多虧了各排長的全力統籌，這支倉促組建的帝國軍隊得以按計劃在日落前完成首日行軍，順利抵達阿弗羅亞公國境內——這樣的進度，已遠超預期。
    帝國首都所在的皮爾迪郡東側，便是阿弗羅亞公國；而公國的東部邊界，正是我們此行的目的地——舒蘭山。順便一提，“阿弗羅亞公國”雖以“公國”為名，如今卻並無“阿弗羅亞公爵”這一爵位——這片土地在邦古達特帝國的前身洛泰爾帝國時期，曾由阿弗羅亞公爵統治，如今則完全歸皇帝直接管轄。
    從這個意義上講，我便是現任阿弗羅亞公國的實際統治者。除了邦古達特帝國皇帝，我還身兼阿弗羅亞公爵與皮爾迪伯爵頭銜——在這個世界，一人擁有多個頭銜是常事，通常隻會對外提及最高頭銜，其餘則稱為“附屬頭銜”，極少主動提及。對我而言，“邦古達特帝國皇帝”便是最高頭銜，因此我從不會主動說起其他身份。
    行軍至預定營地後，部隊立刻著手紮營準備。雖說是“露營”，但除少數傷員與軍官外，大多數士兵隻能睡在布墊或幹草堆上——即便每人都配有帳篷，搭建與拆卸也需自行負責，若所有人都擠在帳篷裏，反而會顯得雜亂無章。不過好在眼下是夏季，隻要不下雨，在戶外過夜倒也還算舒適。
    當然，營地中設有專門的傷員帳篷與軍官帳篷，而我則會使用為皇帝準備的專屬帳篷。
    ……有人或許會說“皇帝應與士兵同甘共苦”，但說實話，若皇帝睡在身邊，士兵們隻會更加緊張，反而影響休息。
    當士兵們忙著生火、準備晚餐時，我站在一旁看著蒂莫娜照料馬匹——她主動承擔了牽馬的工作，而我作為被護衛的對象，獨自走動難免不妥，便在附近等候。我可沒在偷懶。
    正觀察著士兵們的忙碌身影，一匹馬緩緩向我走來。轉頭望去，隻見薇拉·西爾維穿著裙裝，側身坐在馬背上。
    “出什麽事了嗎？”我問道。
    “薩洛蒙先生有事需要處理，我來替他守著陛下。”
    “我明白了。”
    薇拉·西爾維會使用魔法，薩洛蒙離開時安排她留下，想必正是出於這一點。當她試圖從馬背上下來時，我伸手扶了她一把。
    “謝謝。”她笑著道謝，輕盈落地。
    ……再仔細看，她與周圍的軍營氛圍格格不入——一個身著裙裝、模樣嬌俏的女子，平靜地穿梭在一群身著鎧甲的士兵之間，實在太過顯眼。
    這時，薇拉·西爾維突然低下頭，像是想起了什麽，輕聲說：“對不起。”
    我瞬間明白她道歉的緣由，不禁苦笑：“……不，我也有考慮不周的地方。”
    我從未想過，她會真的投身戰場。即便知道她會魔法，我也無法想象她戰鬥的模樣——腦海中不由自主地浮現出我們在監獄塔初次相遇的場景。我既痛恨那些將她視作“稀有資產”的貴族，也不滿那些明知我會反對，卻仍隱瞞真實想法的人。
    但作為皇帝，接受她的參與，卻是當下最正確的決定——這無關我與薇拉·西爾維的個人關係，而是為了查姆諾伯爵。
    薇拉的父親查姆諾伯爵因需鎮守領地，無法率軍參與舒蘭山戰役；可其他效忠我的領主都已派兵支援——他們此舉，一方麵是協助我平叛，另一方麵，也是為了在戰後獲得更多賞賜。
    我是皇帝，作為統治者，必須對功勳卓著的封臣予以獎賞：功勞大的，賞賜領土或高階爵位；功勞小的，給予金錢或物資——這便是“論功行賞”的規矩。
    “與皇帝並肩作戰”無疑是天大的功績。瓦倫公爵、拉米泰德伯爵等人均親自或派兵參與，唯獨查姆諾伯爵缺席，戰後封賞難免會有差異……因此，若薇拉·西爾維能在舒蘭山戰役中立下戰功，查姆諾伯爵作為貴族，心中也能多一份安穩；盡管作為父親，他或許會為女兒的安危擔憂。
    當然，在我心中，評判功績的標準從非“是否與我並肩作戰”，而是“對帝國與皇帝的實際貢獻”——可其他人未必知曉我的想法。
    更何況，薇拉此次隨行，或許也與娜丁一樣，被其他領主視作“變相人質”。我並不認同這種做法——即便有人質在側，真想背叛的人依舊會背叛——但這至少能讓其他領主安心，減少內部猜忌。
    從各方麵來看，我都沒有理由拒絕薇拉的參與。此舉主要是為了安撫查姆諾伯爵與其他貴族，至於她穿裙裝行軍的細節……既然她是魔法師，無需像士兵般衝鋒陷陣，且出發前無人提出異議，說明各位領主都認可這一點。
    順便一提，我從未想過要削減諸侯們應得的“功績”與賞賜。這場內戰結束後，我有權以“叛亂”為由，沒收拉烏爾、阿基卡爾等叛軍的土地與財產，再將這些資產分配給效忠我的諸侯——反正這些都不是我原本的財產，分賞出去，既不會損失什麽，還能鞏固統治。
    或許貪婪的統治者會吝嗇賞賜，但以帝國目前的狀況，我根本無法維持現狀——若皇帝直接掌控的領土過多，反而會引起封建領主的不滿。與其讓他們心生芥蒂，不如適度放權，接受他們日益增長的影響力。
    ……我會不會重蹈前幾任首相的覆轍，因權力分配失衡引發叛亂？為了避免這種情況，我必須事事謹慎——或許這就是成為皇帝的代價，明知麻煩，卻又無能為力。
    總之，既然薇拉·西爾維是以貴族之女的身份隨軍隊出征，我便應以貴族的禮遇對待她——這一點，我很清楚。但作為普通人，我確實無法不擔心她的安危。
    “你做好準備了嗎？”我問道。
    “是的。”薇拉毫不猶豫地回答。
    “那就好。”薩洛蒙曾說她會成為戰場上的寶貴助力，況且隻要不被派往前線衝鋒，她的安全便能多一份保障。
    見我鬆口，薇拉明顯鬆了口氣。我突然想起一個一直困擾我的問題，開口問道：“話說回來，你好像很會騎馬？”
    薇拉騎來的那匹馬仍在一旁等候，我繼續說道：“我之前從沒見過你騎馬，還以為你不會。”
    薇拉歪了歪頭——或許是我自己想歪頭了——我下意識地指向那匹馬：它既不是驢，也不是小馬駒，分明是一匹成年馬，可奇怪的是，薇拉下馬後就沒再碰過韁繩，甚至從她騎馬過來時起，就沒怎麽握住過韁繩。更反常的是，這匹馬異常溫順，隻是偶爾輕輕晃動尾巴與耳朵，安靜得不像活物。
    ……這匹馬，會不會是魔法造物？
    似乎察覺到我的疑惑，薇拉解釋道：“陛下，它其實不是真的馬。”
    “您看。”她說著，伸手掀開“馬”的頸部——裏麵空空如也，沒有血肉，材質像是濕潤的泥土。
    “是魔像？”我恍然大悟。
    “我實在太害怕騎馬了，所以就做了這個。”
    原來如此，薇拉·西爾維用魔法創造了一匹外形酷似馬的魔像，讓它像真馬一樣行動。難怪她穿裙裝側坐也能保持平衡，我還以為是用了穩定魔法，沒想到它本身就不會晃動。
    但新的疑問又隨之而來：“既然隻是需要代步工具，沒必要做得這麽逼真吧？”
    “可是它很可愛呀。”薇拉一邊撫摸著“馬”的鬃毛，一邊說道。
    仔細想想，薇拉在魔法方麵確實天賦異稟，可這種用法，未免太浪費才華了。
    “那能給它裝上馬鎧嗎？”我對這種魔像的潛力產生了興趣。
    薇拉立刻點頭：“可以的。”說著，便用魔法為“馬”覆蓋上一層輕薄的鎧甲。
    “那能把它改成八條腿嗎？這樣跑得更快。”我又提出一個大膽的想法。
    薇拉猶豫了片刻，回答：“或許……不太好，會破壞平衡。”
    我明白了，她更在意魔像的“形態合理性”。換作是我，隻要功能達標就好——我多年前創造的【順從之土塊】魔法，便是用泥土製造實用魔像，從不糾結外形。
    可薇拉為了避免騎馬，特意創造出“不會甩下人”的魔法馬，這種低效的魔法使用方式，倒也符合她的性格。
    “這麽做，不會消耗太多魔力嗎？”
    “確實需要不少時間準備，但隻要提前做好，就不用擔心魔力不足。”薇拉解釋道。
    我再次確信：她對魔法的理解，與我截然不同。
    在這個世界，魔法的施展依賴空氣中的魔力。人體內雖也存在魔力，卻僅用於輔助操控空氣中的魔力，如同磁鐵吸引鐵屑。
    這個世界的魔法還有一個關鍵特性：“過度使用會耗盡區域內的魔力”——若將空氣中的魔力比作“燃料”，過度消耗後，魔法自然無法施展。好在魔力不會永久消失，隻需等待一段時間，周圍的魔力便會逐漸補充回來。
    換句話說，既然個人可調用的魔力總量沒有上限，便無需刻意追求“低消耗魔法”——即便某個區域魔力耗盡，隻需轉移陣地或稍作等待即可；而且，單人使用魔法時，很難達到“耗盡魔力”的程度。
    因此，魔法使用的唯一短板，便是“施法準備時間”。
    順便一提，盡管魔力使用量沒有上限，但使用得越多，操控難度就越大——從這一點來看，薇拉能精準控製馬形魔像的每一個動作，已是相當了不起的成就。
    “現在沒有敵人在側，我可以隨心所欲地調整它。”薇拉說道。
    我之前提到“施法時間是短板”，但對某些職業而言，這在戰鬥中可能是致命的——“冒險者”便是典型例子。
    冒險者定居在寒冷的北大陸，以獵殺東大陸已滅絕的強大魔獸為生，通常以小隊形式行動。這種戰鬥中，“緩慢施法”等同於送死，因此他們更偏愛“快速激活、高效輸出”的魔法。
    與之相反，軍隊中的“魔法士兵”，戰鬥方式卻完全不同——他們會盡可能地消耗區域內的魔力。原因很簡單：消耗魔力的同時，也能阻止敵人使用魔法，秉持著“與其讓敵人用，不如我們先用”的原則，他們甚至更傾向於使用低消耗、易重複的魔法。
    我曾親眼見過魔法士兵的戰術。
    一種是“召喚魔法造物充當盾牌”：他們召喚出的怪物通常不強，卻能迫使敵方士兵分心應對——比如召喚狗大小的魔像衝鋒，敵方步槍兵必須先開火攔截，而這段時間裏，我方騎兵或步兵便可趁機進攻；或是召喚大量弱小魔像，消耗敵方彈藥與精力，為友軍創造優勢。這種戰術在槍支普及後，被各國廣泛采用。
    另一種核心戰術是“步兵後方發動強力魔法攻擊”：這是傳統戰術的延伸——先用大範圍魔法轟擊敵軍，造成傷害與混亂，再由步兵、騎兵發起衝鋒。
    但這種戰術也有缺陷：若距離過遠，魔法難以精準控製；若距離過近，魔法師又會暴露在敵方弓箭與火槍射程內。
    而且，大炮問世後，人們開始質疑：“大炮的轟擊效果，難道不比魔法更有效嗎？”
    這兩種戰術的缺點也很明顯：前者“召喚的魔像數量遠不足以削減敵軍兵力”，後者“易被屏障魔法阻擋”且“需消耗大量魔力才能覆蓋敵陣”。但“消耗魔力”本身也能成為優勢——畢竟，魔力耗盡後，敵人也無法使用魔法了。
    換句話說，這便是魔法士兵的基礎戰鬥方式，就連那些擔任指揮官的貴族，也普遍認可這種思路。
    而我的戰鬥風格，更偏向冒險者——我常用的【火焰射線】便是如此，能高效將魔力轉化為火焰能量，且激活速度極快。
    這或許是因為我早已習慣在“魔封結界”內戰鬥——魔封結界是一種能“固定”空氣中魔力的魔法道具，會阻止魔法師操控魔力。
    但即便身處結界中，我仍能通過釋放體內儲存的魔力，在結界凝固的瞬間發動魔法——因此，我偏愛【火焰射線】這類“快速轉化魔力”的魔法。當然，體內魔力消耗過多會導致昏厥，所以我也會盡量控製使用量。
    迄今為止，除我之外，我從未見過其他人能做到“體內魔力耗盡後仍能戰鬥”——因此，在其他人看來，“一旦空氣中魔力耗盡，魔法士兵便失去了作用”。
    嗯……總覺得哪裏不對勁，像是有根小刺卡在喉嚨裏。不過，暫時先不去想它。
    “你還會其他什麽魔法？”我問道。
    仔細想想，我對薇拉的魔法能力了解甚少——之前巡演時很少見麵，偶爾碰麵也隻是閑聊；巡演結束後，我又忙著備戰，根本沒時間深入了解。
    “比如催生藤蔓、引水、與鳥類溝通……還有，我能舉起重物哦。”薇拉一一列舉。
    這些魔法，恰好是我不擅長或從未想過要學的——我天生對“感知型”“操控型”魔法不敏感，比如與動物溝通，我想我這輩子都學不會。
    “對了，您之前教我的魔法，我也有練習，隻是還不太熟練。”薇拉補充道。
    “我教你的魔法？”
    當然，薇拉被囚禁在監獄塔時，我確實教過她不少基礎魔法知識。
    ……現在想想，確實如此。
    “對了，你被囚禁在那座塔樓時，有沒有覺得窗戶上的鐵欄杆有奇怪的地方？”我突然問道。
    那座監獄塔，如今關押著前攝政王——我記得很久以前，曾在薇拉麵前用魔法熔化過塔樓上的鐵欄杆，之後雖強迫它們冷卻凝固，但當時趕時間，處理得有些粗糙。現在想來，或許正是那次處理不當，導致欄杆強度降低，變得容易鬆動……這種可能性，我無法排除。
    “陛下為什麽突然問這個？”薇拉疑惑地看著我。
    我向她大致講述了監獄塔近期發生的事：
    皇帝的生母阿克雷西亞，因昔日暴政被囚禁在那座塔樓，與前禮部尚書等人關押在同一區域——當年，薇拉也是在她的授意下被囚禁的。阿克雷西亞的情人科波德沃爾伯爵，為了能與她在塔樓中共度餘生，放棄了貴族身份，甚至接受了閹割。
    這原本是一段看似“感人”的愛情故事……若忽略他們的罪行。
    問題在於，不久前，阿克雷西亞突然將科波德沃爾伯爵從塔樓窗戶推了下去。她竟對為自己犧牲如此之多的情人痛下殺手，簡直像是瘋了——這一事件，也讓科波德沃爾伯爵的領地陷入混亂，引發了不必要的麻煩。
    我至今無法確定這是故意謀殺還是意外，更沒時間展開詳細調查，隻能進行基礎勘察。
    為防止囚犯自殺，監獄塔的所有窗戶都裝有鐵欄杆——但事發窗戶的一根欄杆出現了鬆動，人們推測伯爵是被人推下去的。而那根鬆動的欄杆，正是我當年熔化過的那一根。
    窗戶的尺寸足以讓一個成年人通過，但需要彎腰；而且，欄杆並非“從底座完整脫落”或“連窗框一起損壞”，而是像我當年熔化時那樣斷裂，邊緣還殘留著類似“爆炸衝擊”的痕跡。
    窗外的簡易陽台，也有部分損壞。
    據守衛說，事發時聽到了一聲爆炸聲——但現場並未發現火藥殘留。
    根據這些間接證據，我推測：有人偷偷將爆炸性魔法道具帶入塔樓，炸毀了本就因我當年處理不當而脆弱的欄杆，再將伯爵推下——盡管尚未找到魔法道具的殘骸，但爆炸聲與欄杆的損壞形態，都指向這一結論。
    如今這世道，既沒有專業偵探，也沒有專職警察……這起案件恐怕永遠無法偵破。至於嫌疑人阿克雷西亞，她自始至終保持沉默，根本無從問起。
    我將已知情況與推測都告訴了薇拉。順便一提，在這個時代，人們對“死因細節”並不看重——無論是沃德伯爵還是其他貴族，都不太在意謀殺手法，更關注“誰是受益者”。
    但我對此仍有疑惑，便想聽聽薇拉的看法。
    “會不會是伯爵情緒激動，自己使用了魔法？”薇拉提出了一個大膽的猜測。
    “不可能，那座塔樓裝有魔封結界，除了你，沒人能在裏麵使用魔法——而且，我從未聽說過伯爵會魔法。”
    若真有人在結界內使用了魔法，倒是能解釋爆炸聲、欄杆損壞，以及“沒有魔法道具殘骸”的問題。
    “可陛下您不覺得，阿克雷西亞夫人或許有魔法天賦嗎？”薇拉又問道。
    “魔法天賦？你這話是什麽意思？”
    薇拉解釋道：曆代邦古達特王室，都在積極將“魔法師血統”融入自身血脈——這不難理解，在這個魔法至上的世界，貴族曾被視為“天生的魔法師”，魔法便是權力的象征。
    為了鞏固統治，皇室挑選皇後時，優先考慮“有魔法潛力”的女子，無論其是否真的會使用魔法——這也是為什麽曆代皇帝的配偶，多來自魔法世家或有魔法天賦的家族。
    “陛下您能使用強大的魔法，或許不隻是因為您是轉世之人，更是因為您的皇室血脈。”
    薇拉繼續說道：“我當年會被選為側妃，也是因為檢測出有魔法天賦；羅莎莉亞小姐學習魔法，同樣是出於這個原因。”
    這個世界有專門的魔法道具，可檢測一個人是否具備“魔法潛力”——招募魔法師時，這類道具必不可少。但即便檢測出有潛力，能否真正掌握魔法，又是另一回事——魔法的核心“意象構建”因人而異，因此，即便是同一個咒語，也會有數十種不同的“意象引導方法”與“練習步驟”，收錄在魔法書中。
    這與學習魔法的第一步——“感知空氣中的魔力”——極為相似。我因轉世的特殊性，能通過“感知前世與現世的差異”察覺到魔力，可普通人卻很難做到——即便身體具備使用魔力的條件，也可能因無法“感知”而永遠無法施展魔法。
    薇拉此前被囚禁時無法使用魔法，卻因天賦被選為側妃；被囚禁後，天賦才逐漸覺醒。照此推斷，阿克雷西亞被囚禁後覺醒魔法能力，也並非不可能。
    更何況，阿克雷西亞的父親是前禮部尚書，出身於“魔法血統深厚”的邦古達特王室旁支；母親則是聖艾因的後裔——我曾遇到過的轉世者中，有聖艾因後裔能使用魔法，可見這一族或許本就擁有強大的魔法血脈。如此一來，阿克雷西亞具備成為強大魔法師的潛質，也說得通。
    我以前從未聽說過這些……或許，這在貴族與皇室圈子裏本就是常識？難道隻要皇室與貴族持續通婚，魔法師的血脈就永遠不會斷絕？
    ……若真如薇拉推測，阿克雷西亞已覺醒魔法能力，且能在魔封結界內使用，那她隨時都能越獄？不，恐怕沒那麽容易——若越獄真的簡單，薇拉當年也不會被囚禁那麽久。如今塔樓外有守衛嚴密監視，她即便有魔法能力，也很難輕易逃脫。但我們必須更加警惕，防止她再惹出麻煩。
    ……或許，直接殺了她會更省心。
    即便如此，我仍有疑問：“就算她真的覺醒了魔法，為什麽要突然情緒激動，殺了科波德沃爾伯爵？我完全無法理解她的想法。”
    麵對我的困惑，薇拉再次提出見解：“或許，她根本沒有‘思考’，隻是本能反應？”
    薇拉說，阿克雷西亞未必怨恨被囚禁，也未必真的想傷害伯爵——“我不懂如何去愛，但不代表我不愛”，她輕聲說道，語氣中帶著一絲不確定。
    到最後，薇拉的聲音越來越低，顯然也不確定自己的推測是否正確。
    “你隻是憑過去的印象判斷，對嗎？”
    “是……但我實在想不出其他理由。”
    嗯，她說的或許有幾分道理。薇拉與阿克雷西亞已有十年未見，這些推測終究隻是她的個人看法，毫無實證。那個曾利用我、還與情人生子的女人，會真的“愛”任何人嗎？我實在無法相信。
    更何況，“阿克雷西亞覺醒魔法”本身就隻是推測，沒有任何確鑿證據。既然如此，即便我反複思索，也未必能找到答案——最終，我恐怕也隻能和其他貴族一樣，將此事歸為“無法深究的意外”。
    事實上，在這個有魔法存在的世界，“犯罪手法”往往變得不再重要——若有人使用未知的魔法作案，根本無從追查。
    下次見麵時，或許我該好好回應她的推測……但對薇拉而言，阿克雷西亞畢竟是曾囚禁她的人，她卻仍為其辯解，未免太過仁慈。