麵對可能反對我親征的貴族們，我開始解釋親征的必要性：“各位，朕並非唯一沒有子嗣的人——西吉斯蒙德也一樣。”
    前首相的獨子西吉斯蒙德，原本要與朕的姑姑瑪麗亞成婚，卻因前攝政派係等人的幹預，這樁婚事最終告吹。
    “朕要做的，就是把他引到戰場上，親手殺了他。要實現這一點，就需要一個讓他不得不出戰的理由……一個值得他冒險的誘餌。”
    他們叛亂的核心理由，是聲稱西吉斯蒙德是勞爾公國的合法繼承人。若朕能在戰場上擊殺西吉斯蒙德，勞爾公國的繼承權便會歸帝國所有，他們的叛亂也就失去了正當性。而且，與阿基卡爾不同，勞爾公國的許多低階貴族本就是邦古達特人——隻要允許他們投降，平定叛亂會比想象中更快。
    “正如各位所說，朕親赴前線確實不合常規。但如今大公聯盟瀕臨瓦解、拉烏爾征服戈蒂洛娃部落失敗、馬爾多薩侯爵倒戈……他的部下早已人心惶惶。這種時候，朕作為皇帝尚且親赴前線，西吉斯蒙德若還躲在後方，即便部下仍視他為領袖，也會因他地位低於皇帝，而將他視作懦夫。他絕不能讓部下產生這種想法。”
    所以……西吉斯蒙德其實已經沒有退路了。朕早已算透所有可能性，才形成了如今這局“將死”的局麵。
    “若朕親征，他唯一的選擇就是出戰殺了朕。現在，各位還覺得朕親征沒有必要嗎？”
    “一旦解決了拉烏爾的問題，隻要阿基卡爾繼續分裂，我們就能自由調動軍隊，鄰國也再無幹預之機。”所羅門補充道，這番話恰好印證了我的想法。
    我再次表明決心：“這場戰鬥，朕會傾盡所有力量爭取勝利。為了這個目標，朕甚至會親自上陣殺敵。為了贏得最終的勝利，朕甘願冒生命危險——各位難道不覺得，這值得嗎？”
    我的話擲地有聲，無人再反駁。
    “很好。那朕就將帝國首都交給瓦倫公爵鎮守。但前線需要兵力，朕會帶走大約一半的駐軍。”
    “臣明白。臣會為留守部隊指派一名可靠的指揮官。”
    “為了讓民眾安心，也為了公開宣示朕的決心，出發前，我們要在帝都舉行盛大的遊行，再出城奔赴前線。”
    此前一直沉默的沃德伯爵，此刻終於開口，就遊行路線提出建議：“陛下，帝都貴族區位於北部，若在那裏遊行，影響力有限。不如向東穿過樞機主教城，再向北經過舊薩迪城——這樣能讓更多民眾看到陛下親征的決心。”
    “好，遊行安排就交給你。另外，朕還想麻煩丹尼爾爵士一件事……”
    “陛下，出大事了！”
    巴爾塔紮·舍維拉爾一邊大喊，一邊衝進房間。他顯然剛結束訓練，渾身沾滿汗水與灰塵，氣喘籲籲。
    “何事如此慌張？”
    “阿克雷西亞夫人瘋了！她把同樣被囚禁的科波德沃爾伯爵從塔樓推了下去，伯爵已經死了！！”
    這個老女人！竟然在這個關鍵時刻添亂！
    我們趕到現場時，科波德沃爾伯爵的屍體已被移走，地麵上新翻的泥土還散發著淡淡的血腥味。
    我怒視著阿克雷西亞夫人所在的囚室方向，咬牙道：“朕當初真該直接殺了她。”
    我實在猜不透這個女人的心思——她實際上早已掌控了科波德沃爾伯爵的領地，為何要在此時痛下殺手？
    “陛下，”站在我身旁的蒂莫娜開口了，此次我隻帶了她和巴爾塔紮前來，“如今阿基卡爾已分裂為三派，查姆諾伯爵應該能騰出一些精力。若真是如此，科波德沃爾伯爵領地的僵局也該打破了——要麽讓他們臣服於陛下，要麽給予安撫，給他們兩個選擇，才是穩妥之策。”
    ……的確，有了金羊公司從海上提供的支持，查姆諾伯爵在西部的操作空間會大得多。
    “這樣做，也能給其他持觀望態度的貴族提個醒。”
    “……朕明白了，此事就按你說的辦。”
    “可伯爵怎麽會從監獄塔樓掉下去？”巴爾塔紮疑惑地問道——他顯然沒親眼目睹事發經過。
    我抬頭望向那座塔樓，突然發現了異常：“……窗戶上沒有鐵柵欄。”
    蒂莫娜也注意到了：“這座塔樓曾囚禁過薇拉·西爾維，當時所有窗戶都裝了鐵柵欄，防止她自殺或逃跑。”
    是因為疏忽嗎？
    ……等等，薇拉·西爾維被囚禁時，朕曾用魔法融化過鐵欄杆……可之後，竟然忘了重新裝上？
    或許，朕也該為此事承擔一部分責任？
    “……事已至此，再多糾結也無用。”
    朕不知道這是阿克雷西亞夫人故意為之，還是意外，但無論如何，這個女人都將被終身囚禁在這座塔樓裏，永無出頭之日。
    ……感情用事毫無意義，朕必須冷靜思考下一步該做什麽，而非沉溺於憤怒。
    隻要能為帝國帶來好處，任何手段，朕都可以用。沒問題。
    自朕宣布親征計劃以來，已過去一周。今日，朕將從帝都出發，前往舒蘭山。
    遊行籌備隻用了一周，效率出奇地高——朕完全沒參與安排，或許他們早就料到朕會提出親征，提前做了準備。
    目前，新征召的市民兵訓練尚未完成，他們將在前往舒蘭山的途中繼續訓練。順便一提，遊行路線確定後，他們隻進行了簡單的行進訓練，確保遊行時不會出亂子。
    此次朕決定騎馬出征，而非乘坐馬車——騎馬被刺殺的風險雖高，但身為宣布親征的皇帝，若躲在封閉的馬車裏，未免太過怯懦，有損威嚴。
    蒂莫娜將為朕牽馬——通常，這個角色會交給騎手最信任的人。
    當我們離開宮殿，即將進入市區時，一個熟悉的身影出現了。
    “薇拉？你是來送朕的嗎？”
    朕叫住她，她穿著往常那件素色裙子，神色卻異常堅定。隨後，她說出的話，完全出乎朕的意料：“朕也要去！”
    薇拉·西爾維雙手緊握，眼中滿是不容拒絕的決心。
    朕沒有回應她，而是轉頭看向站在她身旁的沃德伯爵，語氣冰冷：“沃德伯爵，這是怎麽回事？我們要去的是戰場，你為何要讓薇拉同行？”
    “陛下，薇拉小姐精通魔法，可為陛下的軍隊提供助力，還能擔任陛下的魔法導師。”沃德伯爵平靜地回答。
    這不過是借口。朕當初讓她擔任“魔法導師”，隻是為了隱瞞朕魔法的真實來源與學習時間——朕根本不是從她那裏學的魔法。這絕不能成為帶她上戰場的理由。
    “我們會打贏這場仗的，對嗎？”所羅門·德·巴貝托特走了過來，語氣帶著一絲篤定。
    朕瞪了他一眼，他卻毫不在意，繼續說道：“陛下說過，為了取得最大勝利，願意親赴前線。既然如此，我們也該動用所有能調動的戰鬥力，薇拉小姐的魔法，能發揮很大作用。”
    是的，朕的確說過這話，但那與讓薇拉上戰場是兩碼事。
    “還有，拜托您……”薇拉·西爾維說著，目光轉向了一旁靜靜低頭的羅莎莉亞。
    ……該死。朕猜，他們早就串通好了，故意不告訴朕，因為他們知道，朕無論如何都會反對。
    “朕也去！”
    話音剛落，一個身著全套板甲的女孩騎馬走了過來。
    “娜丁？”
    與穿著常服的薇拉不同，娜丁一身戎裝，氣勢十足。她身旁是仍留在帝都的瓦倫公爵——看來，瓦倫公爵並不打算阻止她。
    朕疑惑地問：“你不是在瓦倫公爵的領地療養嗎？”
    此前娜丁曾被短暫關進地牢，之後帶著護衛給瓦倫公爵送過信，按計劃應在瓦倫公爵的領地休養，她究竟是什麽時候回到帝都的？
    “療養已經結束了，朕要為帝國盡一份力！”娜丁語氣堅定。
    朕轉頭看向瓦倫公爵，希望他能給出解釋。
    “陛下，娜丁小姐與薇拉小姐不同，她無法上前線作戰。但如果讓她作為帝國代表進入基亞馬城——那裏是舒蘭山前線的補給基地，她或許能起到‘誘餌’的作用，吸引拉烏爾軍隊的注意力。”
    基亞馬市位於舒蘭山西側，緊鄰前線，危險程度可想而知。
    朕本能地想反駁，卻忍住了——這群人，真是隨心所欲，完全不考慮自身安危。
    “你們是想做朕的‘人質’嗎？”
    若舒蘭山被攻占，基亞馬市定會淪為戰場。他們這麽做，難道是為了迫使朕在戰場上更加謹慎，不敢冒進？
    “陛下，並非如此。”沃德伯爵開口道，“您說過，這場戰鬥值得冒生命危險——我們隻是在踐行這句話。”
    正當朕準備進一步抗議時，從市區方向傳來了鍾聲——遊行時間到了。
    “陛下，時間已到。若您想拖延遊行，讓市民們繼續等待，臣等也無異議。”蒂莫娜牽著馬韁繩，語氣平靜，卻帶著不容拒絕的意味。
    ……這問法真夠狡猾的，分明是在逼朕做決定。
    “僅此一次，下不為例。”朕帶著一絲無奈，移開目光，不再反對。
    “陛下！皇帝陛下！”
    “帝國萬歲！”
    遊行正式開始，朕騎在馬上，伴隨著民眾的歡呼聲緩緩前行。作為即將奔赴戰場的皇帝，朕麵色嚴肅，毫無笑意，卻也不見絲毫緊張，唯有從容與自信。
    在這樣一絲不苟的行進中，朕的思緒與情緒逐漸沉澱下來。
    朕一直以為自己的舉止足夠符合皇帝身份，可麵對羅莎莉亞、娜丁與薇拉·西爾維的請求，朕終究還是暴露了作為“卡邁恩”的軟弱——朕不願讓她們身陷險境，不願送她們走向戰場，這份私心與任性，終究沒能藏住。
    但朕也清楚，此刻最不需要的，就是這些兒女情長。
    “這樣就好。”朕輕聲自語，不讓任何人聽見。
    民眾與貴族們需要的，是一位“強權皇帝”。從現在起，僅僅采取行動還不夠，朕必須戰鬥、必須勝利，真正重建一個“強大的帝國”。
    “勝利！！”
    為了這個目標，朕必須舍棄這份柔軟。
    “帝國萬歲！”
    是的，這一切，都是為了這個國家。
    “皇帝萬歲！”
    隻要民眾的呼聲還在，朕就會一直回應——直到帝國重現輝煌。