回到覲見廳，我緩緩坐回王座。從這一刻起，我們將與金羊公司展開平等談判——這一決定，將對帝國未來的治理產生深遠影響。
    “朕從未想過會發生這樣的事，不過……也罷。換句話說，貴族們口中的‘保管’，就是這麽回事？”
    “陛下所言極是。”
    我接過金羊公司遞來的文件，心中思緒萬千——我曾懷疑希萊爾是否欺騙了前任皇帝，甚至猜測她是我所有麻煩的根源……
    但仔細想想，若前任皇帝真對她有情意，做出贈予財產的舉動，也並非不可理解。畢竟，他的父親（第六任皇帝）本就****。
    因此，朕決定放下過往恩怨。更何況，金羊公司擁有大量遠洋船隻，這正是帝國目前急需的力量，與他們結盟勢在必行。
    “既然如此，這筆財產自然該回到它應屬的地方……是這樣吧？”
    “陛下明鑒。臣已備好200萬枚帝國金幣與200萬枚帝國銀幣，隨時可移交皇室。”
    簡而言之，這相當於金羊公司對帝國的一筆財政捐助。唯一的疑問是，他們是否打算未來繼續在帝國開展業務——朕不認為這是單純的善意，也可能是“遣散費”，但這筆金額過大，顯然不符合“遣散費”的性質。
    “既已備好，便盡快移交。另外，關於蒂納貝聯盟獨立一事，你有何解釋？”
    “臣並未推動他們獨立，隻是他們不堪公爵們的壓迫，前來尋求庇護罷了。”
    我側目看向沃德伯爵，發現他正緊盯著希萊爾，眼神中滿是怒意。
    根據線人調查，金羊公司在幕後操縱蒂納貝聯盟已是確鑿事實，我們本可以就此質詢。
    但……
    “這麽說，你們已不再參與蒂納貝聯盟的事務？”
    “是的，臣保證此後絕不幹涉。”
    “那此事便先擱置。接下來，你們打算將基地遷往何處？另一塊大陸，還是某個島嶼？”
    即便朕繼續追問，希萊爾也定會找借口推脫，不如主動“讓步”，不再深究——此外，我一直在留意沃德伯爵的反應，想看看這位間諜首領對此事的態度。
    “陛下，若有可能，臣希望能再次在帝國境內開展貿易業務。”
    她並非想成為“帝國的貿易公司”，而是希望在“帝國領土內”經營。即便如此，這份態度也足以表明她對帝國的重視。
    “朕不反對，但……”
    我故意看向沃德伯爵，眼神似在傳遞“朕可原諒，但朕的部下未必同意”的信號。
    希萊爾顯然領會了朕的用意，立刻開口補充：“但臣曾收留過蒂納貝聯盟的人，此事終究對帝國有所虧欠，不道歉實在說不過去。”
    你能不能說得簡潔些？這般拐彎抹角，實在令人厭煩。
    “臣願定期為查姆諾郡的雇傭兵提供薪資與物資，以此作為補償，且分文不取。”
    朕明白了。想必金羊公司的間諜已在查姆諾郡潛伏許久，對當地局勢了如指掌——我們確實需要定期為雇傭兵發放薪餉，同時儲備糧食，避免給查姆諾郡的內政造成壓力。
    然而，希萊爾的提議絕非單純的善意。
    他們很可能計劃以“運輸物資”為幌子，利用查姆諾伯爵領地的港口——雖說是皇帝的命令，但查姆諾伯爵很難向其收取港口費用。這實則是他們為自己開辟運輸通道的計劃，即便夾帶“其他貨物”，也難以被察覺。
    金羊公司在帝國開展業務，自然希望低成本使用港口，此次提議正是為了實現這一目的。
    若我們稍加疏忽，他們或許會在幕後製造麻煩，變相延長“免稅期”。
    既然他們有此打算，朕不妨順水推舟……
    “朕欣賞你的魄力。傳令下去，免除金羊公司未來三年的港口使用費——此政策不僅適用於查姆諾郡，也涵蓋朕目前控製下的所有帝國領土。”
    就讓金羊公司如願以償吧。不過，目前除查姆諾郡外，帝國其他地區尚未完全掌控，這相當於一張“空白支票”。
    但對金羊公司而言，這無疑是夢寐以求的福利——他們可免費使用帝國境內所有港口，且三年期限意味著，盡快幫助帝國掌控西部領土，比延長戰爭更符合他們的利益。
    “臣多謝陛下恩典！”
    “朕會下令將所有原屬帝國的領土收回，蒂納貝地區也不例外。”
    “陛下英明。若有任何需要金羊公司協助之處，臣定當全力以赴。”
    看來談判進展順利，若能保持這種態勢，未來或許還能達成更多合作。
    “那麽……”
    我坐在王座上，俯視著希萊爾與她的隨從，語氣堅定地宣布：
    “朕還需要一筆借款。具體數額，你們盡可提出上限。”
    借錢需償還，還要支付利息，因此人們借貸時往往格外謹慎。
    尤其需要注意的是，聖教會雖不禁止收取利息，卻嚴禁通過暴力手段追討——唉，可惜在這個世界，道德規則常被無視，許多借貸者最終都會懼怕那些凶狠的討債人。
    “陛下所需金額若在合理範圍內，臣或許能為陛下籌措。”
    “不，朕要的是‘你們能拿出的全部’。你應該明白原因，對吧？”
    此次借貸，朕有充分的考量——帝國早已債台高築，信譽掃地，無人願意放貸。若金羊公司這樣的大型貿易公司願意借錢給帝國，其他商人或許會改變對帝國的看法，重新建立信任。
    最重要的是，若他們無條件贈予資金，很可能隻是“一次性援助”，一旦帝國戰敗，他們定會立刻斷絕往來；而若是“債務”，即便未來帝國陷入困境，他們為了收回借款，也可能選擇伸出援手，期盼帝國能扭轉局勢。
    “那麽，陛下期望的借款金額是多少？”
    “具體數額取決於你們提供的貨幣種類，朕希望至少能有100萬枚帝國金幣。”
    又多了100萬枚金幣，這可是一筆巨款。金羊公司究竟擁有多少財富？
    ……不，或許這些帝國貨幣對他們而言本就用處不大。金羊公司與其他大陸貿易時，通常使用當地貨幣，帝國貨幣可能隻是被他們儲備起來，因此才能輕易拿出如此巨額的數量。
    “就按這個數額，朕先借用。”
    他們並未提及利息，想必是認為這筆錢可能無法收回。既然如此，朕不妨提出一個金羊公司或許感興趣的話題，作為“附加條件”。
    “除此之外……朕想問，你們對‘皇國貨幣’有興趣嗎？”
    我的話剛說完，希萊爾的眼神第一次發生了變化——至少在朕看來是這樣。
    “陛下指的是‘北方’，還是‘南方’的皇國貨幣？”
    皇國貨幣，顧名思義，是位於東大陸東部的“皇國”發行的貨幣。
    如前所述，東大陸被中部的蒼穹山脈一分為二，東西兩部分幾乎沒有直接貿易往來。
    因此，曾經流通廣泛的“帝國貨幣”（我方貨幣）主要在大陸西部使用，而“皇國貨幣”則在大陸東部通用——兩者的地位，類似於現代地球上的通用貨幣。
    ……嗯，或許這樣的比喻有些狂妄，但這並非重點。
    即便在當前局勢下，金羊公司仍對皇國貨幣感興趣，顯然是想與東大陸的某個勢力開展貿易。朕本以為他們會問“是想直接與皇國貿易，還是與皇國的鄰國貿易”，沒想到希萊爾卻問“北方還是南方”——這是什麽意思？朕必須謹慎回答。
    ……對此，朕想到兩種可能。第一種可能，他們假設朕打算與皇國開戰，詢問“入侵路線”——連接帝國與皇國的滕托山脈“走廊”過於狹窄，無法部署大軍，若要進攻，要麽借道北方的希斯馬夫王國，要麽借道南方的戈迪尼翁王國，因此他們可能是在詢問路線選擇。
    帝國目前深陷內戰，談論與皇國開戰似乎不合時宜，但事實是，兩國終將有一戰，隻是不知會在幾年，甚至幾十年後。
    第二種可能，他們是在詢問帝國對皇國的“立場”。首先，“北方”很可能指希斯馬夫王國，該國與皇國存在深刻的地緣政治衝突。
    希斯馬夫王國被一條名為“托梅尼亞海峽”的水道分為東西兩部分——若將其比作地球上的博斯普魯斯海峽，便能理解其重要性：一旦這條海峽被他國控製，希斯馬夫王國便會麵臨分裂風險。
    對皇國而言，這條海峽同樣是戰略要地——皇國直接控製的海岸線僅有兩條，其中一條位於“中海”（類似地球上的黑海）沿岸，而“中海”的出海口正是托梅尼亞海峽。
    換句話說，對皇國而言，隻要托梅尼亞海峽被希斯馬夫王國控製，對方就能隨時為自身利益封鎖“中海”通往公海的航線；而皇國的另一條海岸線，也位於希斯馬夫王國東側。
    希斯馬夫王國還掌控著與北大陸的貿易通道，擁有龐大艦隊——因此，對皇國來說，希斯馬夫王國是壓製其海上利益的“眼中釘”；對希斯馬夫王國來說，皇國則是覬覦其領土的“威脅”，兩國根本無法和平共處。
    然而，兩國並非始終處於戰爭狀態，偶爾也會嚐試建立友好關係。
    但這終究是徒勞——地理環境決定了兩國的對立：若想和平共處，除非一方國力大幅衰退，淪為另一方的附庸國。即便強大如東大陸的皇國，也需數百年才能實現這一目標。而且，一旦開戰，希斯馬夫王國可從北大陸招募冒險者作為雇傭兵，再加上強大的海軍，戰爭很難在短期內結束。
    順便一提，帝國目前領土北麵僅有海洋，卻不滿足於此，屢次向東部、南部入侵，企圖奪取更多海岸線。結果自然是遭到周邊國家聯合抵抗，屢屢受挫。
    因此，帝國後來調整策略，試圖將鄰國變為“正式附庸國”（實則為盟友），以此擴大影響力。但這一策略收效甚微，那些“盟友”時常背叛，轉而與帝國為敵。
    總之，若帝國想對抗皇國，就必須與“北方”的希斯馬夫王國合作。
    另一方麵，“南方”的國家——如戈迪尼翁王國、道羅特王國、普爾本什巴克王國等，立場搖擺不定，時而支持皇國，時而反對，彼此間也紛爭不斷，皇國則趁機介入。當然，這些國家都需與皇國保持溝通渠道。
    換句話說，“北方”代表“武裝對抗”，“南方”代表“外交對話”。
    ……既然如此，朕隻有一個答案。
    “兩個都要。”
    朕希望始終保留“戰爭”與“對話”兩種選擇——朕並非憎恨皇國，事實上，若皇國覆滅，帝國反而會陷入新的麻煩。因此，該戰時便戰，該談時便談。
    入侵路線亦是如此——若帝國單獨入侵皇國，絕無獲勝可能，對方在補給與戰場布局上均占優勢。這意味著，一旦開戰，必須聯合鄰國形成“包圍圈”，在兵力上形成壓倒性優勢。此時，分散兵力、擾亂敵軍陣型，比將大軍集中於狹小戰場更為明智，因此同時采用南北兩條路線，才是最佳選擇。
    “臣明白了，定當盡快為陛下做好準備。陛下還有其他要求嗎？”
    希萊爾似乎對這個答案頗為滿意。
    朕決定再提出一個需求，彌補當前的短板。
    “朕需要武器，尤其是弩箭，價格由你們擬定。”
    “臣即刻安排，優先滿足陛下需求。”
    ……看來希萊爾很清楚事情的輕重緩急。朕知道，提及皇國隻是為了引起她的興趣，而眼下，隻有盡快獲得武器，才能與拉烏爾決戰。
    沒錯，朕還需在此設下一個“約束”。
    “但朕要授予你們一項特殊特權——今後可能會有不法之徒冒充金羊公司行事，皇室會密切監察。因此，若你們想收購其他商行或成立新公司，務必向皇室申請，獲取官方許可。”
    朕從法比奧的調查報告中得知，金羊公司常偽裝成其他商行開展業務。此次朕特許他們免繳港口使用費，正是為了警告他們：“不要從偽裝身份輕易切換回金羊公司，任何異常舉動都將受到懲罰。”
    “臣多謝陛下考慮周全，期待未來與帝國再次攜手合作。”
    希萊爾的回應看似恭敬，實則透著一股隨意，仿佛在說“隨你安排”。
    這女人，還真是個讓人捉摸不透的麻煩角色。