顧著探馬氏口風去了。
    等麻尚儀告辭離開，馬氏誇獎了香草兩句，便讓她下去了，改叫了崔嬸與馬嬸過來商議家務事。
    香草出了門，在台階下略站了一站，便轉身去前頭廚房取了一壺熱薑茶來，給西廂書房裏的海棠送了過去。
    海棠隻當她是奉命送薑茶來的，抬頭衝她笑笑：“辛苦你了，把薑茶放在灶邊就行。你冷不冷？要不要留下來暖暖手？”
    香草應了一聲，走到她身邊：“姑娘，方才……有位老太太來尋太太說話，聽崔嬸喚她，是叫麻嬤嬤。”
    海棠一聽就知道是誰了：“方才來的客人嗎？那是住在金家的麻尚儀，她從前是宮裏當差多年的女官，侍候了太後娘娘幾十年了，幾年前告老還鄉，如今正照顧金大哥的生活起居。”
    如此來往頻繁的親近鄰居，海家的新婢女是有必要知道一下麻尚儀的身份的，省得日後言語間有什麽不妥，冒犯了人家。
    香草是京城人士，自然不會不知道“宮中女官”四個字的份量。她嚇了一跳，但還是很快沉住了氣，繼續說自己想說的話：“方才，這位麻嬤嬤跟太太說……”將自己聽到的消息一字不差地複述了出來。雖然當中有好些事她都不清楚內情，但她記性好，照實說就是了，姑娘總能聽懂的。
    海棠有些驚訝。她也不多說什麽，隻問香草：“你為什麽要告訴我這些？不怕犯忌諱嗎？”將主母與客人的對話透露給家中小主人知曉，聽起來是小事，但若是在大戶人家裏，這無疑是有違忠仆之道的。更何況，小主人不曾主動求問，也沒花錢收買，她就主動過來說了，這就更顯得不尋常。
    香草卻正色道：“我和母親能擺脫人牙子，來到這個家，都是姑娘的恩惠。姑娘還讓太太派人把我弟弟也一並救下來了，否則那個男人把我弟弟賣了，我和母親便再也沒法找到他，豈不是要傷心死？姑娘的恩情，我這輩子都記得！太太屋裏有旁的事，我是絕對不敢往外泄露一個字的。可事關姑娘的終身大事，我擔心姑娘會惦記，因此定要來跟您說一聲不可。橫豎姑娘和太太是骨肉至親，有什麽話攤開來說就是了，犯不了什麽忌諱。我隻是覺得，外頭來的客人沒必要這般惦記著姑娘的婚事，需得防範她別有用心。太太似乎待客人很親近，想來十分相信她，未必會有戒備之心。那我就跟姑娘提一句，省得太太和姑娘一時不防，叫人算計了。”
    海棠聽得笑了：“你有心了，多謝你把這些話告訴我。這事兒確實挺重要的。我就記下了。回頭你回上房當差，不必跟人提這件事，就當你什麽都沒跟我說過。”
    香草鄭重應下，行了一禮，便出去了。正逢馬嬸從上房出來，見她去了西廂書房，問她做什麽去了，她便回答：“姑娘手冷，我給姑娘送了一壺薑茶。”馬嬸隻當她知道自己將來是要去海棠屋裏當差的，便提前討好小主人，隻一笑了之。
    海棠聽著院子裏的動靜，開始沉思香草聽到的那番對話。等到午飯的時候，她狀若無意地問起祖母：“阿奶，早上麻嬤嬤過來了？她這些天一直忙碌，難得來一趟，可是忙完了正事？”
    “還沒有呢！”馬氏隨口回答道，“額聽她的語氣，好象挺麻煩的。她也隻是忙中偷閑，煩心事遇的多了，便來尋我說說閑話，散散心。這不，她隻坐了不到半個時辰，便又回去了，下晌還要再出門咧！”
    海棠眨了眨眼：“你們都在說些什麽閑話呀？是不是吳家跟辛家那門親事有什麽變故？”
    馬氏嗔了孫女一眼：“你又是從哪兒聽來的閑話？不然你咋知道這些個事兒？”
    海棠笑道：“也沒什麽，隻是鎮國公府的小姐們昨兒才給我來了信，順口提了幾句罷了。”
    馬氏知道她與周雪君、周華君姐妹常年保持通信的，跟吳瓊也經常有書信往來，並不覺得出奇，便歎了口氣：“依額說，辛家這門親事，初聽還覺得挺好的，沒想到認真談下來，竟然有那麽多麻煩！早知如此，還不如不與他家相看咧！他家規矩怪大的，光是相看的日子，便拖拖拉拉才定下，如今好不容易有了點進展，先前跟他家大小姐相看的人家又跳出來了。那家子若是有心要聘辛家小姐，咋的拖拖拉拉一年多了還不肯給個準話？分明就不是誠心的！既然沒有誠心結親，那辛家另行相看了，他們又跳出來作甚？！分明是存心給人添堵吧？！”
    海棠忙問：“果然是那家子來信質問辛知府了嗎？我還以為他家遠在京城，按理說，不可能那麽快就聽到風聲的，沒想到消息還挺靈通的嘛。”
    馬氏哂道：“想必是他家一直有人盯著辛家那頭呢，既然有心要結親，何必拖著不肯下定？辛知府也不知道是咋想的，竟然看上這樣的人家，如今還不知有多糟心咧！鎮國公夫人想要盡快給吳家小哥定下親事，隻怕是不能了。辛家總要先跟那家子把事情說清楚了，才好另給女兒議親，不然就要被冠上一女兩嫁的汙名。麻大姐這幾日才在鎮國公夫人那兒，也跟著頭痛咧。”
    海棠試探地說：“婚姻大事，鄭重一點才是正理，畢竟事關終身。鎮國公夫人為了吳珂的婚事，也是煞費苦心。麻嬤嬤從前是太後娘娘身邊的人，想來也在替太後娘娘操心小輩的婚事呢。”
    “她不但操心吳家小哥的親事，也在擔心你咧！”馬氏笑道，“她還問阿奶，打算進京後怎麽給你說親，要不要從吳門故生的子孫裏選人？萬一時間拖得長了，好人選都被別人先挑走了咋辦？要不要提前跟陶閣老打個招呼？額哪裏知道這許多事？沒見過人，額是不可能把人許出去的，再著急也沒用哪！”
    海棠挑了挑眉：“麻嬤嬤真是熱心哪——”
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