金羊公司總裁希萊爾·費切納突然現身皇宮，我們已為她準備好一間覲見廳。
    與商人商談貴族贖金的事？可以延後再說。畢竟，不重要的貴族早已釋放，至於那些核心貴族，無論他們出價多高，在內戰結束前，我都不會放他們離開。
    即將與希萊爾展開的談判，遠比贖金談判重要得多——這關係到帝國未來的海事政策與經濟走向。
    首先，我們回顧一下金羊公司的背景：
    這家公司最初名為“白羊商行”，後被希萊爾·費切納接管，在前任皇帝的庇護下更名為“金羊公司”，迅速發展為帝國規模最大的貿易商行。但在前任皇帝遇刺後，金羊公司便從帝國境內消失，轉而支持蒂納貝聯盟獨立，並在幕後操縱聯盟事務。
    外界普遍懷疑，希萊爾正是借著前皇遇刺的混亂，偷走了前皇的私人財產。
    他們的財富來源，大概率是壟斷性的洲際貿易——通過向東大陸販賣奢侈品，積累了巨額資本。若能將這股力量為帝國所用，對我們而言將是巨大助力。
    現在，談判即將開始，我的目標是讓局勢朝著對帝國有利的方向發展。
    我坐在王座上，低頭看向跪在下方的希萊爾與她身旁的女子，開門見山地說道：“你們要進入的是敵方領土周邊，身邊卻隻帶了一個人……這舉動未免太過魯莽。”
    希萊爾沒有說話，隻是保持著低頭的姿勢，毫無反應。平日裏她說話或許帶著幾分戲謔，此刻卻異常平靜，看不出任何情緒。
    “說吧，你不遠千裏親自前來，還事先毫無通知——若隻是為了雞毛蒜皮的小事，朕不會原諒你的貿然闖入。”
    我倒要看看，這個女人究竟想做什麽。
    “朕允許你直接回話，不必拘謹。”
    終於，希萊爾抬起頭，緩緩開口：“陛下，首先，臣想向您展示一份東西。”
    她小心翼翼地從懷中掏出一張紙，遞了上來。蒂莫娜像往常一樣上前接過，卻沒有立刻呈給我——她盯著紙上的內容，眼睛越睜越大，隨即轉頭看向站在一旁的沃德伯爵。
    ……這紙上到底寫了什麽？
    “陛下，臣能否先查看這份文件？”沃德伯爵上前一步，語氣凝重地請求。
    “準。”
    看來這是一份極為重要的文件。沃德伯爵接過紙張，仔細翻閱，我雖看不清他的表情，但他很快便快步走到王座前，低聲說道：“陛下，這是一份……合同。”
    我接過紙張，指尖傳來厚重的質感——乍看像羊皮紙，仔細觀察才發現材質有所不同。閱讀內容時，我首先注意到合同落款處的兩個名字：希萊爾·費切納，以及……前任皇帝。
    “這似乎是前任皇帝與希萊爾·費切納簽署的正式合同。”
    合同內容僅有兩條：
    第一條，前任皇帝向希萊爾移交100萬枚帝國金幣與100萬枚帝國銀幣；
    第二條，“若新生的第八任皇帝（即朕）被證實為前太子讓的子嗣，那麽在第八任皇帝完成加冕儀式後，希萊爾需向其移交200萬枚皇家金幣與200萬枚皇家銀幣。”
    這哪裏是合同，簡直像一場賭約！
    若我不是前太子的親生兒子，希萊爾便能合法擁有那100萬金幣與100萬銀幣；可若我是前太子之子，她不僅要歸還之前得到的錢財，還要額外多交100萬金幣與100萬銀幣。
    順便一提，邦古達特帝國延續了洛泰爾帝國的傳統，將皇室金庫與皇帝私人財產分開管理。
    但到了吉爾斯王朝後期，帝國財政早已破產，即便進入邦古達特帝國時期，財政狀況也並未好轉——有些皇帝不僅揮霍私人財產，還挪用國庫資金。
    前任皇帝倒沒有這樣做，他之所以能隨意動用私人財產，完全是迫於前首相與前禮部尚書等貴族的壓力；而國庫的錢財，則被那些貴族肆意揮霍。
    財政大臣努巴爾伯爵？他當然會反對，但隻要對方找個看似合理的理由，他也隻能被迫同意，哪怕那些錢最終會在流通中不知所蹤。
    “這麽說，你並沒有偷竊前皇的私人財產，而是依據這份合法合同，暫時持有這筆錢？”我看向希萊爾，語氣中帶著一絲懷疑。
    “陛下，臣隻是暫時保管而已。”希萊爾依舊低著頭，語氣恭敬。
    現在的問題是，這份合同是否真實——坦白說，它的內容實在可疑。即便前任皇帝真的想與希萊爾打賭，也沒必要用如此正式的合同形式來記錄。
    當然，若能拿回這筆錢，對帝國財政而言無疑是雪中送炭。尤其是在當前貨幣貶值的情況下，若這筆錢是早已停止發行、信譽可靠的皇家硬幣，而非拉烏爾或阿基卡爾發行的“劣幣”，其價值更是不可估量。
    但退一步說，即便希萊爾真的是“偷竊”，將錢歸還給皇帝也是理所當然。
    更重要的是，我希望以這份合同為談判籌碼，讓金羊公司做出重大讓步——若能給這個遠超普通貿易公司的“龐然大物”套上“項圈”，對帝國而言將是長遠之利。
    “沃德伯爵，這份合同的真實性，你能驗證嗎？”我轉向沃德伯爵，問道。
    “陛下，這份合同涉及魔法道具，我們恰好有專門驗證此類文件的工具，可以查清撰寫人身份、是否被篡改等信息。”
    ……還有這種方便的工具？我以前從未聽說過。
    “希萊爾，你且稍等片刻，待我們驗證合同真實性後，再繼續談話。”
    “臣遵旨。”
    我從王座上站起身，向一旁的侍衛巴爾薩澤遞了個眼神，示意他看好希萊爾二人，隨後便帶著沃德伯爵與蒂莫娜，離開了覲見廳。
    希萊爾能憑空闖入皇宮，本身就說明她有特殊手段。若她不是金羊公司的人，我定會毫不猶豫地將其處決；即便現在，也需防著她突然逃脫。
    跟隨沃德伯爵，我們來到第一任皇帝時期建造的宮殿區域——這個房間裏堆滿了洛泰爾帝國的古代文獻，幾乎沒有值錢的物品，因此房門很少被打開。
    “能檢測文件篡改的工具？朕以前從未聽說過還有這種東西。”
    “臣也是第一次聽聞……伯爵，您確定這工具可靠嗎？”蒂莫娜在我身旁低聲嘀咕，眼神中滿是狐疑，看向正用一個類似放大鏡的物品查看合同的沃德伯爵。
    沃德伯爵抬起頭，解釋道：“準確來說，是兩種魔法道具配合使用——‘血誓墨水’與‘聖樹記憶紙’。”
    這兩個名字，我一個都沒聽過。
    “‘血誓墨水’能顯示撰寫人的身份信息，‘聖樹記憶紙’則能記錄文件撰寫時間及是否被塗改……這兩種道具確實方便，但在這片大陸上極為罕見。”
    “為何罕見？”我追問。
    “因為這兩種道具的原料，僅產於中大陸。”
    我明白了——金羊公司常年進行洲際貿易，自然有渠道獲取中大陸的特產。
    沃德伯爵終於放下手中的“放大鏡”，長長地歎了口氣。
    “伯爵，驗證結果如何？”蒂莫娜率先開口，語氣急切。
    沃德伯爵揉了揉發脹的太陽穴，臉色疲憊地回答：“合同部分內容，確實是已故的前任皇帝親筆所寫。”
    部分內容？
    “但還有一部分，是其他人後來添加的。”
    這顯然是金羊公司的孤注一擲。
    若隻是單純的財產移交，合同內容不會如此複雜，更不會牽扯到“第八任皇帝身份”的賭約。最不自然的是，合同的最終受益人竟是我，而非前任皇帝本人。
    難道說，前任皇帝與希萊爾之間，還有不為人知的秘密？
    “那麽，你能看出哪些部分是後來篡改的嗎？”我問道。
    “這……”沃德伯爵突然停頓了一下，似乎有些難以啟齒。蒂莫娜見狀，突然提高聲音：“伯爵，請如實稟報！”
    沃德伯爵深吸一口氣，緩緩說道：“‘朕將向希萊爾·費切納移交一百萬枚金幣與一百萬枚銀幣’這部分，是前任皇帝親筆所寫；而‘若新生的第八任皇帝被認定為皇太子讓的孩子，那麽一旦皇太子完成加冕儀式，希萊爾將向這位第八任皇帝移交兩百萬枚金幣與兩百萬枚銀幣’這部分，是後來由其他人添加的。”
    ……我的牙齒微微發緊，一股寒意從心底升起。
    “等等，你的意思是，前任皇帝最初隻是無條件將錢贈予希萊爾，而關於‘朕的身份’與‘追加付款’的條款，是希萊爾後來加上去的？”
    前任皇帝為何會無條件將巨額私人財產贈予一個商人？難道他欠了金羊公司巨額債務？
    不對，若真是欠債，希萊爾隻需拿出欠條即可，沒必要特意添加這樣一條與我身份相關的條款。我實在無法理解，這背後到底隱藏著什麽。
    不可能，這絕對不可能……
    我一直以為，金羊公司受前任皇帝庇護，是為了借助皇室資源開展洲際貿易……但如果事情並非如此呢？難道前任皇帝與希萊爾之間，還有其他交易？！
    “……朕現在能想到兩種可能性。”我的聲音有些顫抖，感覺渾身力氣都在流失，“一是前任皇帝用魔法對希萊爾進行了洗腦，或用類似手段控製了她的思想；二是前任皇帝從一開始，就與希萊爾存在某種特殊關聯。朕無法判斷哪種可能性更大，沃德伯爵，你怎麽看？”
    我抬頭看向沃德伯爵，卻發現他的臉上露出一種扭曲的、難以形容的表情。
    “陛下，兩種可能性……都存在。”
    ……這真是最壞的結果。前任皇帝，難道真的是這樣的人？
    我一直以為，自己背負的是第六任皇帝留下的債務——那個被視為帝國曆史上最愚蠢的皇帝。
    但事實並非如此。我背負的，是從第六任皇帝開始，連續數代積累的爛攤子！！