雙足飛龍像飛鳥般輕盈落地，小龍則如同懸停般平穩垂直降下。
    我們如今的作戰方式仍以槍炮和魔法為主，而北大陸的人卻已掌握如此強大的空中力量。若這些龍類生物作為敵人出現在戰場，我們必敗無疑——它們能從空中發起單方麵攻擊，將二維平麵戰場變成三維立體壓製。
    這無疑是巨大威脅……因此我們必須謹慎應對，避免與之交惡；但同時，也絕不能締結對帝國不利的外交條約。這種進退兩難的局麵，實在令人頭疼。
    可蒂莫娜卻始終保持冷靜……或許龍類作為戰鬥力量存在某種弱點？又或許，她根本沒意識到製空權的恐怖之處？
    最終，不知從何處趕來的沃德伯爵出麵協調，我們才得以知曉部分信息：這些人是來自北大陸“冒險者公會”的使者，此行目的是向瓦倫公爵與皇帝遞交一封私人信件。
    看樣子，他們似乎希望有人能從中斡旋，讓瓦倫公爵願意接見他們。
    不，皇帝就在這裏。
    我遠遠望著他們，眯起眼睛才能看清使者的麵容，可那位看似領頭的使者卻連一眼都沒朝我這邊看——或許他以為我隻是個好奇的旁觀者，湊過來看看熱鬧而已。
    就在這時，令我驚訝的一幕出現了：羅莎莉亞麵帶微笑，朝我躬身行禮。
    “所羅門，這是怎麽回事？”
    我一邊笑著向未婚妻揮手，一邊向身旁的所羅門詢問情況。
    “看來他們是同行而來。作為北大陸的使者，他們大概認為，有陛下的未婚妻在側，定然不會被拒之門外。因此，羅莎莉亞殿下才能如此順利地返回帝都。”
    加冕典禮時，我決定清洗前首相與前禮部尚書，深知事後帝國會陷入一段動蕩期，便將羅莎莉亞送回了貝爾貝王國。
    她此次返回，想必是認為帝都周邊局勢已趨於穩定。
    “可為何事先沒有任何通知？”
    “陛下，此事我們也深感棘手——殿下向來如此，出行從不提前告知。”
    按照慣例，貴族或皇室成員出行前，需提前通知目的地，以便對方做好接待準備、安排護衛，避免遭遇意外襲擊。
    你看，如今雖不常見，但過去護衛都會佩戴全臉麵罩以防不測。因此，提前通知也被稱為“預警”，可這次，羅莎莉亞並未遵守這一慣例。
    不過話說回來，羅莎莉亞每次到來，似乎都如此突然。
    “我倒覺得，這才是陛下未婚妻該有的模樣。”
    “……你這話，是不是在拐彎抹角地說我也總是出人意料？”
    我真有這麽讓人捉摸不透嗎？
    “對了，他們為何首先尋求見瓦倫公爵？”
    這次，蒂莫娜回答了我的疑問：“或許在他們眼中，瓦倫公爵才是陛下的‘監護人’——畢竟他麾下的軍隊，是帝國目前的主力戰力。”
    這麽說，他們根本不了解真正的我，仍把我當作那個任人擺布的傀儡皇帝？
    “可羅莎莉亞明明也在那裏，他們難道沒從她口中得知些什麽？”
    我原以為，羅莎莉亞會傳遞足夠多關於帝國現狀的信息。
    “陛下，恕我直言，羅莎莉亞殿下是您的未婚妻。若她與您的關係出現裂痕，返回貝爾貝王國後難免會處境尷尬，甚至可能被家族拋棄……她如今的處境與您息息相關，自然會避免任何可能惹您不悅的行為，不會過多透露帝國核心情況。”
    我明白了，所羅門的話確實有道理。
    事實上，這些話從羅莎莉亞的叔叔口中說出，更顯客觀。
    “看來我真是找了位難得的未婚妻。”
    使者對我毫無興趣，或許反倒是件好事。
    帝國需要北大陸冒險者穩定供應的魔獸素材，而北大陸氣候寒冷，糧食產量低，帝國的糧食對他們而言價值高昂——我們本可以成為很好的貿易夥伴。
    然而，我們也不願過多卷入其他事務：既不想讓他們幹預東大陸的內戰，也承擔不起幹涉遙遠北大陸的代價。
    坦白說，我既不想與他們結盟，也不想與之交惡，建立純粹的貿易夥伴關係，才是最佳選擇。
    從這個角度來看，被他們視為傀儡皇帝，反倒是件有利的事——我可以借此“示弱”，避免做出不必要的承諾。
    “蒂莫娜，轉告瓦倫公爵，若使者提及我，便設法回避，不要讓他們知道我已介入此事。”
    這個世界的“冒險者”，與我前世故事中常見的“冒險者”截然不同。
    首先，在這個世界，從魔獸身上提取的材料是製作魔法道具的核心原料，各國對其需求量極大。可惜的是，東大陸與中大陸的魔獸早已被獵殺殆盡——就像歐洲的河狸一樣，似乎每個世界的人類，都會對稀缺資源進行過度掠奪。
    而氣候寒冷的北大陸，惡劣環境反而讓許多魔法生物得以存活，甚至繁衍生息。
    那些以獵殺這些魔法生物為生的人，被稱為“冒險者”。他們在北大陸定居，建立城市、開發土地，形成了獨特的聚居地。
    這些聚居地不隸屬於任何國家，實行自治獨立，如同一個個城邦——每個城邦都有自己的法律、管理體係與稅收製度，沒有貴族，更沒有國王。
    但與地球上的城邦有一個關鍵區別：這些城邦都隸屬於一個名為“冒險者公會”的統一組織。
    畢竟，北大陸除了商人和工匠，絕大多數居民都是冒險者，而冒險者的行為與利益，均由“冒險者公會”統籌管理。
    這聽起來或許有些混亂——東大陸各國也有“工匠協會”這類組織，同樣被稱為“行會”，但東大陸的行會受國家與城市管控；而北大陸的“冒險者公會”地位恰好相反，實際上掌控著各個城邦的管理權。
    嗯，毫不誇張地說，這些城邦的安保人員、官員乃至代表，全都是冒險者。此外，在北大陸，除冒險者外，任何人若擅自獵殺魔獸，都會被視作“偷獵者”——這裏就是一個由冒險者統治的“冒險者之國”。
    東大陸各國將他們視為“多座殖民城市的聯盟”，以“冒險者公會”為“中央機構”，公會首領的地位等同於****。這位“首領”每四年更換一次，從形式上看，類似共和製。
    但實際上，這更接近寡頭政治——權力仍集中在少數資深冒險者手中。
    你認為這種體製是“先進的精英統治”，還是“扭曲的權力結構”，全憑個人判斷。不過不得不承認，冒險者公會的使者雖出身平民，卻氣場十足、自信滿滿……不，這些並非我的觀察，而是沃德伯爵在瓦倫公爵等候期間，向我詳細介紹的信息。
    看來，冒險者公會的使者最終還是要與我見麵。
    我此前已收到瓦倫公爵轉來的信件，通讀後發現，其核心訴求似乎是“維持現有貿易格局”。此前，帝國憑借廣袤平原與充足糧食產量，向北大陸出口糧食，同時進口魔獸材料用於製作魔法道具。
    更準確地說，此前控製帝國大部分海岸線的前禮部尚書派係，才是他們的主要貿易夥伴——這也解釋了為何我巡視期間，會在前攝政王府邸附近看到與魔法道具相關的生產設施。
    因此，他們此次前來，要麽是希望我們繼續像以往一樣出口糧食，並盡快鎮壓阿基卡爾叛軍；要麽是提出以“低價出售糧食”為條件，幫助我們平定阿基卡爾叛亂。無論哪種情況，都可能讓帝國陷入被動。好吧，看來必須親自與使者交談，才能弄清他們的真實意圖。
    順便一提，瓦倫公爵最近被各種事務纏身，眼下黑眼圈極重——現在回想起來，我似乎給他安排了太多工作。是不是讓他過度勞累了？以後得注意這一點。
    很快，覲見儀式開始。我像往常一樣坐在王座上，正準備向低頭行禮的使者開口……可令我驚訝的是，使者竟直接抬起頭，主動開口自我介紹：“陛下，幸會。我是齊格弗裏德·提塞利烏斯，A級冒險者，代號【藍龍騎士】。”
    這人未免太過無禮，幾乎到了傲慢的地步。我差點被他的態度激怒，蒂莫娜也下意識地做出防禦姿態，若非我用眼神製止，她或許真的會當場出手。
    冒險者公會壟斷了魔法道具的核心原料，難免會變得傲慢自大——這大概就是他們此前一直被東大陸各國刻意忽視的原因。
    此刻，我並未表現出不滿，也沒有生氣，隻是故作怯懦地回應：“唔。”
    一陣尷尬的沉默後，齊格弗裏德又開口了，語氣中帶著明顯的敷衍：“感謝陛下百忙之中抽空接見。”
    啊，這分明是反諷——他大概以為我隻是個無所事事的傀儡皇帝。這家夥五官確實英俊，可那份過度的自信，反倒讓他顯得格外荒謬。
    嗯，正合我意。我特意翻出了當傀儡時穿的那些裝飾繁複的衣物，就是為了營造這種“無能皇帝”的形象。
    “唔。”我再次隻用一個字回應，維持著怯懦的姿態。
    “……我們這些崇尚自由的冒險者，謹向陛下登基表示祝賀。”
    我明白了，這人顯然對皇帝與貴族統治抱有強烈抵觸情緒，這番話看似祝賀，實則充滿挑釁。
    ……他的代號“藍龍騎士”，會不會也帶有貶義？若是如此，冒險者公會派他前來，或許本就有意激怒我……
    “好吧，我倒要看看，他還能說出什麽話來。”我在心中暗忖。
    就在這時，沃德伯爵邁著沉穩的步伐走進覲見廳——他顯然一直在外麵等候，選擇在最合適的時機入場。
    “哦！沃德伯爵，快請進！”
    我對與冒險者公會結盟或交惡都毫無興趣，便決定順著他們“視我為傀儡”的認知，繼續扮演愚蠢皇帝，爭取在不做出任何承諾的情況下結束這次覲見。
    但此前已指示過，不要向瓦倫公爵透露我的真實意圖，若沃德伯爵被塑造成“操縱皇帝的幕後黑手”，反而可能引起懷疑……因此，我事先安排沃德伯爵在此次覲見中扮演“輔政大臣”的角色。
    “陛下，臣來遲了，還望恕罪。同時，也感謝使者遠道而來，為帝國帶來北大陸的問候！”
    我差點忍不住多看他一眼——眼前的沃德伯爵，與平日判若兩人。
    他身姿挺拔，神采奕奕，周身散發著莊重氣場，仿佛整個覲見廳的重心都向他傾斜。站在王座旁，舉手投足間盡顯資深將領的威嚴，即便被誤認為君主，也毫無違和感。任何熟悉沃德伯爵的人，都會覺得他此刻的舉止有些怪異，卻又透著一種令人信服的莊重。
    或許是被這氣場震懾，使者下意識地低下了頭：“幸會，伯爵閣下。”
    “客套話就到此為止吧。抱歉打擾，但能否請您出示那封寫給陛下的私人信件？”
    這就是間諜頭子的本色嗎？角色扮演竟如此逼真。
    “……是。”使者雖不情願，仍取出了信件。
    隨後，沃德伯爵接過信件，故作仔細閱讀的模樣。
    ……不，或許這一切都是事先排練好的戲碼——他讀的內容，與我此前看過的那封寫給瓦倫公爵的信，恐怕並無二致。
    “陛下，請過目。”
    片刻後，沃德伯爵將手搭在王座靠背邊緣，緩緩將信件遞到我麵前。
    “好。那麽，我該在何處簽字？”
    我的話音剛落，覲見廳內瞬間陷入死寂。
    對了，貝爾貝王國的使者與羅莎莉亞也在廳內等候，打算在冒險者公會使者之後覲見。此刻，羅莎莉亞正掩唇輕笑，那笑聲雖輕，卻清晰傳入我的耳中。
    “陛下，此事並非需要您簽字……您隻需收下信件即可。”沃德伯爵連忙圓場。
    “我、我明白了。難道不需要我簽字確認收到嗎？”
    我故意裝作被嚇到的模樣，看著麵露錯愕的沃德伯爵。
    見我這副模樣，使者顯然徹底放棄了與我溝通，轉而對沃德伯爵說道：“我們希望能以更低的價格購買更多糧食。作為回報，我們願意協助帝國抓捕金羊公司的人。”
    金羊公司？我早已與他們達成合作……難道這些人還不知道？
    啊，我明白了。北大陸與東大陸相距遙遠，信息傳播本就緩慢；更何況，這家夥騎著龍一路疾馳而來，根本沒有時間更新情報——所以他既不知道我已罷免前首相與前禮部尚書，也不知道我已親自主導帝國的外交事務。
    既然羅莎莉亞與他們同行，他們定然途經貝爾貝王國，卻連基本情報都沒收集到位，實在可笑。
    ……這麽說，金羊公司與冒險者公會也存在衝突？或許金羊公司在北大陸也設有據點？
    “哦，這恐怕有些困難——金羊公司的船隊頻繁出海，我們很難對其進行有效抓捕。”沃德伯爵故意示弱。
    “是的，我們也麵臨同樣的問題，因此才願與帝國合作，共同應對。”
    等等，希萊爾·費切納此前主動來找我，難道是預料到冒險者公會會來？他想在敵對勢力抵達前，與我敲定合作……該死，當時我本該向他索要更多利益的。
    “那麽，我們雙方是否可以正式組隊合作？”沃德伯爵問道。
    “當然。我們會盡快再派一名使者前來，與貴方商討具體細節。”
    我百無聊賴地把玩著手中的信件，假裝認真閱讀——信中根本未提及金羊公司，全是關於貿易的內容。換句話說，剛才使者的提議，並非冒險者公會的官方立場，更像是他個人的臨時提議。
    “那麽，後續事宜，還請貴方派使者前往格拉斯瓦爾詳談。”沃德伯爵說道。
    “哦？為何不是前往維瑟爾？”
    ……我瞬間明白了：“冒險者公會”這個鬆散聯盟，為方便起見，將公會會長所在的城市視為“首都”，目前的首都是維瑟爾，可使者卻要求我們將後續使者派往另一座城市格拉斯瓦爾。這說明，冒險者公會內部也並非鐵板一塊——有些城邦與金羊公司存在衝突，有些則沒有。
    更確切地說，我開始懷疑，眼前這位使者是否真的代表冒險者公會官方，或許他隻是來自格拉斯瓦爾城邦的私人使者。
    反正與這人繼續交談已無意義。
    “沃德伯爵，話已至此，無需再多言。”我故作不耐煩地開口。
    “陛下，臣知錯。還請使者轉告貴方，帝國已充分了解‘龍騎兵’的戰力與誠意。”
    冒險者公會顯然也在與各方勢力周旋，試圖從中牟利。我們最好與他們保持距離，避免卷入北大陸的紛爭。
    “那麽，陛下，臣先行告退。”使者躬身行禮。
    “好。請代我向你們的國王致以最誠摯的問候。”
    聽到我的話，沃德伯爵故意用手捂住額頭，露出無奈的表情；而冒險者使者則像是再也無法忍受，提高聲音回應：“我們沒有國王！”
    “什麽？竟然沒有國王？”
    我故作驚訝地從王座上站起身。
    “沃德伯爵，記著，待他們選出下一任國王，務必派使者前來告知。”
    說完這句話，我轉身離開了覲見廳。
    已經很久沒有扮演“愚蠢皇帝”了，沒想到這次體驗，竟意外有趣。