加冕典禮結束後，拉烏爾的軍隊立即與東部邊境的戈蒂洛瓦人展開交戰。戈蒂洛瓦人是帝國境內的少數族群，長期以來一直享有自治權。
    戈蒂洛瓦族居住在貫穿東大陸中部、呈南北走向的“滕托山脈”宜居山區。他們以山林狩獵為生，身材雖矮小，卻是天生的優秀戰士。
    他們的英勇善戰早已聞名滕托山脈兩側，尤其是在山地腹地防禦時，更是從未戰敗。帝國之所以允許他們自治，或許正是因為深知難以將其征服。
    如今，他們憑借獨特的遊擊戰術，持續牽製拉烏爾的軍隊，為我們爭取了充足的備戰時間。
    “戈蒂洛瓦人一直在追擊拉烏爾軍，卻幾乎沒有遭到反擊——看來拉烏爾軍正在放棄東部與南部的城市，全力向舒蘭山進發。當然，那個偽王拉烏爾也在軍中。”
    然而，戈蒂洛瓦人也有明顯弱點：為避免引起帝國貴族與皇帝的猜忌，他們刻意不配備任何攻城武器。這意味著他們難以攻占拉烏爾公國的城市，即便拉烏爾軍不反擊，戈蒂洛瓦人的牽製任務也已接近極限。
    順便一提，我作為現任皇帝，始終稱拉烏爾為“偽王拉烏爾”——和對待阿基卡爾叛軍一樣，我已依法剝奪前首相與前禮部尚書的所有頭銜，這是皇帝的合法權力。但拉烏爾與奧古斯特拒不承認，堅稱頭銜是他們的合法繼承。
    “這舉動實在大膽……不，是太過冒險了。”正如薩洛蒙所說，拉烏爾軍的行動與以往的敵人截然不同。
    舒蘭山的防禦工事、我親征的威懾、戈蒂洛瓦人的鉗形攻勢……種種局勢本就迫使偽王拉烏爾不得不向舒蘭山進軍，可他放棄東部與南部城市的決定，仍顯得過於極端——要知道，為了守住這些城市，拉烏爾軍此前一直忍受著戈蒂洛瓦人的遊擊戰。
    順便一提，拉烏爾·普雷滕德（偽王拉烏爾）雖是前首相之子，卻素有“勇猛善戰”的名聲，據說常代替駐守帝都的父親指揮軍隊。
    “所向披靡、深受士兵愛戴、未來可期的帝國元帥”——這是前首相派係掌權時，為他打造的宣傳口號。他的真實實力雖無人知曉，但據瓦倫公爵評價：“他毫無指揮全麵戰爭的經驗”。事實上，截至目前，他也未展現出任何能讓我們感到威脅的能力。
    並非我放鬆警惕，隻是沒必要過度恐慌。
    “或許是我對自己要求太高了。”
    “即便如此，我們的作戰計劃也無需改變。”麵對塞德蘭子爵的擔憂，我明確表態。
    目前我方集結的兵力不足七千人，但舒蘭山已駐紮著法比奧·拉米特侯爵的軍隊、彼得·珀爾率領的阿圖盧部落，以及約一萬名民兵（估算）。此外，馬爾多薩侯爵與埃泰克伯爵的軍隊雖兵力不明，也正朝舒蘭山推進，加起來總兵力應遠超我方當前規模。
    這些力量或許暫時隻是舒蘭山上的“擺設”，卻能起到威懾作用，像稻草人般牽製敵軍注意力。
    “接下來，請各位看這張地圖。”德弗羅說著，展開一張羊皮紙。
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    “這是？”
    “是我從間諜那裏收集情報，匯總而成的當前戰局圖。”
    這著實令人驚訝——“洛泰爾守護者”與“艾因的講述者”向來關係不和，要他們共享情報本就不易。雖說作為皇帝，我自然希望各方能通力合作，若他們互不配合，我反而會陷入麻煩，但此刻能看到整合後的戰局圖，仍超出預期。
    “圖中用不同顏色標注了各派係領土：我們‘皇帝派’、偽王拉烏爾領導的‘拉烏爾派’、宣布獨立為阿基卡爾大公國的奧古斯特領導的‘阿基卡爾奧古斯特派’，以及菲利普領導的‘阿基卡爾菲利普派’。”
    前首相與前禮部尚書死後，他們的子嗣西吉斯蒙德（拉烏爾）與奧古斯特發動叛亂，分別建立拉烏爾大公國與阿基卡爾大公國。我作為皇帝，自然不承認他們的獨立，決定出兵鎮壓——這便是帝國陷入內戰的根源。
    隨後，這兩個派係擱置“首相派”與“攝政派”的舊怨，結成“大公聯盟”共同對抗我；與此同時，阿基卡爾內部又分裂出菲利普派，自稱“合法繼承人”，至此，帝國境內形成四派混戰的局麵。
    過去兩個月，皇帝派的勢力顯著擴張，但這種擴張更多是“逐地收服”——即便在我直接管轄的領土內，仍有不少子爵、男爵無視我的命令，陽奉陰違。
    “不過，阿基卡爾戰場已陷入泥潭，原阿基卡爾王國的貴族們四處作亂，這張地圖或許已無法完全反映真實戰局。”
    要全麵呈現瞬息萬變的戰場本就困難，我推測這張地圖上的顏色，僅代表各派係在該區域的“相對優勢”。
    “但目前最重要的，仍是拉烏爾軍的動向。”
    正如塞德蘭子爵所言，我們可暫時擱置阿基卡爾戰場——這場戰役從一開始，就是我設計的“消耗局”。
    此前巡演時，我親眼目睹原阿基卡爾王國貴族對帝國的敵意——這一切的根源，是前任皇帝曾在邦古達特帝國建立初期，向他們許諾優厚條件，卻在事後背信棄義，奪走他們的領土。
    這些貴族如同“毒瘤”，隻要他們存在，阿基卡爾地區就難以治理。不如讓他們自相殘殺，耗盡實力，屆時再出兵收拾殘局，便能徹底削弱他們的影響力。
    再看拉烏爾派——地圖上標注為“拉烏爾領土”的區域，並非都與皇帝派處於交戰狀態，大致可分為三類：由拉烏爾·普雷滕德直接統治的核心區域、追隨拉烏爾並與我們交戰的效忠區域，以及雖名義上臣服拉烏爾，卻暗中試圖與我們接觸的搖擺區域。
    其中，帝國東部地區深受偽王拉烏爾控製；而帝國西北部靠近蒂納貝聯盟的領主們，卻一直在嚐試與我們聯絡——有的派遣使節談判，有的送子嗣作為人質，具體方式因領地而異，但核心訴求一致：不願與皇帝派正麵為敵，渴望保持中立。
    最令人意外的是帝國北部邊境的安達爾公國。安達爾侯爵曾被囚禁於帝都，是較早獲釋的貴族，如今卻已倒向皇帝派，其城堡正被效忠拉烏爾的貴族士兵與部分拉烏爾軍圍困。
    安達爾侯爵原本屬於攝政派陣營，與南部的瓦德波伯爵是舊識。由於瓦德波伯爵早已向偽王拉烏爾投降，沒人指望安達爾侯爵會堅決抵抗——更何況，他與我及其他皇帝派貴族，並無特殊交情。
    顯然，他是判斷皇帝派終將贏得內戰，決定將家族命運押在我們身上。
    “科波德沃爾伯爵領地的主要城市已被控製，但兩支阿基卡爾叛軍的湧入，使局勢變得難以預測。瓦倫公爵的軍隊似乎已完全控製布恩拉郡，計劃入侵魯菲尼郡，以分散拉烏爾軍的注意力。”
    “這……固然是好消息，但瓦倫公爵的兵力真的足夠嗎？”阿努爾·德·努巴爾的聲音中滿是擔憂，娜丁隨即回應：“放心，負責指揮這次行動的，是‘雙子柱’中唯一的幸存者。”
    “‘雙子柱’？！若是他，那確實無需擔心進攻力度不足。”
    “雙子柱”曾是前太子麾下的兩大名將，其中一人已戰死，另一人便是此次指揮官。據悉，前太子去世後，他一直追隨瓦倫公爵，忠誠度與能力都無可挑剔。
    ……瓦倫公爵竟能讓“前太子舊部”為自己效力，甚至委以重任，可見其手腕之高。這樣的貴族雖需提防，卻也是當前戰局中不可或缺的力量——目前而言，這樣就足夠了。
    談話間，薩洛蒙指著地圖上一處特殊標記：“多茲蘭地區的顏色與其他區域不同，這是怎麽回事？”
    多茲蘭侯爵——正是那位無視我返回帝都的命令，始終保持詭異沉默的貴族。
    “我們出發前一天，我收到了他的信，說要‘參與舒蘭山戰役’。”
    可我從未命令他前往舒蘭山。
    我確實曾下令讓馬爾多薩侯爵與埃泰克伯爵馳援舒蘭山，卻從未通知過多茲蘭侯爵。他主動來信，實則是在表明：“我將自行率軍前往舒蘭山”。
    “……他或許也給拉烏爾寄了類似的信。最糟糕的情況是，戰鬥打響後，他可能會臨陣倒戈。”德弗羅的話，瞬間引起貴族們的不安——多茲蘭公國的地理位置太過關鍵：位於瓦倫公國北部、帝國核心領土南部、拉米特德公國西部。
    一旦多茲蘭侯爵背叛，瓦倫公國將新增一條戰線，拉米特德侯爵也會陷入腹背受敵的困境——拉米特侯爵剛平定領地，兵力本就薄弱，大部分兵力已派往舒蘭山，為彌補兵力不足，甚至在當地雇傭了一千人傭兵隊；至於那些直接受我管轄、治理尚未穩定的領地，更是無力應對突發狀況。
    更何況，山地戰中若遭遇背叛，戰局天平會瞬間傾斜，後果不堪設想。
    “不如我們先下手為強，提前控製多茲蘭公國？”塞德蘭子爵提議。
    “不行，塞德蘭子爵。你隸屬於瓦倫公爵麾下，對多茲蘭的警惕可以理解，但我們沒有開戰的理由。惱火的是，他目前尚未明確與我們為敵——換句話說，作為他的君主，我可以斥責他的擅自行動，卻無法主動出兵攻擊。”
    “沒錯，主動出擊絕非良策，我們沒有多餘的兵力應對新戰線……若真有，多茲蘭侯爵也不會如此挑釁。”
    拉烏爾與阿基卡爾的叛亂也是如此——正因他們明確舉起反旗，我才能名正言順地集結軍隊“平叛”；若他們始終保持模棱兩可的態度，反而會成為更棘手的威脅。我們此前不斷“挑釁”叛軍，正是為了迫使他們主動暴露立場。
    多茲蘭侯爵的真實意圖尚不明朗：是想向我表忠心以換取更高地位，還是另有圖謀？在局勢未明前，我們隻能暫時按兵不動。
    “若他在舒蘭山臨陣倒戈，我們未必會輸。”我鄭重宣布，以此平息貴族們的騷動——眼下，別無他法。
    嗯，若我們能應對這種最壞情況，其他問題便不足為懼。
    我繼續指著地圖上一處疑點：“德弗羅閣下，努梅希特郡似乎也卷入了戰事，我卻對此一無所知，究竟發生了什麽？”
    “努梅希特伯爵的子女們正在爭奪繼承權，但‘早有準備’的一方很快會獲勝，不會對大局造成影響。”
    若德弗羅如此斷言，那結果大概率不會出錯。
    ※※※
    監獄塔樓事件後，我曾對丹尼爾·德·皮爾斯說過，有一件事需要他幫忙。
    “我曾險些被一名轉世之人刺殺。我並非責怪你，隻是想請你幫忙帶句話。”
    此前巡演時，我遭到一名身穿管家製服的男子襲擊。結合後續調查，我確信“艾因的講述者”與轉世之人之間存在某種聯係。
    “……我會代為詢問。”
    “告訴他們‘去山裏打仗’，這樣他們才能脫穎而出。”
    與那名轉世之人交手後，我曾許下一些口頭承諾，主要是“保全其家族名號”“不追究部分行為責任”，本質上隻是維持現狀；此後，我告知他們，若想獲得領土等獎勵，需憑自身功績爭取。
    但他畢竟是轉世之人，且是其主人的心腹——能讓一名管家如此忠心，其主人必然值得信賴。
    我手下值得信賴的封臣本就稀少，渴望有能力、品行端正的貴族能獲得晉升；但作為皇帝，我不能違背“論功行賞”的原則——除非其他貴族已充分證明功績，否則無法單獨給予特殊獎勵。
    “若情況屬實，我會傳達您的意思。”
    “那就拜托你了。”
    ※※※
    事情的脈絡逐漸清晰——那名轉世之人的猜測果然沒錯。
    我與丹尼爾談話時，曾想：“即便沒有他們，我們也能贏，但為保險起見，還是讓他們參與為好”，如今看來，這真是明智之舉。毫無疑問，德弗羅口中“努梅希特伯爵的子女”，其中那位“早有準備”的，正是那名轉世之人的主人——努梅希特伯爵的女兒。這又是一個可能扭轉戰局、助我們獲勝的關鍵因素。
    事實上，局勢已開始向皇帝派傾斜。努梅希特伯爵領地位於與我們結盟的安達爾公國南部，兩地隔海相望，西接瓦德波伯爵領地，東與帝國首都所在的皮爾迪郡接壤。
    換句話說，若努梅希特伯爵領地歸入皇帝派，拉烏爾派的兵力將被分割在“帝國核心領土—努梅希特伯爵領地—安達爾公國”這條分界線的東西兩側。我終於明白，拉烏爾軍如今為何拚命圍攻安達爾公國——他們是想阻止努梅希特伯爵領地與安達爾公國連成一片。
    局勢已然改變……這或許就是拉烏爾軍加快向舒蘭山進軍的原因？對我們而言，這意味著帝國首都附近將不再有敵軍威脅，瓦倫公爵在帝都的防禦也會更加從容。
    這真是絕佳的戰略位置，對我極為有利……不，我終於想通了：當初那名身穿管家製服的轉世之人襲擊我，正是因為我來自努梅希特郡。
    盡管我常被視為“愚蠢的皇帝”，對許多貴族而言，卻是個“方便的存在”——隻要我不損害他們的利益，我的“愚蠢”無關緊要。
    但對與皇室領地直接接壤的努梅希特郡居民來說，我就像一顆隨時可能爆炸的炸彈。正因如此，他們才急於“解決”我這位“愚蠢的皇帝”，以絕後患。
    此外，努梅希特伯爵曾任內政大臣，負責帝國政務，尤其擅長內政管理，無疑參與了此前巡演的策劃——巡演本質上可視為一次“皇帝巡視內政”，他借此機會監視我的行蹤，選定合適的宅邸作為襲擊地點；同時，由於他不負責安保工作，即便襲擊失敗，隻要未暴露身份，他與他的父親（努梅希特伯爵）都無需承擔責任。
    我終於理清了所有線索。
    現在的問題是：努梅希特伯爵領地的繼承者是否會率軍前往舒蘭山？這是他們戰後獲得更高回報的關鍵條件。
    我該現在就召他們前來嗎？但安達爾公國的戰事仍在繼續——若安達爾侯爵戰敗，圍攻他的拉烏爾軍可能南下，此時調走努梅希特郡的防禦力量並非明智之舉。最終決策，或許該由那位“努梅希特伯爵的女兒”（轉世之人的主人）決定。
    “今天的議題就到這裏？”
    “是的，軍事會議到此結束。”
    處理完當前局勢，當天的會議宣告結束。目前來看，局勢尚在掌控之中，雖有隱患，卻並非無法解決。
    ……我此前一直這麽認為，直到此刻。