遠處傳來民眾的歡呼聲……仿佛被這份期待鼓舞，皇帝的軍隊沿著道路向戰場進發。
    上一次被如此熱烈地歡呼，還是在我五歲那年——那時我隻能坐在馬車裏，隔著車窗向外張望。第一次離開皇城巡遊時，我不過是尊被貴族士兵簇擁的傀儡，連自主掀開窗簾的權力都沒有。
    如今，我終於能不受任何人控製，自由地離開帝都；即便換了指揮官，我仍是帝國軍隊的總司令。要說此刻心中毫無波瀾，那絕對是謊言。
    不知不覺間，離開帝都時的煩躁已煙消雲散。我即將奔赴戰場，明知途中定會有諸多不順，但還是告訴自己：至少該放下雜念，專注於眼前的戰爭。
    過去經曆的那些戰鬥，不過是旅途中的意外遭遇；這一次，才是我第一次真正率領軍隊作戰。轉生到這個世界已有十三年，或許你會覺得十三年很短——在日本，這不過是從小學升入初中的年紀，但對我而言，這已是一段漫長的人生。
    隻因我從出生起就帶著前世的記憶，是人們口中的“轉世之人”。
    前世我是日本人，轉生到這個世界後，名為卡邁恩·德拉·加德·邦古達特。我生來就是邦古達特帝國的皇帝，這個帝國坐落於名為“東大陸”的土地上。
    “生而為帝”——聽起來似乎是件幸事。
    畢竟，皇帝是淩駕於國王之上的存在，是大國的絕對君主……這是人們對皇帝最初的想象：無需聽從任何人的命令，隨意差遣貴族，過著奢華無度的生活，每日沉溺於盛宴與享樂……若能轉生到另一個世界，或許有人會幻想自己出生在富商或貴族家庭，曆經冒險、步步高升，最終成為國王、擴張國土，直至加冕為帝——那正是我曾渴望的人生。
    可不幸的是，我的“生而為帝”，藏著無法言說的沉重。
    通常情況下，孩童不會繼承王位，尤其是新生兒——孩子會被培養成王儲，待成年後由前任君主傳位，這才是正常的傳承流程。
    那我為何生來就是皇帝？隻因我出生時，我的父親（前太子）與祖父（前任皇帝）已雙雙遇害。
    從那一刻起，我這個剛出生的嬰兒，就成了帝國名義上的最高統治者。
    卻沒有人真正聽從我的命令，甚至連“皇帝”的身份都被視作常態般忽視。我本可以選擇操縱貴族、揮霍度日，但那樣做隻會被視作眼中釘，遲早性命不保，所以我從未那樣做。
    即便每餐都豐盛奢華，端上來時卻早已涼透——因為要反複檢查是否有毒；沒人知道下一口食物會不會奪走我的性命。
    酒精與美人？對一個嬰兒而言，這些毫無意義，反而隻會成為他人謀害我的借口。
    換句話說，沒有實權的王位，是最危險、最空洞的存在。若你為數不多的“職責”，隻是取悅貴族，那與供人取樂的醜角又有何異？
    這就是所謂的“天生皇帝”。順便一提，有種說法稱德川幕府第三代將軍德川家光曾言“我天生就是將軍”，可他出生時祖父德川家康尚在，父親德川秀忠在他繼任後也仍在世——說實話，我倒寧願像他那樣，有長輩引路，而非一出生就背負血海深仇與傀儡命運。
    我的祖父與父親為何遇害？……我無從知曉，但我清楚幕後主使是誰——兩位權勢滔天的貴族：前首相與前禮部尚書。
    我雖生來為帝，卻從出生起就成了他們的傀儡。前首相卡爾·德·範·拉烏爾直接掌控帝國約三分之一的領土，把持國政；前禮部尚書菲利普·德·加德·阿基卡爾也擁有廣袤領地，行事如同獨立君主。這兩位大貴族的政治鬥爭從未停歇，而我，不過是他們妥協的產物，是個能讓他們暫時維持平衡的“工具”——一個無辜的嬰兒，一頂輕便的“傀儡皇冠”，隨時可能因失去利用價值而被處死。
    為了活下去，我開始扮演對他們“有用”的角色：裝傻充愣，隱藏轉世者的身份，默默積累盟友，等待反擊的時機。
    與此同時，帝國作為一個國家，在貴族的爭鬥中持續衰落——年幼的君主無法掌權，代政的貴族隻看重自身領地利益，哪管國家存亡。
    瓦倫公爵最終無法忍受這樣的局麵，起兵反抗，理由是“拯救被貴族利用的皇帝”。受此影響，前首相與前禮部尚書暫停了“誰來為皇帝加冕”的爭論（他們爭論的核心，是“加冕者”將被視為皇帝的守護者，即帝國實際統治者），達成妥協，決定舉行“登基儀式”。
    當他們準備將皇冠戴在我頭上時，卻疏忽了——眼前的傀儡，早已在黑暗中等待這一刻。
    我趁機親手斬下他們的頭顱，然後親手將皇冠戴在自己頭上，宣布將親理國政……號召所有臣民向皇帝效忠。那一刻，我終於擺脫了傀儡的身份。
    可事情遠未結束。這場政變太過突然，我根本沒有足夠的準備時間——最終，作為皇帝，我隻掌控了帝都及周邊幾座城市。
    前首相與前禮部尚書的兒子們拒絕服從我的命令，宣布獨立、發動叛亂——這無可厚非，畢竟我殺了他們的父親，他們怎會甘心臣服？
    其他貴族也不可能乖乖聽話。一個此前被視作傀儡的十三歲少年，突然宣稱要親掌大權，願意追隨我的人寥寥無幾。
    有人站在叛亂者那邊，有人選擇觀望自保，隻有極少數貴族向我效忠，且並非所有人都值得信任——尤其是那些統治帝都周邊城市的低階貴族，過去都曾受前首相與前禮部尚書庇護，如今順從，不過是因帝都近在咫尺；若我的勢力衰落，他們隨時可能背叛。
    除此之外，我還肩負著重建帝國的重任——貴族暴政早已讓這個國家千瘡百孔，而這一切，都需要我這位新君去彌補。
    “真是難以置信。”
    ……即便如此，我仍忍不住幻想：若能像“經典穿越故事”那樣，擁有自由冒險的權利，能隨意使用強大力量，或憑借前世知識輕鬆崛起，該有多好。
    可現實是：皇帝沒有冒險的自由，隨心所欲地行使權力隻會招來刺殺；我看似登上了權力巔峰，實則處處受製，為了生存，不得不打壓那些野心勃勃的人。
    失去權力者的結局往往悲慘——中國曆史上，退位皇帝被繼任者殺害的例子比比皆是。
    畢竟，是我親手殺了前首相與前禮部尚書。
    “陛下，您還好嗎？”蒂莫娜的聲音打斷了我的思緒。
    “沒事。”我輕聲回應。
    ……腦海中不由自主地浮現出前首相與前禮部尚書被斬首示眾的場景——那是我下令執行的，名義上是“懲罰刺殺皇帝與太子的凶手”，可真正的原因，是他們敗給了我這個皇帝。
    若我們在前往舒蘭山的途中，敗給拉烏爾的軍隊，下一個被示眾的，或許就是我。
    我們必須竭盡全力，阻止這種情況發生。
    更何況，我生來為帝，為了生存曾長期扮演“昏庸皇帝”；如今雖已親政，可若帝都百姓真的認為我“昏庸”，誰知道會發生什麽？最壞的情況，我可能會像法國大革命中的國王那樣，被送上斷頭台。為了洗刷汙名，我必須盡可能扮演“賢明皇帝”的角色。
    這也是我此次親征的原因之一——前任皇帝從不會親自上陣，我的參與，能向所有人證明：如今的帝國，已不再是貴族掌控的傀儡政權。
    突然，軍隊的行進停了下來。我還沒反應過來，遠處帝都的歡呼聲已漸漸消失。從馬背上望去，隊伍並無異常。
    “怎麽了？”我問道。
    “陛下，我們要在此取水。若繼續步行，隊伍隊形容易散亂。”蒂莫娜解釋道。
    “挺快的。”
    看來行軍中保持隊形至關重要——哨聲響起，士兵們邁著整齊的步伐前進，雖不如閱兵式那般完美，卻也井然有序。
    “現在是夏天啊。”我喃喃自語。
    登基大典在五月底舉行，之後曆經約兩個月的軍事訓練、謀劃準備，如今已是七月底——雖不如前世日本那般炎熱，卻也酷暑難耐。許多騎士與貴族士兵身著厚重鎧甲，與其讓他們被酷暑折磨得精疲力竭，不如多休息片刻。
    相比之下，大多數步兵的盔甲要輕便得多，且沒有統一標準——有人穿皮甲，有人甚至毫無防護。看來與統一配發的武器不同，士兵的盔甲多為自備。
    將領們曾告訴我：若由軍隊統一配發盔甲，很多人會在抵達戰場前就把盔甲賣掉。畢竟，沒有武器就無法作戰，可沒有盔甲仍能衝鋒；當然，這對軍隊戰力不利，所以除特殊情況外，盔甲由士兵自行準備，已是公認的常識。
    對了，我也穿著盔甲——一種無袖胸甲，隻覆蓋上半身。這套盔甲是特製的，相對輕薄，防禦力卻絲毫不減，穿在身上，感覺就像前世的防彈背心，不愧是皇帝的裝備。
    如今，隻保護關鍵部位的盔甲已成潮流，而非覆蓋全身的重甲——在這個火繩槍普及的世界，厚重盔甲隻會限製行動，且除少數特製盔甲外，大多數金屬盔甲都無法抵禦子彈。因此，既能在近戰中保護身體，又能兼顧靈活性的盔甲，才是主流。
    但它終究是金屬製成，裏麵還穿著襯布，必須注意散熱——不過，我用了控溫魔法，既能保持涼爽，又不會被人察覺。
    說到魔法，我目前的“熱感應”能力已大幅下降。
    從小，我就通過反複嚐試，學會了多種魔法，“熱感應”便是其中之一，是【吸熱】魔法的衍生應用——這個魔法很實用，即便隔著牆壁也能探測到生命體，可它的原理是依靠“人體溫度與空氣溫度的溫差”，一旦氣溫升高，準確率就會下降。換句話說，夏天對我而言，就是魔法感知的“克星”。
    更何況，在軍隊這種“大型群體”中，熱感應的效果會更差——需要處理的信息太多，根本無法精準分辨。
    這也是為什麽我始終維持著【防禦屏障】魔法——以防遭遇突襲。它或許無法完全阻擋子彈，卻能削弱衝擊力，降低傷害。
    與線膛槍不同，滑膛火繩槍的遠距離狙擊能力很差，沒有線膛結構，幾乎不可能實現高精度射擊。尤其是瞄準要害時，若我沒記錯，前世的火繩槍，必須靠近到三十米左右才能準確命中目標；這個世界的槍械性能更差，隻要我待在隊伍中（且士兵不背叛），就不用擔心被暗殺。
    最重要的是，即便遭遇襲擊，隻要不是當場斃命，我就能靠治愈魔法保命——盡管外表年輕，我畢竟是皇帝，理應享有最高級別的治療資源。
    可問題是：所有能使用高級治愈魔法的優秀魔法師，都被拉烏爾和阿基卡爾帶走了！
    “陛下，需要加快行軍速度嗎？”身旁的所羅門·德·巴貝托特問道，語氣中帶著關切。
    他雖隨帝國軍隊出征，原本卻是貝爾貝王國的皇室成員——貝爾貝王國是我未婚妻羅莎莉亞的故國，如今她已是貝爾貝王國的統治者。貝爾貝王國雖是小國，卻常年與鄰國交戰，實戰經驗豐富。
    “不必，行軍事宜我已交給布爾戈杜克雷準將，我對目前的進度很滿意。”我回答道。
    作為貝爾貝王國的支援，所羅門率領著一支約五十人的魔法士兵小隊——乍看之下人數不多，可考慮到魔法師本就稀少，這支隊伍已是精銳中的精銳。他們並非普通的“會用魔法的士兵”，而是“精通魔法的專業部隊”。
    此外，所羅門擁有豐富的實戰經驗，是指揮官的得力助手。
    但將如此重要的人才隻用作護衛，未免太過浪費——我計劃抵達舒蘭山後，再給他增派約一百五十人。這些人都是“會使用基礎魔法的新兵”，有的是之前在舒蘭山招募的勞工，有的是響應征兵令入伍的平民。他們大多無法使用強力魔法，我便讓他們學習了一些簡單的輔助咒語。
    所羅門是這批新兵的訓練負責人，不過這一百五十人並未隨主力行軍——因為他們優先接受魔法訓練，根本沒時間進行行軍訓練。為了安全起見，我將他們安排在隊伍末尾，隻要能在決戰前抵達舒蘭山，便萬事大吉。順便一提，隊伍末尾安排了專人看守，防止他們逃跑。
    “再說，你若離開了，誰來保護我呢？”我補充道。
    此外，所羅門知道我會魔法——我必須盡可能隱藏自己的魔法能力與真實水平，所以行軍期間，我想讓所有人都以為，我使用的魔法都來自所羅門的支援。
    為何要隱瞞？原因很簡單：若其他國家知曉我會魔法，派來的巫師刺客定會是遠超我能力的強者；可若他們以為我毫無魔法能力，即便派來巫師刺客，也隻會是能力普通的人——畢竟，培養高階巫師需要大量時間與金錢，對刺客而言，更是如此。
    我由衷感激貝爾貝王國能派來如此強大的魔法部隊。
    “陛下放心。”所羅門點頭應道。
    看來休息時間已結束，隊伍再次啟程。牽著我馬匹的蒂莫娜，開始與周圍的皇家衛兵保持步調一致。
    作為皇帝，我被從宮廷抽調的衛兵簇擁著，這支衛隊僅有一百人左右，指揮官巴爾塔紮·舍維拉爾負責統領前方的衛兵。
    皇家衛隊本應是皇帝的貼身護衛，為何隻有一百人？這源於我當傀儡時的遺留問題——“皇家衛隊”的職位早已腐敗，成了貴族們粉飾身份的工具，許多衛兵連基本的護衛能力都沒有。可即便如此，前首相與前禮部尚書也不敢完全忽視皇帝的安全，所以衛隊中仍混編了一些精銳士兵。
    此次我隻帶了部分精銳，人數雖少，戰鬥力卻不算差。
    之後的行軍途中，我們休息了數次。目的地是舒蘭山，計劃在那裏與拉烏爾公爵（前首相之子）的軍隊決戰。我們無法一天內抵達，需沿途紮營數晚——看來參謀部早已製定好周密計劃，包括宿營地選址與人員分配。
    行軍途中，我隻是坐在馬背上，韁繩由蒂莫娜牽引——我刻意什麽都不做，因為已將行軍指揮權交給了布爾戈杜克雷準將。
    可這支軍隊終究是“皇帝的軍隊”，我若開口，所有人都會優先“考慮”我的意見——那樣一來，把指揮權交出去就毫無意義。自古以來，皇室成員幹預軍務、製造混亂的例子數不勝數，我必須竭力避免這種情況。
    “陛下！”一個騎馬的身影從前方疾馳而來，是巴爾塔紮。
    “巴爾塔紮，出什麽事了？”
    “陛下，前方道路旁聚集了不少農民，似乎是想一睹陛下風采。需要派人將他們驅散嗎？”
    啊，我明白了。
    “不必，讓他們看吧，反正也耽誤不了多久。”
    目前，帝都居民對我還算擁戴，帝都周邊的農民想必也不會對我懷有敵意。況且，他們十有八九隻是出於好奇——畢竟，一個十三歲的皇帝親征，本就是件稀罕事。
    “臣明白了。”巴爾塔紮應聲後，轉身策馬離開。
    “他現在看起來精神多了，是吧？”我壓低聲音，對身旁的蒂莫娜說道，免得被巴爾塔紮聽見。在宮廷時，巴爾塔紮總是無精打采、神色緊張，仿佛時刻提心吊膽。
    “巴爾塔紮原本就是前線出身的侍從，對戰場更熟悉。”蒂莫娜解釋道。
    ……看來，他更適應這種充滿硝煙味的環境，而非宮廷的爾虞我詐。是個天生的戰士嗎？
    又走了一會兒，路邊開始出現零星的農民——有人滿臉崇敬，仿佛將我視作神明；有人匍匐在地，偷偷抬眼打量；孩子們則躲在父母身後，好奇地探頭。每個人的反應都不同，這大概就是普通農民最真實的模樣。
    新兵們似乎被路邊的人群分散了注意力，行軍速度慢了下來。一位看起來像排長的指揮官厲聲嗬斥，才讓隊伍重新恢複秩序。嗯，這些新兵幾周前還隻是普通百姓，對“軍隊紀律”的理解，還停留在“拿著槍的業餘愛好者”階段。
    順便一提，這個世界的主流槍械是前膛滑膛火繩槍——也就是日本戰國時代常見的“鐵炮”。
    與自動步槍不同，火繩槍的發射流程極為繁瑣：首先需將槍豎直，用通條將火藥與彈丸推入槍管；接著將槍側放，在火門處裝填引火藥，點燃火繩；最後瞄準目標，扣動扳機——火繩引燃引火藥，進而引爆槍管內的火藥，將彈丸射出；射擊後，還需用通條清理槍管，才能進行下一次裝填。
    坦白說，這套流程又麻煩又耗時，最重要的是，業餘人士使用時，很容易出現走火或裝填失誤。所以，即便給普通民眾配發槍支，他們在戰場上也難以發揮作用。
    我雖接受過訓練，能熟練操作並保證一定命中率，可在團隊作戰中，仍難免出錯——畢竟，我並非天生的士兵。
    ……你或許會疑惑：這樣一支以業餘新兵為主的軍隊，真的能打贏仗嗎？若在平原上正麵交鋒，我們大概率會戰敗，畢竟士兵們毫無實戰經驗。可這次，我們會將拉烏爾的軍隊引入舒蘭山——山地地形能限製他們的機動性，讓我們的新兵發揮出最大戰力。
    此外，這已是我們能組建的最精銳部隊，總數僅兩千人——這個數字多與少，取決於你如何看待，但對一個龐大的帝國而言，無疑是杯水車薪。
    之所以如此，隻因我當傀儡時沒有自己的軍隊，隻能從零開始組建——多虧了我的征兵演說，才招募到足夠人數；也多虧了金羊公司的支援，才獲得足夠武器。可最大的問題在於：我們缺少足夠的基層指揮官。
    軍隊並非士兵的簡單集合——需要統領全軍的將軍，將軍之下有指揮各部隊的校尉，校尉之下有帶領小隊的排長，排長之下才是士兵。
    排長就像人體的關節，是傳遞命令、執行戰術的關鍵——沒有關節，手指無法抓握；隻有擁有靈活的關節，才能完成精細動作。
    換句話說，基層指揮官對軍隊至關重要。沒有指揮官的軍隊，不過是一群拿著武器的烏合之眾，而非真正的戰鬥力量——無論士兵人數再多、裝備再精良，沒有指揮官統籌調度，都無法在戰場上取勝。
    自然而然，這支從零組建的帝國軍隊，根本沒有足夠多合格的基層指揮官。我們費了九牛二虎之力——從瓦倫公爵的軍隊借調老兵、聯係布爾戈杜克雷準將的舊部、甚至啟用一些曾被排擠的低階軍官——才勉強湊齊了基礎指揮架構。
    通常情況下，排長一職應由帝國領地內的男爵或子爵擔任，可這些貴族大多是前首相或前禮部尚書的舊部，根本不值得信任；而真正有能力的指揮人才，早已被各大貴族拉攏到自己麾下。
    即便我們打敗了前首相與前禮部尚書，他們留下的人才斷層與權力真空，也絕非短時間內能填補。
    順便一提，在帝國，基層指揮官被稱為“排長”，每個排約一百人；在其他國家，類似職位或許被稱為“百夫長”。但這並不意味著二十個排長就能完美指揮兩千人——萬一排長遭遇意外（戰死、受傷、生病），必須有替補人員接手指揮。若算上這些“副排長”，所需的指揮人才數量就要翻倍。
    ……如今，我們連基礎的排長都未配齊，副排長更是寥寥無幾。
    換句話說，這支兩千人的帝國軍隊，指揮架構本就存在巨大缺陷。即便算上瓦倫公爵派來的援軍與金羊公司支援的物資，要對抗號稱“精銳”的拉烏爾軍隊，依舊困難重重——這也是我們必須在舒蘭山布防、爭取時間完善準備的原因。
    隊伍繼續前進，路邊的農民漸漸散去，取而代之的是連綿的農田與稀疏的村落。陽光透過樹葉灑在盔甲上，反射出細碎的光斑，馬蹄踏在泥土路上，發出沉穩的聲響。
    我坐在馬背上，看著前方整齊行進的士兵，心中默默盤算著——舒蘭山的地形、拉烏爾軍隊的動向、魔法小隊的部署、糧草的運輸……每一個環節都不能出錯。
    這不僅是一場決定內戰勝負的戰役，更是一場決定帝國未來的戰役。
    我深吸一口氣，壓下心中的雜念。
    十三年的傀儡生涯，無數次的生死考驗，都沒能將我打垮；如今，我終於有機會親手掌控自己的命運，掌控帝國的命運——無論前方有多少艱難險阻，我都必須贏。
    “陛下，前方就是第一個宿營地了。”蒂莫娜的聲音傳來，打斷了我的思緒。
    我抬眼望去，遠處的林間空地上，已有士兵在搭建帳篷，炊煙嫋嫋升起，空氣中隱約傳來飯菜的香氣。
    “知道了。”我點頭回應，目光重新落向前方——那裏，不僅是宿營地，更是通往舒蘭山、通往勝利的第一步。