與金羊公司的談判順利結束，我正準備從王座上起身，帕拉丁·沃德伯爵卻上前一步攔住了我。
    “陛下，臣還有一事，想向希萊爾·費切納確認。”
    “……朕不反對。”
    我點頭同意後，沃德伯爵徑直走向希萊爾——兩人距離近得幾乎能瞬間動手，希萊爾身旁那位至今不知名的女子，身體微微一動。即便我對武術不甚了解，也能看出她雖跪著，卻已擺出隨時拔劍的姿勢。
    反觀希萊爾，神色依舊平靜，毫無波瀾。
    “那件事，是你做的？”沃德伯爵問道，語氣冰冷。
    “絕無可能。若真是我做的，如今拿到的就不會是‘遣散費’，而是一座港口了。”希萊爾回答得斬釘截鐵。
    兩人對視良久，目光銳利如刀，似在互相震懾，又像在彼此探尋著什麽。
    最終，沃德伯爵向我躬身行禮，這場對峙才算結束。
    “後續細節，就交由努巴爾伯爵與帕拉丁·沃德伯爵處理吧。”
    “臣遵旨。”
    我離開覲見廳，返回臥室——今日實在沒心思再處理其他公務。
    坐在新換的簡樸床榻上，我反複琢磨著沃德伯爵方才的話。
    沃德伯爵的質問，希萊爾的回應……若希萊爾所言非虛，那麽作為前任皇帝寵妃的她，本可輕鬆在帝國境內獲得一座港口。可正因“那件事”，她失去了寵妃身份，最終隻拿到一筆“遣散費”。
    那麽，“那件事”究竟指人，還是指事？
    希萊爾在前任皇帝駕崩前不久突然從帝國消失，從時間線來看，她或許參與了刺殺前皇的陰謀，也可能提前知曉刺殺計劃，卻選擇隱瞞。
    難道沃德伯爵口中的“那件事”，就是指前皇遇刺案？
    “不對。”我輕聲自語。
    若希萊爾說的是實話，那筆“遣散費”是前任皇帝與她斷絕關係時所給，目的是讓她保守秘密。如此一來，“遣散費”的存在，恰恰說明“那件事”是導致兩人關係破裂的原因，與刺殺陰謀無關。
    人們很容易聯想到兩種可能：要麽前任皇帝有了新歡，要麽兩人的私情被公開。
    可在此之前，我從未聽聞過前任皇帝與希萊爾有染的消息。
    此事暫且擱置，日後再細想。
    真正的問題在於：沃德伯爵為何要讓我聽到這段對話？
    他完全沒必要在我準備離開時突然發難，若隻是想確認某事，大可以在我不在場時單獨詢問，之後再向我匯報。
    他選擇當著我的麵提問，大概率是想讓我深思——或許是為了轉移我的注意力，讓我忽略某個他不願我知曉的真相。
    我忽然意識到一個被忽略的細節。
    “‘那件事’到底是什麽……”我低聲嘟囔，話音剛落便立刻捂住嘴——閣樓裏或許藏著間諜，不能讓他們聽到我的疑慮。
    顯然，沃德伯爵早就知道前任皇帝****，這是我在核實那份合同真偽後得出的結論。
    可我突然想到一個疑問：“沃德伯爵難道不知道希萊爾與前任皇帝的關係嗎？”
    按常理，侍奉皇帝的間諜理應知曉此事，甚至該負責掩蓋這種醜聞。可作為間諜首領的沃德伯爵，似乎對此一無所知——難怪他方才會眉頭緊鎖，神色凝重。
    這究竟是為什麽？
    仔細思索後，答案其實很簡單：帕拉丁·沃德伯爵，一直在騙我。
    我曾以為洛薩衛隊內部的信息傳遞毫無遺漏。還記得第一次私下與沃德伯爵交談時，我問他為何對前任皇帝與前太子遇刺案視而不見，他回答：“臣的家族成員與部下中，無人比臣年長，他們都因未能護主而自殺謝罪。”
    我當時信以為真，認為那些人是因失職愧疚而自盡，死前定會將所有信息交給下一任沃德伯爵，避免後續出問題。
    可事實是，信息存在明顯空白——希萊爾與前任皇帝的私情鮮為人知，大概率是當時的“洛泰爾守護者”刻意掩蓋，但連如此關鍵的信息都未流傳下來，說明所謂的“自殺”，根本是謊言。
    那麽，那些人真正的死因隻有一個：被現任帕拉丁·沃德伯爵所殺，或是因他而死。
    除此之外，再無其他可能。
    若那次“清洗”是突然發生的，便能解釋為何信息未能傳遞——可新的疑問又隨之而來：沃德伯爵為何會掌握如此多關於前皇與前太子遇刺案的細節？
    他從一開始就說，刺殺前皇的幕後主使是前禮部尚書，刺殺前太子讓的幕後主使是前首相。可他隻說了“幕後主使”，卻避而不談“凶手”是誰——我當初識破了主使身份，便忽略了這個最基本的問題。
    真正的關鍵在於：誰是凶手？
    官方認定刺殺前皇的是幾位宮廷禦醫，沃德伯爵還拿出了戈蒂埃伯爵與鮑裏斯伯爵的證詞作為證據。可我後來才知曉，那些禦醫是被沃德伯爵嚴刑逼供後才認罪的——這說明他很可能缺乏確鑿證據，卻篤定那些人是罪犯。
    為什麽？難道他早已鎖定主使，隻是需要“凶手”來定罪？
    還有一個疑問：前太子讓究竟是誰殺的？
    官方宣稱前太子死於戰場，沃德伯爵卻稱這是一場暗殺，主使是前首相，可至今未抓到凶手。
    會不會是“洛泰爾守護者”殺了前太子？
    ……若真是如此，之前關於馬爾多薩侯爵的討論就說得通了——沃德伯爵曾說，雖無證據，但馬爾多薩侯爵可能參與了前太子遇刺案。
    他之所以“知道”這些，難道是因為“洛泰爾守護者”本就是作案者？
    沃德伯爵是我在這個世界上的第一個盟友，正因如此，我不自覺地選擇信任他，反複說服自己他值得信賴。可現在看來，我錯了。
    “洛泰爾守護者”極有可能深度參與了前皇與前太子的遇刺案，所以沃德伯爵才清楚幕後主使是誰——除此之外，我想不出其他合理的解釋。
    若情況屬實，那麽聲稱清洗了“洛泰爾衛隊”的沃德伯爵，是否本就反對“洛泰爾守護者”的所作所為？
    ……不，或許這隻是我潛意識裏想再次信任他的借口。他所謂的“清洗”，會不會是為了滅口，掩蓋真相？
    我不知道答案。但有一點可以肯定：若帕拉丁·沃德伯爵察覺到我的猜測，後果不堪設想。一旦他確信自己被懷疑，誰也無法預料他會做出什麽事來。
    這一次，我必須暗中行動，目標隻有一個——查清帕拉丁·沃德伯爵的真麵目。
    曾以為殺死前首相與前禮部尚書後，就能擺脫“隨時可能被殺”的生活，獲得解脫。
    現在才明白，那不過是錯覺。前首相與前禮部尚書的存在，從未構成真正的暗殺威脅——真正的威脅，藏在更深處。
    隻因我是皇帝。
    若真是如此，這樣的日子恐怕會永遠持續下去。隻要我還是皇帝，就永遠逃不開。
    生存之戰，從未結束。