幾天後，塞爾日魯爾擬定好協議草案便啟程返回。後續細節將交由雙方官僚進一步磋商。
    順便一提，我們決定由金羊公司負責護送塞爾日魯爾——畢竟此前接待冒險者公會使者的所有事宜，都是由金羊公司協助處理的。
    為表感謝，金羊公司無償承接了這次護送任務。金羊公司確實是個危險的對手，但這恰恰說明他們實力雄厚，絕非冒險者公會那些派信使的人能比。
    另外，我收到了希萊爾·費切納的消息，她說“幸好已提前備好物資”，隨後便送來大批弩箭。
    那個女人做事向來有備無患。
    這批弩箭規格並不統一，顯然是從各處搜羅而來——也就是說，她早就擁有這些武器，卻一直不願交給我。或許此前冒險者公會使者來訪一事，也是她對我的試探。麵對金羊公司，果然一刻都不能放鬆警惕。
    我還敲定了一件重要事——羅莎莉亞在皇宮的待遇。此前她在帝都時，一直被安排住在客房，作為我的未婚妻，卻始終被當作“外國客人”對待。
    如今宮廷決定正式為她分配一間專屬寢宮。從今往後，羅莎莉亞將被視作寢宮的主人，而非貝爾貝王國的客人。不過，一旦舉行皇後冊封儀式，她便需遷入後宮，這間寢宮也隻是臨時住所罷了。
    至於皇後冊封儀式……其實與婚禮流程相差無幾。
    幾天後，我召集帝都的貴族們再次召開會議。可惜與我初次掌控帝都時相比，到場人數已大幅減少。
    查姆諾伯爵正繼續向其領地內分裂的阿基卡爾派係施壓；來自“艾因的講述者”的老精靈丹尼爾·德·皮爾斯，在西部暗中操縱阿基卡爾內部勢力，延長派係衝突；法比奧則在舒蘭山修建野戰營地，嚴密監視周邊動向。
    因此，此次參會的僅有六人：我和蒂莫娜；掌管財政與宮廷官僚監督的努巴爾伯爵；負責間諜活動與皇宮守衛的沃德伯爵；統籌貴族聯絡、軍隊訓練及首都周邊防務的瓦倫公爵；還有已被帝國正式聘用、未來大概率會委以重任的所羅門·德·巴貝托特。
    仔細一看，每個人的工作量都大得堪比黑心公司的員工，顯然帝國目前人手嚴重不足。順便說一句，蒂莫娜是最忙的——這還用說？她既是我的保鏢，又是傭人、毒物測試員，還兼任秘書。我曾讓她休息，她卻反問：“那陛下先指定一個接替我的人，我再移交工作。”而我得到的答案，依舊是那句老話：“陛下現在沒時間找接替者。”
    哦，對了。我打算帶巴爾薩澤等衛兵出征，所以讓布爾戈杜庫德雷再對他們進行一次集訓。我可不需要臨陣脫逃的逃兵。
    “目前武器采購渠道已基本摸清，但要大量訂購用於魔封結界的魔法道具……如今我們已拒絕了冒險者公會，真不知道後續價格會漲到多少。”
    有了金羊公司的資助，努巴爾伯爵的氣色好了不少，但此刻仍難掩擔憂。
    “努巴爾伯爵，這筆開支必不可少。您比誰都清楚，我們不能同時應對多線戰事，必須通過一場決戰結束內戰。”
    我像往常一樣向努巴爾伯爵解釋，這是必要的投入。努巴爾伯爵向來謹慎，不僅在金錢方麵，在決策上也常與我這位皇帝持不同意見。
    話雖如此，我並不覺得努巴爾伯爵討厭，反而相當欣賞他。這並非因為我曾身為傀儡卻敢反抗前首相派係，而是欣賞他的行事風格。
    自加冕典禮以來，我在工作中發現，努巴爾伯爵非常擅長合理分配有限資源，讓每一分力都用在刀刃上。如今皇宮能正常運轉，便是最好的證明。
    加冕典禮舉行時，皇宮大部分人員都受製於前首相與前禮部尚書，隻有經間諜核實“無害”的人才能重返崗位，人手本就短缺。正是靠著努巴爾伯爵的統籌，皇宮才得以在如此窘迫的情況下維持運轉。
    “陛下所言極是，隻是我們目前實在難以承擔額外開支。那麽請陛下告知，決戰定在何時？”
    “我正想將最新消息告知各位。今早剛收到前線傳來的情報。”
    前禮部尚書死後，他的次子奧古斯特·德·阿基卡爾趁機掌控領地，自封“第二代阿基卡爾大公”，宣布脫離帝國獨立。他與同樣獨立的西吉斯蒙德·德·範·拉烏爾結成“大公聯盟”，擱置此前“首相派”與“攝政派”的矛盾，共同起兵反抗我們。
    作為應對，我故意放走了被俘的前禮部尚書之孫菲利普·德·阿基卡爾，並暗中支持他起兵。前禮部尚書的兒子們本就不和，許多貴族也對與宿敵拉烏爾結盟不滿。
    因此，阿基卡爾家族分裂為奧古斯特派與菲利普派，爆發激烈的繼承權之爭，周邊貴族也紛紛卷入其中。
    “菲利普派勢力正在壯大，據說已擊殺奧古斯特·德·阿基卡爾的長子。”
    菲利普派能從一無所有，發展到足以對抗已初具“國家”形態的奧古斯特派，很大程度上是因為他們尋回了前禮部尚書的遺體——通過為前禮部尚書舉辦哀悼儀式，他們成功將自己塑造成“正統繼承者”。
    “當初放走菲利普，甚至允許前禮部尚書的遺體被奪走，確實有損帝國威望，但從結果來看，這個決策還算明智。”
    貴族們麵無表情地看著我，沒有任何反應——他們似乎早已習慣我這樣操縱局勢。
    “還有一件事，原阿基卡爾王國的貴族們，終於發動叛亂了。”
    昔日的阿基卡爾王國，在邦古達特帝國從洛泰爾帝國手中奪取領土時，曾作為獨立國家進行最頑強的抵抗，卻被前任皇帝用計奪走大片領土。他們對邦古達特人積怨已久，表麵上服從奧古斯特，實則一直在尋找發泄怒火的機會。如今，他們終於出手了。
    “阿基卡爾地區已分裂為三個派係，各派係控製的領土犬牙交錯，戰局陷入泥潭。”
    無論如何，隻要原阿基卡爾王國的貴族們存在，日後統治那片地區就會困難重重。如今他們自相殘殺，反而為我們日後接管省去不少麻煩。
    “今早傳來的更重要消息是……一直入侵戈蒂洛娃部落領地的拉烏爾軍隊，已放棄前線陣地，開始撤退。”
    戈蒂洛娃部落位於拉烏爾公國東部、滕托山腳下，一直支持我，與拉烏爾軍隊持續作戰。這段時間的牽製，為我們爭取了充足的準備時間。之後，我們開始在拉烏爾公國西部邊境的舒蘭山加固防禦，形成夾擊之勢。
    這讓拉烏爾軍隊麵臨兩難選擇：要麽被東部的戈蒂洛娃部落與西部的我們慢慢擠壓，要麽集中兵力消滅一方，打破鉗形攻勢。
    若他們選擇後者，幾乎不可能消滅戈蒂洛娃部落——畢竟戈蒂洛娃人熟悉山地地形，可退入山區開展遊擊戰。
    “他們一定會向舒蘭山進軍。阿基卡爾內部混戰，無力幹預；目前也沒有任何跡象表明鄰國近期會入侵。”
    這場戰役，我輸不起。這是我掌權以來麵臨的第一場重大戰役，若戰敗，我要麽再次被剝奪實權，淪為貴族傀儡，要麽被徹底除掉。為了打贏這場仗，我已製定了所有能想到的策略。
    “我們出發吧，前往舒蘭山。”
    當我宣布這個決定時，努巴爾伯爵皺起眉頭，瓦倫公爵麵露不悅，所羅門則苦笑不已。
    嗯，我本以為會得到“終於要決戰了”的回應，沒想到氣氛如此冷淡。
    怎麽，你們不滿意？
    “陛下，臣早有預感……但從您的語氣來看，您難道打算親自出征？”
    瓦倫公爵率先開口，語氣中滿是擔憂。
    “當然。”我堅定地回應。
    “絕對不行……萬萬不可啊！！”
    努巴爾伯爵聲音顫抖，激烈反對。看來我需要好好解釋一番。
    “您也知道，拉烏爾的軍隊由訓練有素的老兵組成，而我們的軍隊多是雇傭兵與新招募的民兵。若與他們打消耗戰，我們必敗無疑。因此，必須通過一場決戰徹底擊潰他們。”
    “正因如此，陛下才更不能冒險！對手可是強大的拉烏爾軍隊，您為何要拿自己的安危賭上一切？”
    努巴爾伯爵猛地一拍桌子，提高了音量。
    “陛下最重要的職責是延續王室血脈！可陛下至今沒有子嗣！”
    這確實是個關鍵問題——若我戰死，邦古達特王室的直係血脈就會斷絕。
    “若我早出生一兩年，或許會認同您的觀點。”
    我安撫著努巴爾伯爵，讓他冷靜下來。
    “別忘了，我今年才十三歲。您覺得這個年紀，我能有孩子嗎？”
    無論他們如何著急，幾年內都不可能解決子嗣問題，希望他們能認清現實。
    順便一提，這個世界的成年年齡與地球相同，因此帝國規定十五歲為成年年齡。
    “作為臣子，臣敬佩陛下的勇氣。但陛下，親自出征能帶來什麽好處，值得您冒這麽大的風險？”
    “能。”
    這個回答或許有些出乎意料，但接下來，我需要先說服這些貴族們。