新曆466年夏天，我率領隨從，開啟了第二次全國巡視。
    此次巡視的核心目的地，是帝國西部區域，也就是禮部尚書（阿基卡爾公爵）的勢力範圍。
    第一次巡視時，我曾遭遇加富爾騎兵襲擊，事後便一直（故意裝作）心有餘悸，對再次出巡極為抵觸。最後還是攝政王和沃德·帕拉丁伯爵反複勸說，我才“勉強同意”——也正因如此，禮部尚書（阿基卡爾公爵）欠了這兩人一個人情。
    他這麽費盡心思想讓我去他的勢力範圍巡視，大概率是因為第一次巡視的領地，大多屬於首相派係，他覺得“不公平”，想借這次機會，在我麵前展示自己領地的“治理成果”，同時拉攏我。
    換做以前，首相肯定會出麵幹預，表麵上以“皇帝不願出巡”為由，維護我這個“傀儡”，甚至還會借機批評禮部尚書“不顧皇帝意願”。
    但這次，首相全程沒表態，連一句反對的話都沒說——換句話說，他現在自顧不暇，根本沒有多餘的精力，幹涉禮部尚書的安排。
    其實我不太願意在這個時候去西部——萬一在禮部尚書的地盤上發生意外，處理起來會很麻煩。但權衡再三，還是決定將羅莎莉亞、薩洛蒙等人組成的“貝爾貝王國使團”留在帝都。
    原本第一次巡視，“讓羅莎莉亞他們遠離帝都紛爭”是重要目的之一，可現在局勢變了，留下他們反而更有用。
    在第一次巡視之前，首相和禮部尚書都覺得，我隻是個“隻要找機會就能除掉”的傀儡。那時候就算我提出異議，他們也隻會認為，我是受了貝爾貝王國的指使，在謀劃什麽小動作，根本不會放在心上。
    但自從上次我遭遇暗殺後，情況就變了——首相和禮部尚書，都被外界懷疑“有背叛帝國、謀害皇帝的嫌疑”。當然，我心裏清楚，他們隻是把我當成“方便掌控的傀儡”，沒真的想殺我，可外界的懷疑已經埋下了種子。
    在此之前，我若對他們說“你們可能在騙我”，那隻是毫無根據的指控；但現在，這句話就成了“有理由的懷疑”，他們不得不重視。
    另一方麵，羅莎莉亞他們上次雖沒直接參與戰鬥，卻在暗殺事件中“在場支援”，外界都認定，他們“贏得了年輕皇帝的信任”。這種情況下，若是有人敢對他們動手，就會被貼上“叛徒”的標簽，行動再也沒有正當性可言。
    俗話說“出頭的釘子會被錘子敲”，可前提是，得有一把能用來敲釘子的“錘子”（即穩定且有實權的派係）。在“錘子”修好（派係紛爭平息）之前，羅莎莉亞他們待在帝都，絕對是安全的。
    我還沒到“必須親手解決所有問題”的地步，暫時不需要他們陪在身邊。
    留在帝都的羅莎莉亞和薩洛蒙，剛好能充當攝政王與首相之間的“平衡者”——畢竟那兩個老東西（攝政王和首相）都不是好對付的，有他們在，能稍微牽製一下雙方，避免帝都局勢失控。
    因此，第二次巡視最終定在八月出發，隨行人員比第一次多了不少——大多是禮部尚書派來的人，說是“保護皇帝安全”，實則是想監視我的一舉一動。
    順便一提，沃德伯爵這次也隨行而來。他沒明說，但從他偶爾打探“上次皇帝遇刺細節”的樣子來看，他對“有人敢在首相和攝政王的眼皮底下暗殺皇帝”這件事，始終心存疑慮，想親自查清楚。
    不出所料，第二次巡視期間，沒有發生任何暗殺或襲擊事件——有沃德伯爵在暗中戒備，再加上禮部尚書要在我麵前“裝樣子”，沒人敢在這個時候搞事。
    但和第一次不同，這次有沃德伯爵陪同，我能了解到的信息，比上次多了太多。
    他不僅跟我講了沿途貴族的性格、派係立場，還偷偷告訴我當地民眾對領主的真實評價——哪些領主搜刮民脂民膏，哪些領主還算務實；甚至連那些不對外開放的貴族私宅、產業設施，他都能通過下屬的情報，把細節講給我聽。
    蒂莫娜這些年跟著我，也學了不少東西，可她始終貼身跟著我，很少有機會單獨接觸外界，對各地的具體情況，遠不如沃德伯爵了解得透徹。
    這次巡視，我最大的收獲，是摸清了帝國西部的真實情況：
    首先，西部的經濟靠海上貿易，繁榮程度遠超我的預期，有些城鎮的富裕程度，甚至超過了首相掌控的勞爾公國。
    不過這份繁榮，和禮部尚書（阿基卡爾公爵）的軍事實力沒什麽關係，反而得益於他的一個決策——他將西部部分領地，“分封”給了自己的兩個兒子：長子弗裏德，封為阿基卡爾諾夫侯爵；次子奧古斯特，封為阿基卡爾杜德侯爵。
    而這兩個侯爵，關係極差，明爭暗鬥不斷——這正是攝政王派係（禮部尚書派係）最大的弱點。
    當然，首相派係也有弱點，不過現在不是說這個的時候，先把西部的情況摸透更重要。
    不過，攝政王派係的弱點，還沒到“致命”的程度。比如，西部的主要流通貨幣是白銀，而帝國最大的銀礦，仍由禮部尚書親自掌控，沒有分封給兒子——這意味著他牢牢抓著西部的經濟命脈，就算兩個兒子爭權，也沒法動搖他的核心地位。
    順便說一句，現在西部提煉白銀，流行用“汞合金法”（用汞提煉銀礦中的銀），效率很高。我原本還想著，以後用更先進的提煉方法發展內政，現在看來，這個“內政秘籍”算是用不上了，又一個計劃落空了。
    可惜的是，我沒能親眼看到銀礦和鹽礦的生產情況——這兩種產業是阿基卡爾公國的核心產業，被禮部尚書看得極嚴，根本不允許外人靠近，連沃德伯爵的人，都沒能混進去打探。
    另外，西部還有一個值得關注的地方——魔道具工坊。就在首相派係的勞爾公國開始量產大炮的時候，西部的工坊，似乎已經在秘密研發“軍用魔道具”了。
    但即便以沃德伯爵的情報網絡，也查不到具體研發內容，更不知道進展到了哪一步。看來西部在反間諜方麵做得很到位，警惕性極高，想從這裏突破，難度不小。
    再往後的行程，就變得枯燥起來——沿途的貴族們輪番設宴歡迎，每天不是吃飯，就是聽他們吹噓自己的領地多好多好，沒有任何新鮮事。
    ……那段時間，我還在偷偷收集各地的“問題情報”（比如貴族貪腐、民生疾苦之類的），所以大多時候都躲在皇帝專屬的馬車（被稱為“移動小要塞”）裏整理資料，全程一個人，無聊得快要發黴。
    這次巡視雖然沒什麽“亮點”，但我隱約察覺到了一件事——很難用語言準確描述，或許可以稱之為“氛圍”。和第一次在首相派係領地感受到的氛圍不同，西部民眾對我的到來，明顯沒那麽熱情。
    盡管他們都知道，我的母親是阿基卡爾公爵（禮部尚書）的女兒，算是“半個阿基卡爾人”。
    但也不能說他們排斥我、拒絕我，用“冷漠”來形容，大概是最貼切的——看到我的馬車經過，他們會按規矩行禮，卻沒有任何多餘的表情，既沒有敬畏，也沒有期待，仿佛隻是在完成一件“必須做的事”。
    相反，真正感受到“排斥”的，是那些隨行的男爵、子爵級別的貴族——沃德伯爵告訴我，這些人大多是“前阿基卡爾王國貴族的殘餘”，對現在的帝國，尤其是對阿基卡爾公爵，有著很深的抵觸情緒。
    隻要了解阿基卡爾地區的曆史，就能明白他們為何會有這種態度。
    早在洛薩帝國（邦古達特帝國的前身）崩潰之前，阿基卡爾地區就已經形成了獨立的文化圈，有著自己的習俗和規則。因此，洛薩帝國崩潰後，阿基卡爾王國是第一個宣布獨立的國家，也是最堅決抵製邦古達特王朝“重新統一帝國”的勢力。
    後來，邦古達特帝國第二任皇帝愛德華一世，率軍征服阿基卡爾王國，迫使對方投降時，開出了極為優厚的條件：雖然將阿基卡爾貴族的爵位降為男爵、子爵，但允許他們保留原本相當於伯爵、侯爵的實際權力；最重要的是，承諾他們“免除參戰義務”——哪怕帝國遭遇外敵入侵，進行防禦戰，他們也無需派兵支援。
    這份特權，在當時是極其難得的，也讓阿基卡爾貴族暫時接受了“臣服帝國”的事實。
    可這份輝煌並沒有持續太久。
    到了第三任皇帝查理一世統治時期，帝國遭到加富爾王國（當時已改為共和國，卻仍保留“國王”稱號）入侵。那場戰爭中，帝國軍隊慘敗，最後全靠各地封建領主出兵支援，才勉強擊退了入侵者。
    但這場戰爭是“防禦戰”，不是“侵略戰”，帝國不僅沒占領任何領土，參與支援的領主們，也沒得到任何賞賜——這讓領主們極為不滿，怨氣越來越重。
    而那些被第二任皇帝免除“參戰義務”的阿基卡爾貴族，大多沒有出兵支援，全程置身事外。
    查理一世抓住這個機會，宣布阿基卡爾貴族的行為是“叛國之舉”，單方麵廢除了當年的投降條款，沒收了他們的部分領土。
    這種違背約定的蠻橫做法，放在平時，肯定會遭到貴族們的集體反對，最終不了了之。但這次不同——查理一世提前承諾，會將沒收的阿基卡爾貴族領土，分封給那些參與抗敵的領主們。
    結果，這場本應被反對的“荒唐之舉”，得到了所有唯利是圖的封建領主的支持。
    更糟的是，阿基卡爾貴族雖仍保留著一定的自治權，卻因此被其他領主視為“異類”——在他們眼裏，這些人是“阿基卡爾貴族”，而非“邦古達特帝國貴族”，始終被排擠在外。
    等阿基卡爾貴族想發動叛亂，奪回領土時，已經太晚了——各地領主的軍隊早已進駐他們的領地，他們根本沒有起兵的機會，隻能被迫放棄反抗。
    從那以後，阿基卡爾貴族原本擁有的各種特權，也被一步步取消，地位越來越低。
    第四任皇帝愛德華二世在位時，曾主動與這些“仇視帝國”的阿基卡爾貴族談判，反複妥協，才勉強平息了他們的怨氣；可到了第六任皇帝愛德華三世時期，又因為不斷增加賦稅，引發了“阿基卡叛亂”；直到現任阿基卡爾公爵（即禮部尚書菲利普）掌權，才平定了叛亂，並以“阿基卡爾公爵”的身份，徹底掌控了這部分貴族。
    也就是說……對這些“前阿基卡爾王國貴族”出身的男爵、子爵來說，無論是我這個皇帝，還是掌控西部的禮部尚書，都是他們的“敵人”——前者代表著“邦古達特帝國”，後者則是“鎮壓他們、奪走他們特權的人”。
    現在他們之所以沒有叛亂，隻是因為實力不足，沒法召集足夠的兵力；反過來想，一旦帝國局勢發生動蕩，給了他們機會，他們隨時可能再次發動叛亂。
    這也讓我意識到，“攝政王派係”的內部結構，比我想象中脆弱得多：既有禮部尚書與攝政王的二元權力爭鬥，又有他兩個兒子之間的繼承權之爭，再加上前阿基卡爾貴族深埋的“反邦古達特情緒”——隻要稍加利用，就能徹底打亂這個派係的布局。
    或許，這會成為我後續計劃中，極為關鍵的一步。