之後，薇拉·西爾維代替薩洛蒙前往鎮上休息——她並非露營隊成員，無需隨軍隊露宿。
    行軍途中，貴族與皇帝通常會在沿途村莊、城鎮或教堂下榻。阿弗羅亞公國的每個城鎮，都由子爵、男爵等低階貴族統治，他們自然會為貴族提供住宿。比如薇拉與娜丁，便不用露營，而是住在城鎮的建築裏。
    鎮上有廁所、自來水與廚房，最重要的是有床可睡。這些女孩不習慣露營，住在鎮上能避免不必要的疲勞，更利於後續行程。
    至於我？我拒絕了貴族的邀請，決定留在營地帳篷裏。或許聽起來不可思議，但我之前旅行時也露營過幾次——那時帶了簡易床和便攜炊具，由貴族帶隊，花費不菲，卻仍有諸多不便。即便如此，羅莎莉亞當時還是陪我一起住了帳篷。
    不過這次，我沒帶床和炊具——這些東西會拖累行軍速度，不如留在帝都宅邸更省事。因此，我現在的生活基本與士兵們一致。
    士兵們沒有床，隻能睡在布墊上；食物簡單，飲用水需從附近河流汲取，經過濾、煮沸後才能飲用——水很珍貴，每人飲水量都有限製；也沒有固定廁所，隻能就地挖坑解決……
    我之所以選擇露營，還有一個原因：不信任沿途貴族。讓我們住在兩個月前還與前首相關係密切的人家裏，實在荒謬。薇拉與娜丁也特意選擇住鎮上旅館，而非貴族宅邸。
    可表麵上，這些貴族都是“回歸皇帝麾下”的人——盡管“皇帝直屬領地的貴族回歸皇帝”這件事本身，就透著古怪。
    因此，我不能直接拒絕他們的示好，隻能忍受那些毫無意義的討好。
    “陛下，不必委屈自己待在營地，不如到臣的宅邸歇息？雖廚藝不及宮廷，但臣的家人定會盡心款待。”
    “若陛下不喜宅邸，臣轄區的教堂也可接待——雖簡陋，臣會請修女們準備膳食與休憩之處。”
    這些人雖是皇帝直屬領地的貴族，卻曾屬於前首相派係，靠討好已被處決的西方派係前首領格奧爾格五世才得以崛起。他們的名字，我甚至懶得記住。
    事實上，那位提議教堂住宿的貴族，言語間竟把教會當作自己的私產。除了食物，我猜他或許還想借機獻上女人——此事我稍後會告知丹尼爾·德·皮爾斯。
    “不必了。”我多次拒絕。
    “軍隊中有許多士兵攜帶火繩槍，這類武器極易受潮，我們希望優先安排他們住有屋頂的房子。七千名士兵，顯然無法全部住進您的城鎮或教堂。”
    我說的是實情——部分士兵已進駐這個貴族管轄的小鎮，卻被拒絕進入宅邸；教會也隻願接待我，拒絕其他士兵入住。看來這些人還沒認清自己如今的處境。
    或許他們覺得，隻要維持現狀就好——畢竟西方派係正為爭奪繼承權內鬥，暫時無暇顧及他們。
    聖教會西方教派的最高首領是“真聖徒大團長”，其下設有三個核心職位：“禮儀大團長”“檔案大團長”與“大教堂大團長”。其中，“艾因的講述者”丹尼爾·德·皮爾斯，便擔任“大教堂大團長”一職。
    嚴格來說，像丹尼爾這樣“不認同西方派係核心理念”的人，能身居如此高位，本就反常。
    即便如此，西方派係的教士們對權力的癡迷仍未消減。隨著“真聖徒大團長”格奧爾格五世被處決，這個西方教派最高職位目前處於空缺狀態——“禮儀大團長”與“檔案大團長”正為爭奪該職位激烈內鬥。丹尼爾奉我的命令，以中立身份暗中煽動這場衝突，加劇他們的內耗。
    擁有政治權力的宗教勢力向來麻煩，尤其是沾染了世俗欲望的教派。加冕典禮後，他們迅速倒向我，不過是為了保住既得利益，像鬣狗般追逐權力罷了。我必須盡可能削弱他們的力量——現在讓他們盡情爭鬥，等雙方都元氣大傷，再一舉將其掌控。
    好不容易打發走吵鬧的貴族與神職人員，我與各小隊排長一同用餐。蒂莫娜像往常一樣，自告奮勇擔任試毒員，也加入了我們。我本想與普通士兵一起吃，但那樣隻會讓他們緊張不安，反而不利於軍心。
    我不知道那些排長當時心裏怎麽想，但從神情來看，他們似乎挺滿意——日後我下達命令時，他們也會更願意聽從“認識的皇帝”，而非“遙遠的君主”。
    然而，並非所有人都能接受這種“平等”。
    “有個教士一直叫嚷‘這違背神的教誨’，實在煩人。”我們剛走進最大的帳篷——那是貴族議事用的，裏麵擺著簡易桌椅——娜丁就向我抱怨。
    “他特意跑到帳篷前抗議，有這精力，不如去做些更有意義的事。”薩洛蒙也附和道，顯然也見過那位教士。他確實忙碌，總在營地各處奔波，此刻似乎已與守衛交接完工作，做得很周到。
    那位教士之所以抗議，據說是因為軍隊用餐方式“違背聖教會教義”——他除了維護自己的權力，似乎對其他事都漠不關心。
    我記得上輩子聽說過，中世紀歐洲人不用勺子、叉子，而是用手吃飯，甚至把曬幹的麵包當盤子——據說當時的教士認為“隻有手能接觸食物，使用餐具是對上帝的褻瀆”。具體細節我已記不清，畢竟是上輩子的記憶了。
    我不是基督徒，無法理解這種邏輯——食物與人都是上帝創造的，用手接觸可行，用人類製造的餐具接觸就不行？這種解釋實在牽強。
    但在這個世界，勺子、叉子乃至盤子的使用都很普遍。我剛轉世時以為是“異世界差異”，後來才發現，這是聖一教的影響——聖艾因明確將“使用餐具”“飯前洗手”“基本餐桌禮儀”定義為“正確行為”，這些習慣才得以普及。
    因此，在這個世界，即便多人同食，也不用擔心因爭搶食物而持刀傷人；謀殺就是謀殺，不會因“用餐衝突”被輕判。抽水馬桶與浴缸的普及，也得益於聖一教的提倡——對此我心存感激，但也對“宗教”擁有的巨大影響力感到警惕。
    回到正題。在聖一教教義中，“使用餐具”“不用手進食”“將食物從大盤分到個人餐盤後再吃”，都是“正確行為”。反之，“用手進食”則被部分人視為“違背神的教誨”——這似乎是西方派係的固有觀點。
    可在軍隊裏，根本沒有講究這些的條件。不可能為七千名士兵每人準備一套餐具，他們隻能用手抓飯，共用一個勺子喝湯。
    不出所料，我的餐食有單獨的容器與勺子——畢竟是皇帝，待遇仍有不同。
    之前巡演時，我曾在農家吃粥，有人說我“吃粗糧玷汙身份”，卻沒人說我“違背教義”——因為當時我用了餐具。可這次，士兵們用手吃飯，在那位教士看來，就成了“違背神的教誨”。
    他不過是個平民教士，卻對教義如此執著……想來有些諷刺，或許也摻雜著“被皇帝冷落”的報複心理。
    “前樞密院對這種情況有何定論？”我轉向不知何時加入我們的德弗羅·勒·莫瓦桑——他曾是西方派係的神職人員，對教義解釋更清楚。
    西方神職人員體係等級森嚴，自上而下大致分為“大團長”“指導助理”“聖輔”“副手”“指導”“副指導”，層級內部還有更細的劃分，有時甚至會出現“等級與權力顛倒”的情況——比如“真聖徒大團長”與其他大團長名義上同級，實際權力卻天差地別；“聖輔”與“副手”有時也會因地方勢力強弱，出現權力倒掛。
    顯然，地方神職人員比中央下屬能獲得更多利益，因此沒人願意主動升遷到中央。如今“聖輔”與“副手”地位逐漸平等，有時會被合稱為“掌璽大人”。
    德弗羅是“聖輔”，從他擔任大教堂大團長丹尼爾·德·皮爾斯的得力助手就能看出其地位。
    “教義規定，若為保護家人或應對戰爭等不可抗力，可靈活調整用餐方式——這是所有教派公認的解釋，軍隊當前的情況完全符合例外條款，並無問題。”德弗羅回答道。
    他之前一直在戈蒂洛娃部落擔任聯絡人，看來是因我親征，才返回軍隊協助。
    對了，沃德伯爵不在場——他是間諜頭子，向來行蹤不定，這種場合缺席也正常。
    或許是我多心，總覺得他避開這種會議，也有“躲避親生父親（可能涉及的派係關聯）”的原因。他雖否認，但我總覺得另有隱情。
    “剛才那教士把火氣撒在我身上，真是莫名其妙！”娜丁繼續抱怨，語氣帶著委屈。那位教士顯然有大男子主義，不敢對我發難，就把不滿發泄在了娜丁身上——很多地方教士都誤以為，西方派係的地方教會是自己的私產，對貴族女性也敢無禮。
    即便如此，敢對公爵的女兒不敬，要麽是愚蠢，要麽是膽大妄為……娜丁想必受了不少委屈。
    “抱歉，娜丁，讓你受麻煩了。”我道歉道。
    “……沒事。”她輕聲回應。
    聖一教以“轉世的艾因”為創始人，既有理想主義色彩，也兼顧務實——會針對戰爭等特殊情況製定例外條款，注重衛生，也盡力消除歧視與偏見。就我個人而言，這是個不錯的宗教。
    可如今，能真正維護教義本質的神職人員越來越少。就像很多偉大的創始人，其創立的組織最終都會走向腐敗——我隻希望聖一教不要重蹈覆轍。
    “士兵們的夥食怎麽樣？”德弗羅突然轉移話題。
    今天的夥食是醃麵包配新鮮肉類。據排長們說，隨著行軍時間延長，醃肉的比例會增加；若遇到補給困難，就會多供應“粥”——不過這種情況通常發生在海外遠征中，此次我們隻是向鄰近的舒蘭山行軍，補給不會如此窘迫。
    “很不錯。”我如實回答。
    “哦？看來陛下覺得不合口味，在說反話？”德弗羅誤以為我在諷刺。
    “不，是真的不錯，比我預想的好很多。”
    “陛下不必謙虛，這其實是您的功勞。”
    “我的功勞？”
    德弗羅點頭解釋：“是的。多虧那位‘金羊’——哦，是金羊公司的支持，胡椒等調味料供應充足。領主們的士兵都很高興，畢竟他們都嚐過缺衣少食的滋味。這不正是陛下帶來的恩惠嗎？”
    啊，我明白了——我平時吃慣了帶調料的食物，竟沒注意到夥食裏加了胡椒。這些調味料，想必也是金羊公司“借”給軍隊的。
    在罐頭食品發明前，醃製是保存食物的主要方式——可醃製隻能延緩腐敗，不能阻止肉類變質，時間一長，肉會有異味。而胡椒能掩蓋腐肉的味道，因此在這個時代格外珍貴，世界各地都是如此。
    “我們計劃到了舒蘭山後，再為士兵們供應酒水，目前先以填飽肚子、保存體力為主。”我補充道。
    “臣來晚了。”
    我剛說完，最後一位參會的領主也終於趕到。
    “既然人齊了……那就開戰時會議吧。”我宣布道。