與金羊公司會麵後，承諾交付的帝國貨幣僅一周就送到了。有了這筆錢，各項事務的推進都順暢了許多。
    其實回想起來，此前我們的行事方式或許本就不正常——人們常說“巧婦難為無米之炊”，可在這之前，我們一直都在硬撐著“無米之炊”的局麵。
    從前，無論是采購武器還是雇傭雇傭兵，隻能選擇事後付款或賒賬，如今終於能預付錢款，情況發生了天翻地覆的變化。
    帝都的商人們，尤其是那些曾支持前首相或前攝政王的商人，開始逐漸向我屈服。這既增強了我的權力，也間接削弱了拉烏爾與阿基卡爾叛軍的實力。
    順便一提，他們改變立場，並非單純因為我有了錢，更可能是因為兩條關鍵消息的傳開。
    第一條消息，是馬爾多薩侯爵的倒戈。這位侯爵本是前首相派係的二號人物，卻選擇歸順皇帝而非投靠拉烏爾大公國，這在前首相派係內部引發了極大震動。
    馬爾多薩侯爵幾日前還來宮中覲見，言行舉止並無異常，甚至主動提出將自己的繼承人作為人質。他還透露了前首相派係貴族的內部動態，以及拉烏爾公爵私人軍隊的編製情況，看起來是真心想加入我們。我已讓沃德伯爵進一步核實他提供的情報。
    對了，沃德伯爵仍擔任我的間諜首領——他雖不可信，但目前暫無合適人選能取代他。
    第二條讓商人們動搖的消息，是“阿基卡爾的分裂”。
    我故意放走的菲利普·德·阿基卡爾，以“合法阿基卡爾公爵”的身份組建了軍隊。如今帝國西部出現了兩個“阿基卡爾勢力”：一個是前禮部尚書次子奧古斯特領導的阿基卡爾大公國，另一個是前禮部尚書之孫菲利普率領的阿基卡爾公爵軍。
    此外，阿基卡爾地區還受昔日阿基卡爾王國貴族殘餘勢力的困擾——這些人對邦古達特人懷有深仇大恨。顯然，無論是我們還是拉烏爾大公國，都無力將軍事資源投入到這片混亂之地。
    正因如此，商人們似乎已認定局勢正在向皇帝陣營傾斜。
    此前，皇帝陣營被大公國聯盟夾在東西兩側，外界普遍認為叛軍以二對一占據優勢。如今聯盟一翼（阿基卡爾）分裂，皇帝陣營雖仍需麵對拉烏爾，但已從“兩麵受敵”轉為“一對一抗衡”；更重要的是，前首相派係的二號人物也已倒戈。
    形勢正完全朝著對我們有利的方向發展。
    如今我財力充裕，商人們也已安撫妥當，更容易調動帝都居民的積極性。此前，居民們支持我，更多是出於對皇帝的“期望”，從今往後，“實際好處”也將成為他們支持我的理由。除非我犯下大錯，否則帝都居民絕不會再放棄我。
    但這並不意味著金錢能操控所有人——真正能被金錢影響的，隻有居住在帝都或其他大城市、經濟條件較好的人。
    畢竟，農民們幾乎從不使用“金幣”或“銀幣”。
    我之前或許提過，在這個時代的農村，人們靠物物交換就能生存。稅收也按“糧食收成的一定比例”征收，並未規定必須用貨幣繳納——總不能要求沒有貨幣的人用貨幣交稅。
    這或許是因為貨幣經濟尚未普及，也可能隻是因為帝國發行的金銀幣“價值過高”。仔細想想，誰會用銀子去買麵包呢？
    過去，銅幣曾作為金銀幣的輔助貨幣流通，用於購買麵包等日常物品，可在帝國動蕩時期，銅幣流通量大幅減少，才形成了如今的局麵。
    換句話說，對納稅人和官員而言，相對穩定的實物（如糧食），或許比價值隨帝國局勢波動的貨幣更實用。當然，糧食價格也會波動，但暫且先不討論這一點。
    話雖如此，我認為維持現狀並不妥當。實物稅比貨幣稅更難詳細記錄，容易滋生中間商剝削的問題，說白了就是給官員腐敗提供可乘之機。更重要的是，若以糧食作為“貨幣等價物”，農民在饑荒時會因糧食短缺受損，豐收時又會因糧食貶值吃虧。我希望盡快推動稅製改革，讓稅款能以貨幣形式繳納。
    要實現這項改革，需要滿足三個條件：擴充官僚隊伍並賦予其更多權力、增加流通中的貨幣量、推出便於所有人使用的貨幣。
    ……顯然，目前我們一個條件都無法滿足。
    為什麽？
    先說賦予官僚權力——若不這樣做，貨幣稅就無法徹底推行。可每個貴族都有自己的領地法規，強行統一稅製會削弱貴族權力，極易引發衝突。眼下帝國離不開瓦倫公爵、努巴爾伯爵等人的支持，不能冒這種不必要的風險；更何況，目前官僚隊伍的人數本就嚴重不足。
    再說增加貨幣流通量——要讓貨幣流入農村，就必須鑄造銅幣，而穩定的銅礦供應是前提，可我們目前並無充足的銅礦資源。
    最後是“便於使用的貨幣”——聽起來簡單，可現行貨幣兌換比例是“1枚大金幣=4枚小金幣=4枚大銀幣=40枚小銀幣”，無論怎麽看都複雜難懂，普通人很難快速換算。
    但這還不是最難的——最難的是，這個時代貨幣的價值由金銀的稀缺性決定。如今黃金流通量遠低於白銀，導致黃金更稀缺、價值更高；可貴金屬的價值會隨鄰國金銀產量波動，若帝國與鄰國的白銀突然耗盡，白銀可能會變得比黃金更珍貴。
    我很好奇，地球上的金銀幣除了作為紀念幣外為何會逐漸消失，難道是因為金銀變得過於稀缺，無法再作為貨幣流通？可惜我並不清楚其中緣由。
    換句話說，因價值波動，實際兌換比例可能會變成“1枚大金幣=4枚大銀幣”，而不是理論上的“1枚大金幣=4枚小金幣=4枚大銀幣”。過去我曾以為匯率會更接近整數，比如“1枚大金幣=5枚大銀幣”，如今看來，或許是金銀產量變化導致了這種非整數匯率的出現。
    當然，若我們發行新貨幣，讓其含金量、含銀量與當前“金銀價值差”匹配，就能製定出簡單的匯率，比如“1枚金幣=10枚銀幣”。
    可發行新貨幣（即重新鑄幣）的行為極易被濫用——鑄造含金量、含銀量低於麵值的貨幣牟利，正是導致洛泰爾帝國崩潰的原因之一。鑒於有這樣的先例，即便我們發行“價值公允”“匯率易懂”的新貨幣，也無法保證商人們會信任並使用。換句話說，除非我們有能力強製商家按規定匯率使用新貨幣，否則改革注定失敗。正因如此，我現在對此無能為力。
    更何況，我連金銀幣鑄造廠都沒有——第六任皇帝早就把鑄造廠賣給了阿基卡爾和拉烏爾！
    即便我強行改革匯率，比如定為“1金幣=10銀幣”，金銀本身的價值仍會波動，最終實際匯率可能變成“1金幣=9銀幣”。隻有在完全理想化的博弈環境中，金銀幣匯率才能始終保持固定。
    要想讓“1金幣=10銀幣”的匯率長期穩定，唯一的辦法就是頻繁按實際價值比例重新鑄幣，且帝國必須足夠強大，能在這個過程中不失去貨幣信譽；或者，帝國能完全控製金銀的開采與進出口，穩定國內流通量——可隻要貴族仍掌握實權，這一切就不可能實現。
    即便是曾經的大英帝國，也曾為金銀比價問題苦惱，可見這絕非易事。眼下，我們首先需要統一整個帝國，若在當前分裂狀態下強行推動如此重大的改革，大概率會以失敗告終，結果隻會得不償失。
    順便一提，解決金銀比價問題的簡便方法，是隻使用單一金屬貨幣，比如大英帝國就曾從金銀複本位製轉向金本位製。但要做到這一點，需要有足夠的黃金或白銀來滿足流通需求——大英帝國能成功，是因為它是擁有龐大殖民地的全球性帝國，有充足的貴金屬儲備。
    我不禁好奇，帝國附近是否藏著尚未被發現的大型金礦或銀礦。
    商人們已察覺到局勢變化，但我並未立即調動軍隊——我想做好萬全準備，盡可能提高獲勝的概率。
    我們接下來要查看的，就是準備工作的一部分。
    “實驗結果如何？”
    我帶著蒂莫娜來到宮殿內的一片空地，所羅門正與貝爾貝王國的魔法師們在此進行實驗。
    “陛下的推測完全正確。”所羅門回答道。
    士兵們注意到我，正要鞠躬行禮，我示意他們繼續工作，隨後從所羅門手中接過記錄實驗結果的羊皮紙。空地上堆放著一堆用於“惡魔封印結界”的魔法道具。
    即便是在宮殿內部，“魔封結界”也能強行“固定”空氣中的魔力，使其無法被操控，從而阻止魔法使用。它不僅是強大的魔法道具，在這個世界裏，甚至可以說是貴族防範暗殺的必備之物。
    當然，它對我這種能強行將體內魔力導出使用的人無效，對薇拉·西爾維那種能操控“固定魔力”的人也無效，但對大多數普通魔法師仍有克製作用——隻要有一定財力的貴族，都會在自己的宅邸中放置魔封結界道具。
    空地上堆放的這些道具，都是從被捕的帝都貴族宅邸中繳獲的，說得更直白些，是掠奪而來的。
    “實驗成功了？”
    “是的。即便結界外部空間的魔力耗盡，結界內部的魔力也不會受到影響。”
    一般來說，施展魔法需要消耗空氣中的魔力。若頻繁使用強力魔法，空氣中的魔力會被耗盡，魔法也會暫時無法使用，這種情況被稱為“魔力枯竭”。
    當然，這隻是暫時的，隨著時間推移，周圍的魔力會逐漸補充進來，恢複正常。
    但魔力恢複需要時間，因此戰場上雙方魔法師交鋒後，總會有一段“魔法真空期”。
    而“魔封結界”的作用，是將空氣中的魔力凍結在原地。換句話說，我此前推測的“即便結界外魔力枯竭，結界內的魔力也能保持穩定”，通過這次實驗得到了證實。
    這個發現意義重大。
    “事先激活魔封結界，凍結一定區域的魔力；待外部出現魔力枯竭時，解除結界釋放內部魔力……這完全可以用於奇襲。”
    換句話說，魔封結界就像一個“魔法儲罐”，或者說是偽魔法回複道具——當敵方魔法師因魔力不足而放鬆警惕時，我們可以突然釋放結界內的魔力，發動單方麵的魔法攻擊。
    “這麽重要的用途，之前怎麽沒人發現？”
    這足以徹底改變戰場的魔法對抗格局。
    “但它的效果也僅限於奇襲。除非結界範圍極大，否則內部儲存的魔力有限，無法支撐強力魔法的施放；而且結界解除後，內部魔力會迅速消散。不過，大範圍的魔封結界本身，就能有效阻礙敵方魔法師的行動。”所羅門補充道。
    空氣中的魔力有“從高濃度區域流向低濃度區域”的特性，目的是平衡整體魔力濃度。濃度差越大，流動速度越快。
    當人們身處魔力高濃度區域，突然看到魔力快速流失時，會感覺魔力“憑空消散”，這種現象被稱為“魔力擴散”。
    “我們可以將魔力注入小型魔封結界中儲存，這樣就能積累相當數量的魔力；還可以將這些小型結界拆分，逐個解除以實現間歇性魔力釋放——隻要能控製好擴散速度。”
    不過，我並不打算在接下來的戰鬥中，用這個方法進行魔法“攻擊”。
    我本以為這是個完美的方案，所羅門卻指出了關鍵問題：“這個方案有個前提——已激活的魔封結界內，必須有能主動提供魔力的人。”
    沒錯，我能想到這個主意，正是因為我自己能做到這一點。
    “陛下，對普通魔法師而言，魔封結界是‘死亡區域’，沒人會甘願靠近它。”
    我這才意識到自己忽略了這個關鍵問題，有些尷尬。
    “我們得謹慎使用。對了，那些會使用魔法的新兵，訓練情況怎麽樣了……”我趕緊轉移話題，試圖掩飾自己的疏忽，同時抬頭看向所羅門——由於我還在長個子，他的身高比我高，我不得不仰頭才能看清他的臉。可就在這時，我瞥見他身後的天空中，出現了幾個黑色的影子狀物體。
    那是什麽？
    一瞬間，我竟以為是飛機，可這個世界根本不存在飛機。那些黑影正緩緩向宮殿靠近。
    “那是飛龍編隊嗎？”站在一旁的蒂莫娜開口說道，語氣並無太多驚訝。
    “飛龍？”
    黑影逐漸逼近，輪廓愈發清晰——那是會飛行的怪物，正是奇幻故事中常見的龍類生物……
    “它們很可能是來自北大陸的使者。我以前還聽父親講過關於飛龍的冒險故事……”蒂莫娜說到一半，突然停住了，似乎意識到了什麽。
    是啊，我從小就沒聽過什麽故事——就連講故事都被視為“不必要的教育”而被禁止。或許，這個世界的孩子都知道的常識，我卻一無所知。
    “飛龍是北大陸冒險者飼養的龍類，是人工培育的物種——它們的前肢已經退化，無法獨立狩獵，隻能依靠魔法力量，借助異常發達的翅膀升空滑翔。而且它們體型不大，即便是最大的飛龍，也隻能搭載三個人。”蒂莫娜連忙解釋，話音剛落，飛龍編隊後方又出現了一個體型明顯更大的身影。
    “看來還有一頭小龍。”所羅門說道。
    蒂莫娜隨即補充：“小龍是唯一一種據說可被馴服的野生龍類，和其他魔法生物一樣，因過度捕獵已從東大陸消失。它們雖然比其他龍種小，但體型幾乎是飛龍的兩倍，性情十分凶猛——能駕馭小龍的騎手，技藝一定非常高超。”
    “情況我清楚了。所有人立刻把東西搬進屋！我們撤退！”
    按理說，這種指令應該由所羅門下達，可當時情況緊急，我下意識地發了話。
    不速之客從天而降，這是我從未預料到的情況。
    隨後，飛龍編隊開始在宮殿上空盤旋。
    它們在揮舞旗幟？
    準確地說，旗幟或許隻是隨風飄動，但這顯然是在傳遞信號。
    “那是冒險者公會的旗幟，還有……貝爾貝王國的王室旗幟。”蒂莫娜辨認道。
    “還能看到一麵白底黑邊的旗幟，那是使者的標誌。”所羅門補充道。
    幸好隻是使者——我不禁後怕，若來的是敵人，用飛龍投擲炸彈，後果不堪設想。若是有一支飛龍戰隊，他們完全可以奪取製空權，隨心所欲地發起轟炸。
    看來，除非我們也擁有空中力量，或研發出防空武器，否則未來麵對這類空中威脅，將毫無招架之力。
    剛解決一個問題，新的問題就又出現了……