“陛下，臣前來稟報。”
    由於帝國首都周邊區域已完全處於我這位皇帝的直接掌控之下，各類報告開始源源不斷地送來——從農業、采礦的生產情況，到帝都的治安狀況，應有盡有。但這些報告的格式都極為粗糙，目前隻能勉強整理歸檔，等內戰結束後，必須規範文件格式，進行徹底修訂。
    “沃德伯爵……您親自前來，莫非事情緊急？”
    按慣例，若非緊急或無法拖延的事務，不會由伯爵本人當麵稟報。
    “是關於逃亡的菲利普·德·阿基卡爾。據‘艾因的講述者’傳來的消息，他們已幫菲利普結識了一位反對奧古斯都的貴族。”
    “哦？這倒是個好消息。”
    我鬆了口氣，但心裏也有些疑惑——這麽重要的進展，事先竟沒有收到任何通知。
    “此事後續需多加留意，有新情況及時匯報。還有其他事嗎？”
    “陛下，需提醒您一句：不要過分信任‘艾因的講述者’。對他們而言，帝國不過是個方便利用的工具。一旦他們察覺帝國走向衰敗，定會毫不猶豫地抽身離開，如同乘小船逃離沉船一般。”
    嗯，我早有察覺。他們之所以選擇與西方教會合作，也隻是因為這對他們的目標有利——他們真正想做的，是保護轉世者，摧毀那些“古老廢墟”。
    我心裏清楚這一點，但表麵上仍平靜地回應：“朕明白。但隻要他們還在船上，就會盡全力當好‘水手’，而不隻是個坐享其成的乘客。”
    事實上，沃德伯爵手下的“洛薩守護者”也是如此——若他們認定我對帝國有害，說不定哪一天就會轉而與我為敵。
    帕拉丁·沃德伯爵沒有再多說，隻是遞給我一份新的報告：“除了舒蘭山脈的堡壘修建，還有‘招募工人’的問題……”
    ……我的思緒被打斷，但手中正在處理的文件並非緊急事務，倒也無妨。我將手頭的報告放在桌上，接過沃德伯爵遞來的文件，掃了一眼內容：“誌願者人數超出預期？”
    “是的。帝都民眾對陛下寄予厚望，報名者絡繹不絕。”
    或許是因為我年紀尚輕，他們心裏多少會有些擔憂，但這份熱情確實令人意外。
    “民眾士氣高昂是好事，但需注意薪酬問題——若承諾的報酬過高，後續恐難兌現。不過，若他們中途違約退出，倒也省了我們不少麻煩。”
    “陛下，此舉不可行。”
    沃德伯爵立刻反對：“若被民眾指責‘吝嗇失信’，會嚴重阻礙後續政策推行；更重要的是，我們目前的武器裝備根本不足以武裝過多人手。”
    盡管已下令讓帝都的工匠全力打造武器與火炮，但短期內無法滿足需求。可我們也不能坐等武器到位，錯失眼下的戰機。
    “那便優先挑選有狩獵或作戰經驗的人……其餘報名者，編入帝都安保部隊，負責維持治安。”
    “臣明白。另外……”
    沃德伯爵說著，從口袋裏掏出兩卷羊皮紙：“關於瓦倫公爵負責召集貴族一事，有兩件特殊情況需陛下知曉。”
    隨著大公聯盟的建立，前首相派係與前攝政派係之間的固有衝突看似消失，但不少原本隸屬於這兩派的貴族，對此並不滿意。有些貴族當初選擇支持首相，隻是因為他們爭奪領土的對手投靠了攝政派，如今兩派合並，他們的立場自然變得尷尬。
    首先要明確的是，前首相與前禮部尚書終究隻是公爵，即便手握堪比君主的權力，也從未擁有過君主的名分。現在他們宣布獨立，自封“大公”，行事如同君主——對阿基卡爾和拉烏爾而言，或許隻是換了個頭銜，行事風格並未改變，依舊隨心所欲。
    但對那些依附於他們的貴族來說，情況就完全不同了。此前他們是因共同利益才向對方低頭，如今對方卻突然以“君主”自居，要求他們“即便無利可圖，也必須絕對服從”——當這種趨勢逐漸顯現時，越來越多的貴族開始猶豫，是否要真正加入這個“大公聯盟”。
    換句話說，如今的帝國表麵上分為“皇帝陣營”與“大公聯盟”兩大陣營，實則潛藏著大量“機會主義勢力”。瓦倫公爵已按計劃，向這些搖擺不定的貴族發出了召集令，邀請他們前往帝都。
    我沒有選擇以皇帝名義直接發令，是有原因的。
    對於這次召集，我並未期望所有貴族都能響應——隻要有部分貴族願意回歸，便是成功；即便他們選擇繼續觀望，對我們而言也並非壞事，至少不會立刻成為敵人。
    但如果由我這位皇帝直接發令，性質就變了，很可能被視為“最後通牒”。皇帝下令“前來帝都”，貴族隻能選擇“服從”或“拒絕”——若拒絕，按排除法，就等同於“敵對”，這反而會把他們推向大公聯盟，得不償失。
    可與此同時，我也必須維護皇帝的威望。當前局勢雖特殊，但皇帝本質上是擁有王權的君主。若皇帝主動低頭“請求”貴族支持，在某些人眼中，可能會被視作“軟弱”，影響後續統治。
    對少數舉足輕重的貴族，或許可以適當放低姿態，但對所有投機取巧的貴族都如此，顯然行不通。
    正因這些複雜的考量，最終決定由瓦倫公爵代表我下達召集令。
    “大部分貴族大概率會選擇維持現狀，繼續觀望。”
    “是的，他們總會以‘等待當地混亂平息’為借口拖延。”
    或許的確如此，但在眾多回複中，有兩封態度截然相反的信件，格外引人注目。
    “這兩封特殊的回複中，有一封來自埃塔克伯爵領地。”
    埃塔克伯爵領地……這片領地已保持中立狀態相當長時間。原因很特殊：現任領主已是九旬高齡，而他的曾孫——也就是法定的下一任領主，年紀尚輕，與我相仿。據說，埃塔克伯爵的兒子和孫子都已離世，家族傳承隻能落到曾孫身上。
    此前埃塔克伯爵曾表示，會將“支持首相還是攝政派”的決定權交給下一任領主，但這位年輕的曾孫卻堅決拒絕，稱“作為未正式繼位的家族繼承人，無權做此決定”……最終，埃塔克伯爵領地選擇了保持中立。
    順便一提，查姆諾伯爵此前率領雇傭兵返回自己領地時，曾途經埃塔克伯爵領地，但對方毫無反應——既沒有阻攔，也沒有派人接洽，連查姆諾伯爵提交的通行申請，都石沉大海。查姆諾伯爵事後還跟我抱怨：“那地方詭異得很。”
    “難道是埃塔克老伯爵終於去世了？”
    “陛下，並非‘終於去世’，據信他已去世多年。”
    “什麽？！”
    我急忙接過沃德伯爵遞來的信件，仔細閱讀起來。
    文件中明確記載：埃塔克老伯爵其實早已去世，但領地的封臣們擔心消息曝光後，年輕的繼承人會被其他勢力利用，卷入政治紛爭，於是隱瞞了死訊，對外謊稱老伯爵仍在世。
    “這麽大的事，竟沒人察覺？”
    “是的。臣等此前也未曾留意，直到收到這封信，才知曉內情。”
    這怎麽可能做到？
    “據信，老伯爵晚年已出現明顯的老年癡呆症狀，早已不再公開露麵；再加上他身邊有幾位得力助手，從模仿老伯爵的筆跡批閱文件，到對外發布政策，都偽裝得天衣無縫。”
    “……其他封臣對此也沒有異議，選擇沉默？”
    “是的，他們都不願領地陷入混亂。”
    信中還附帶了新任埃塔克伯爵（那位年輕的曾孫）提出的歸順條件：他年紀尚輕，不願效力於一位“在加冕典禮上大肆清洗貴族”的危險皇帝；但若皇帝能承諾保障他的安全與領地穩定，他願意遵照命令派兵支援。
    ……這人倒是寫得直白。隻是不知道，究竟是誰處於“危險”之中。
    “新任埃塔克伯爵今年多大？”
    “與陛下同齡，十三歲。”
    又是一個“少年領主”。我也曾被人稱為“少年皇帝”，多少能理解他的處境。
    “或許他的處境與朕有所不同。”
    “陛下，臣有一事擔憂：這位新任埃塔克伯爵，會不會也是個傀儡？”
    關鍵在於，那些隱瞞老伯爵死訊的封臣中，是否有人早已暗中奪權？這位年輕的伯爵，或許不像我當初那樣隻是“傀儡”，甚至可能已被囚禁、關押……最壞的情況，恐怕早已遇害。
    “這封信中的說法，很可能隻是個幌子。據我們所知，這位年輕伯爵去年確實還在世，但目前具體狀況不明。不過，即便如此，我們也應充分利用這次機會。”
    嗯，我同意沃德伯爵的看法。
    身處類似的境地，我多少能理解那個少年的感受。若他真的被封臣操控，想必也對那些人恨之入骨。但即便如此，我也不能因個人情感影響帝國的決策。
    “朕明白。可以接受他的條件，但無需他親自前來帝都，派代表即可。”
    “臣會立刻通知瓦倫公爵。另外……”
    帕拉丁·沃德伯爵停頓了片刻，這反常的猶豫讓我有些疑惑，他才遞出手中另一卷羊皮紙：“這是第二封特殊回複，來自前首相派係的核心貴族——馬爾多薩侯爵。”
    馬爾多薩侯爵在首相派係中的地位，僅次於拉烏爾公爵家族。前太子讓的父親（諾恩·德·阿勒曼）的一位妃嬪——也就是前攝政王的支持者之一，便是馬爾多薩侯爵的女兒。可見馬爾多薩侯爵出身顯赫，權勢極大。
    “這是馬爾多薩侯爵遞交的效忠信。”
    “朕明白了。”
    與沃德伯爵的凝重不同，我臉上並無太多波瀾。
    馬爾多薩侯爵選擇放棄大公聯盟，理由不難猜測：以他的顯赫地位，絕不可能接受向拉烏爾這位“新晉大公”臣服；或許他覺得自己在大公聯盟中未被重視，作為派係二號人物，卻沒有獲得相應的權力；也可能是因為他憎恨前攝政王（畢竟攝政王曾囚禁他的女兒），無法接受與攝政派係殘餘勢力結盟；又或者，僅僅是他判斷我們這邊更有可能獲勝。
    我能想到的可能性，大致就是這些。
    信中提出的條件很明確：首先，他將正式向我這位皇帝宣誓效忠；其次，他可以選擇兩種方式回歸——要麽公開前往帝都，表明立場；要麽繼續留在拉烏爾身邊，偽裝成“效忠大公聯盟”的樣子，充當我們的線人。若選擇後者，他願意提供人質，以證明誠意。
    ……這確實是個好主意。有了馬爾多薩侯爵提供的內部情報，我們擊敗拉烏爾軍隊的把握，無疑會大大增加。
    “關於馬爾多薩侯爵，還有其他需要留意的地方嗎？”
    我向沃德伯爵問道，他思索片刻後回答：“陛下，很遺憾，目前沒有確鑿證據，但根據我們的調查，馬爾多薩侯爵很可能參與了刺殺前太子讓的行動。”
    ……我心裏一沉。
    “但你剛才說，沒有證據。”
    “是的。問題在於，我們已針對此事調查過多次，卻始終找不到任何線索。”
    我明白了。既然沒有證據，即便心存疑慮，也無法定他的罪。我原本是這麽想的，但沃德伯爵接下來的話，卻讓我啞口無言：“陛下，每個人都有不為人知的秘密，就像陛下您會使用魔法一樣——即便大家都隱約有所察覺，卻沒有證據。”
    帕拉丁·沃德伯爵繼續說道：“相反，其他地區的反間諜工作遠不如帝都嚴密，很多秘密根本無從追查。”
    這話說得……確實令人心驚。他似乎是在暗示，有些秘密即便存在，也可能永遠找不到證據。
    “你的意思是，相關證據已被徹底銷毀？”
    “若隻是銷毀證據，多少會留下痕跡。但馬爾多薩侯爵的案子，連‘被銷毀的痕跡’都沒有，仿佛從未發生過任何事。”
    ……但很難相信，他身為前首相派係的核心人物，會對首相的所作所為一無所知，甚至毫無參與。
    “然而，既然他已主動遞交效忠信，且願意提供實質幫助，朕別無選擇，隻能接受。”
    沒錯。若我拒絕他的投誠，會讓其他持觀望態度的貴族寒心，甚至可能把他們都推向大公聯盟，得不償失。
    “不必再糾結過往的糾葛，傳朕的命令：讓馬爾多薩侯爵立刻前來帝都。”
    這樣一來，我們就能近距離監視這位“潛在的危險人物”了。
    這些從派係牢籠中掙脫出來的貴族，遠比大公聯盟本身，更令人警惕。