（最後的巡演）
    新曆467年，我終於滿12歲了。
    或許是進入了生長期，最近這段時間，我明顯感覺自己長高了些，身形也不再像以前那樣瘦小。
    這並不意味著帝國的局勢會因此改變，可……首相（拉烏爾公爵）似乎對我從“孩童”長成“少年”這件事格外在意，甚至有些擔憂。最近，他和禮部尚書（阿基卡爾公爵）竟一起給我送來了“香”，說是要作為“祭品”供奉，能“安神養身”。我早就忘了他們編了什麽離譜的功效，隻覺得不對勁。
    沒錯，就是首相和禮部尚書這兩個平日裏針鋒相對的人，難得達成一致，還說這“香”是稀世珍品，特意聯名獻給我。
    ……可不管怎麽看，這東西都絕不能碰，更別說“燃香供奉”了。就連一向沉穩的沃德伯爵，看到這東西後都鄭重警告我，說這根本不是什麽熏香，而是能讓人精神萎靡、喪失意誌的毒物，還讓我“別用這種髒東西玷汙了‘熏香’的名字”。
    我實在想不通，為什麽這兩個渣滓，隻有在做這種“對帝國毫無價值、隻針對我”的事情時，才會聯手合作。
    但不得不說，這東西確實是削弱我的“捷徑”——隻要我長期接觸，用不了多久就會變得昏沉麻木，到時候他們就能更輕鬆地掌控我。也正因如此，我才故意裝作“愚蠢無知”，既不拒絕這份“禮物”，也不主動使用，偶爾還會裝作“不滿被強迫用祭品”的樣子發脾氣……或許，他們也厭倦了每天盯著我，看我有沒有乖乖用這東西吧。
    不知為何，我總覺得他們最近有些“不耐煩”，像是在催促著什麽，又像是在等待某個時機。
    眼下，這盒危險的“禮物”還放在我的房間裏。說實話，我真想立刻把它扔掉或毀掉，可又不能讓首相和禮部尚書發現我沒碰過——一旦他們知道我識破了詭計，說不定會想出更惡毒的辦法。
    沒辦法，隻能找機會偷偷燒掉。而且為了保險起見，我特意在房間裏布下了多層“防禦魔法（庫斯特爾）”，結界密不透風，連空氣都無法流通——生怕燃燒時產生的煙霧被人吸入，哪怕隻是一點殘留粘在身上，都可能出問題。就算做得“用力過猛”，也總比留下隱患好。
    不過這也有個意外的好處：貴族們似乎隱約察覺到了這“禮物”的不對勁，沒人再敢隨便進我的房間，生怕被牽連。
    唯一還會定期進來的，是管家赫爾克。不知道首相他們跟他說了什麽，一開始他突然變得格外積極，每天都要進房間好幾次，美其名曰“整理物品”，實則是來確認我有沒有用那“祭品”。可沒過多久，他來的次數就越來越少了，眼神也變得空洞，經常走神發呆，做什麽事都提不起勁——大概是被首相他們逼著接觸了這東西的殘留，受了影響。
    ……罷了，既然他是來確認我有沒有用“贈品”的，那他自己中招，也算是意料之外，情理之中，我也沒法阻止。
    ……他們總把我當成小孩子耍，把我當成驗證“毒物效果”的實驗品，就算我心裏清楚，也隻能裝作不知道，連抱怨都不能有。這些貴族，真是把“虛偽”和“殘忍”刻在了骨子裏。
    先不說這些令人作嘔的事，我最近之所以總窩在房間裏，一方麵是借著“用祭品”的由頭偷懶，減少和貴族們的接觸；另一方麵，維持隔絕煙霧的結界也很耗費魔力，待在房間裏能更方便地補充魔力，不用來回折騰。
    ……說真的，能生活在這個有魔法的世界，還挺幸運的——要是沒有結界魔法，我還真沒法安全處理掉這東西。
    我之前還擔心，首相他們會把這種“祭品”也送給羅莎莉亞，好在他們沒這麽做——大概是怕羅莎莉亞是貝爾貝王國的公主，一旦出了問題，會引發外交糾紛。而且我心裏清楚，要是羅莎莉亞他們知道了“祭品”的真相，肯定會不惜一切代價阻止，甚至可能直接要求貝爾貝王國派人來，強行切斷我和首相他們的接觸。
    就這樣，我借著“用祭品安神”的名義，過起了近乎隱居的生活，很少踏出房間半步。
    直到夏天，第三次巡視開始，我才終於走出了王宮。
    ……好吧，其實之前也去過薇拉·西爾維所在的塔樓，但那隻是短暫的正式探望，算不上“出門”。
    這是我第三次出巡，核心目的地是拉烏爾公國——也就是首相的核心領地。第一次巡視時，因為遭遇加富爾騎兵襲擊，中途被打斷，沒能好好探查，這次算是補上次的行程。不過說起來，第一次行程被打斷，始作俑者本來就是首相，現在卻要我專門再去一次，想想都覺得諷刺。
    至於禮部尚書掌控的阿基卡爾公國，大概要等到明年才能去了……也好，先摸清首相的老巢，再去處理西部的事，節奏剛好。
    這次巡視，和前兩次有個很大的不同——身邊多了一個人。
    “喂！別總待在馬車裏悶著了，快出來騎馬活動活動，曬曬太陽！”
    說話的是瓦倫公國的娜丁·德·範·瓦倫公主，這次她特意跟著我一起出巡。
    現在的娜丁已經11歲了，隨著年齡增長，性子似乎沉穩了些，比以前成熟了……或許吧。
    “真麻煩。”我故意皺起眉頭，裝作不耐煩的樣子——還是要維持“慵懶傀儡”的人設。
    “麻煩也得出來！你要是再這麽懶下去，天天待在馬車裏吃了睡，肯定又要胖了！”
    你看，她現在邀請我騎馬的方式，比以前溫和多了，以前隻會直接拽著我的袖子往外拉。
    “今天天氣確實不錯，騎馬散心也好。”羅莎莉亞笑著打圓場，語氣溫柔。
    “娜丁，陛下，別再爭執啦，時間不早了，我們趕緊出發吧，不然天黑前趕不到下一個驛站了。”
    讓人意外的是，羅莎莉亞和娜丁竟然很快就成了好朋友。以前在王宮裏，她們沒什麽交集，這次不過是同乘了一天馬車，就熟絡得像是認識了很久一樣。
    “既然姐姐大人都這麽說了，那我就不催陛下了。”娜丁轉過頭，對著羅莎莉亞的語氣格外乖巧，還一口一個“姐姐大人”地叫著。
    ……真沒想到娜丁會這麽喜歡羅莎莉亞，還把她當成親姐姐一樣依賴。羅莎莉亞到底用了什麽辦法，能讓娜丁這麽快接納她？
    我早就把“祭品”的真相，還有我用魔法防護、故意演戲的事告訴了羅莎莉亞，所以這次巡視，我沒讓她跟我同乘皇帝專屬的馬車（那輛被稱作“移動小要塞”的馬車）——萬一馬車裏殘留了“祭品”的痕跡，波及到她就不好了，之後或許還需要她在貴族麵前幫我打掩護。
    順便說一句，這次巡視的路線，原本沒打算經過帝國南部（瓦倫公國所在地），可即便如此，娜丁還是跟著來了——據蒂莫娜匯報，瓦倫公爵（娜丁的父親）會從某個支持首相的貴族領地出發，專程來見我。既然父親要過來，女兒跟著一起，見麵時主動打招呼，也不會顯得突兀。
    但我很清楚，這次見麵肯定會在首相等人的嚴密監視下進行，絕不會像上次私下見戈蒂洛娃酋長、阿圖爾酋長那樣自由，想聊些機密話題，恐怕沒那麽容易。
    和第一次巡視的路線不同，這次我們離開帝都後，沒有往西北方向走，而是徑直向東行進。帝都所在的皮爾迪郡東側，是阿福羅阿公國——這片領地屬於皇帝直轄。再往東走，就是擁護首相的貴族們的地盤了。
    順便提一句，阿福羅阿公國的北部是瓦德波爾郡，第一次巡視時，我們曾經路過那裏。
    說到瓦德波爾郡，就不得不提瓦德波伯爵——上次遭遇加富爾騎兵襲擊時，他因為拋下我獨自逃跑，事後被貴族們彈劾，最後隻能把爵位傳給長子，自己被迫退休，再也沒參與過任何政事。
    這次我們從阿福羅阿公國最東端的基阿瑪鎮出發，按照計劃，今天就能抵達維利亞郡的萊德拉市。至於阿福羅阿公國的現狀……隻能用“混亂”來形容：這裏的總督們各自為政，有的投靠首相，有的依附攝政王，沒人再把“皇帝直轄領地”這個名頭放在眼裏。每次我們經過某個城鎮，當地官員隻會敷衍地說“陛下隨意在領地裏停留，需要什麽盡管說”，根本沒有半點“守護直轄領地”的樣子。
    “……嗯？沃德伯爵，你看那邊，那是一座山丘嗎？”
    我看著馬車窗外，遠處隱約出現一片連綿的高地，心裏有些好奇，便壓低聲音，詢問騎馬跟在馬車旁的沃德伯爵——他對各地的地形都很熟悉。
    “是的，陛下。那片山丘名叫舒蘭丘陵，也是阿福羅阿公國和維利亞郡的分界線。”沃德伯爵勒住馬韁，順著我的目光看去，耐心解釋道。
    “這山丘好大……和上次我們與加富爾騎兵交戰時看到的小山比起來，簡直不值一提。”
    我口中的“小山”，自然是第一次巡視時，遭遇襲擊的那片山丘。沒想到從這裏到拉烏爾公國，竟然分布著這麽多丘陵地帶。
    “如果我沒記錯，異教神話裏有個傳說，說舒蘭丘陵下，埋著哈珀裏昂帝國最後一位皇帝的陵墓。”沃德伯爵補充道，語氣裏帶著幾分感慨——哈珀裏昂帝國是比洛薩帝國更早的王朝，如今早已淹沒在曆史裏。
    維利亞郡的萊德拉市，就在阿福羅阿公國基阿瑪鎮的正東方。但因為舒蘭丘陵剛好橫在這條直線上，道路沒法直接穿過，隻能繞著山丘的南側修建，勉強避開了丘陵地帶。
    不用想也知道，這裏是絕佳的戰略要地——隻要掌控了舒蘭丘陵，就能牢牢守住這條通往東部的主幹道，進可攻、退可守。
    “帝皇之墓……落在這種戰略要地上，還真是不吉利啊……”我輕聲嘀咕道，心裏卻在盤算著什麽。
    除此之外，舒蘭丘陵的地理位置和規模，不僅能當作防禦基地，還能被改造成戰場——若是在這裏部署兵力，既能阻擋敵軍，也能隱藏自己的動向。
    “接下來要做的事，得悄悄進行。”
    我把聲音壓得更低，幾乎隻有沃德伯爵能聽到。沃德伯爵聞言，隻是默默點頭，沒有多問，眼神裏卻多了幾分鄭重——他知道，我這麽說，肯定是有重要的計劃。
    “你能盡快找一份舒蘭丘陵及周邊地區的詳細地圖嗎？越細致越好，包括道路、水源這些細節。”
    “臣立刻讓人去辦，今晚之前就能送到陛下手中。”
    “好，辛苦你了。”我點點頭，繼續說道，“還有一件事，我們需要在這裏儲備水源。你讓人去探查一下：如果丘陵附近有現成的井，就悄悄把它修好，做好偽裝；如果沒有，看看能不能找到地下水源，挖一口新井；要是連地下水源都沒有，就挖幾個坑當作蓄水池，灌滿水後再用泥土和植被掩蓋，確保不被人發現。”
    我頓了頓，加重語氣：“這件事可以調動法比奧他們（沃德伯爵麾下的親信）去做，務必當作首要任務，全程小心，不能讓任何人察覺異常。”
    “臣明白，一定辦妥。”沃德伯爵沉聲應下，沒有絲毫猶豫。
    我在心裏醞釀了許久的計劃，終於開始慢慢成形。這份計劃能否成功，或許隻有天知道，但眼下最重要的，是先做好這些鋪墊，為後續的行動打下基礎。
    直到來到舒蘭丘陵，看到這片地形，我才更加確定——時機快要到了。
    現在的帝國，戈蒂洛娃部落和阿圖魯部落（曾暗中支持我的部落）與首相派、攝政王派陷入僵局，雙方實力都在不斷消耗；首相和禮部尚書的軍隊，又被分別牽製在提阿納貝聯盟和加富爾共和國的戰場上，分身乏術；就連帝都的防禦力量，也因為兵力分散而變得薄弱。
    說實話，現在正是解決政治僵局、奪回實權的好時機。雖然戰略層麵還有不少問題需要解決，但……至少有了一線成功的希望。
    而現在最關鍵的問題是……我能否在與瓦倫公爵會麵時，成功邁出計劃的第一步，扣動那“關鍵的扳機”？