正當我思索鄰國王國的潛在威脅時，布爾戈杜克雷準將卻用興奮的語氣表達了他的看法：“陛下！從政治層麵看，這或許令人擔憂，但從戰術角度，這卻是個機會！”
    “機會？”我疑惑地問道。
    準將隨即解釋了他的判斷：“拉烏爾是前首相的獨子，如今一支由鄰國王國貴族子弟組成的部隊前來支援，若這支部隊遭遇襲擊，鄰國王國的貴族們難道會坐視不理嗎？”
    我瞬間明白了——這意味著，鄰國王國的援軍會因“保護貴族子弟”的政治需求，被迫采取行動，而非單純的戰術部署。這種分析確實有道理。
    “但也不能排除他們拒絕支援的可能——作為非官方援軍，他們或許會無視拉烏爾的請求，維持勢力平衡。”我仍有顧慮。
    “這種可能性無法完全排除，但梅納德家族與拉烏爾家族早有淵源——過去梅納德家族與鄰近貴族發生衝突時，正是前首相拉烏爾出麵調解，才達成和解；而且據我所知，梅納德家族在經濟上也依賴拉烏爾公國的貿易。”準將補充道。
    我終於理清了其中關聯：從長期效力帝國軍隊的視角看，羅伯特·馮·梅納德是來“償還人情”；從鄰國王國流亡貴族的身份看，他是“別無選擇，隻能服從拉烏爾的指令”。
    若真是如此，他們大概率會落入我們的圈套，被“襲擊魔法士兵”的假象分散注意力。
    如今所有有利因素已齊聚，是時候製定具體行動方案了……或許可以采取三階段進攻策略。
    “彼得酋長，你們阿圖盧騎兵不使用魔法，也能發起強攻嗎？”我問道。
    “沒問題，但我更擔心如何使用那些魔法道具。”彼得·珀爾回答——懂得使用魔法道具的人不多，皇宮守衛中的間諜或許能分辨道具用途。
    “沃德伯爵，你習慣在魔封結界內戰鬥吧？你的間諜隊伍中，有擅長此道的人嗎？”
    “有些間諜無法使用魔法，有些則在魔封結界內更擅長作戰，他們隨時可以待命。”沃德伯爵回應。
    “能攜帶的魔法道具數量有限，這點無需擔心——我隻需激活魔封結界即可……不，不如順便再做些部署。”我補充道，“即便不用魔法，他們也能擔任信使或指揮後勤，不會浪費人手。”
    計劃至此基本成型。
    “薩洛蒙閣下，派那些沒有馬匹或騎術不精的貝爾貝魔法士兵，繼續襲擾萊德拉城，埃爾韋·德·塞德蘭子爵，你率領瓦倫軍隊掩護他們——若遇敵軍主力，立即撤退，指揮權交由你。”
    “遵命！”塞德蘭子爵應道。
    這一步是為了持續迷惑萊德拉的敵軍，讓他們誤以為我們仍在專注襲擾，放鬆對火炮運輸隊的警惕。
    “兩千名阿圖盧騎兵與沃德伯爵的間諜部隊，攜帶魔封結界道具，主攻敵方魔法士兵營地——務必在盡量減少自身傷亡的前提下，給敵軍造成重創。若被識破是佯攻，行動便會失敗，指揮權交給彼得·珀爾。”
    即便隻是佯攻，也要造成足夠大的聲勢，讓敵軍誤以為“攻擊魔法士兵”才是我們的主要目標，同時盡可能削弱敵方魔法戰力。
    “遵命！”彼得·珀爾沉聲應道。
    此次行動的核心目標，始終是摧毀敵軍火炮。
    “我將派遣貝爾貝魔法衛隊與部分皇家衛隊，負責摧毀火炮——期待各位的全力配合！”
    皇家衛隊是騎兵，人數不多，不易被敵軍察覺，且都是身經百戰的精銳……非常適合執行突襲任務。
    “定不辱命！”皇家衛隊指揮官巴爾塔紮高聲回應。
    “沃德伯爵與薩洛蒙閣下留守營地，統籌全局；巴爾塔紮，讓皇家衛隊做好準備，隨時待命出發。部署完畢，各自行動吧！”
    眾人離去後，我向留在帳篷裏的沃德伯爵與薩洛蒙，補充了一個關鍵決定：“我將親自參加夜襲，加入火炮摧毀小組。”
    “陛下，此舉太過危險，萬萬不可！”沃德伯爵目光銳利地勸阻道。
    我簡潔地反駁：“我的魔法，是在最短時間內摧毀火炮的最有效手段——您不認同嗎？”
    沃德伯爵沉默了，我繼續解釋：“我的【火焰射線】無需接觸目標，還能同時發射多道光束，效率遠超其他方法。”
    “臣承認這一點，但陛下若全力使用魔法，您的真實實力會被敵軍察覺！”沃德伯爵仍在堅持。
    此次任務需在短時間內摧毀集中部署的炮兵陣地，時間緊迫，我絕不能吝惜戰力：“我必須摧毀那些火炮，我的魔法最適合這項任務。當然，若有更有效的辦法，我也願意采納。”
    “臣願加入火炮摧毀小組，與陛下一同行動——臣的戰力，未必不及陛下。”沃德伯爵突然說道。
    “哦？原來沃德伯爵也隱藏了實力，能爆發出與我匹敵的火力？”我略帶驚訝地反問。
    “正因如此，臣更應與阿圖盧騎兵一同牽製敵方魔法士兵——‘牽製魔法士兵’與‘摧毀火炮’，顯然前者更危險，臣理應承擔更艱巨的任務。”沃德伯爵堅持道。
    他沉默片刻後，終於妥協：“臣知道了，但陛下務必小心。”語氣中仍帶著擔憂。
    一直以來，我都隱藏著強大的魔法實力——作為皇帝，隨時可能遭遇刺殺與背叛，隱藏實力是為了應對突發危機。此次也無需張揚，隻需在關鍵時刻發揮作用即可。
    “不過，我不會以‘卡爾邁恩皇帝’的身份參與行動——沃德伯爵，借兩套間諜製服給我，我將以間諜身份加入，負責傳遞情報與監視戰局，此事隻需巴爾塔紮知曉。”
    巴爾塔紮值得信任——若連保護皇帝的“皇家衛隊”隊長都不可信，我的弱點早該暴露了。
    “薩洛蒙，抱歉要給你添麻煩——最壞的情況下，若我的身份暴露，就對外宣稱是你使用了強力魔法。即便有人懷疑，也能混淆視聽。”
    “臣明白。”薩洛蒙毫不猶豫地應道。
    他作為貝爾貝王國的王室成員，隻要我不虧待羅莎莉亞，便絕不會背叛我。
    剩下的，就隻能交給運氣了——沒人能預知這個計劃能否成功。
    帳篷裏最終隻剩下我與蒂莫娜。
    “哦，差點忘了告訴你，蒂莫娜，我希望你暫時恢複間諜的身份，協助我完成任務。”
    蒂莫娜曾接受過沃德伯爵的間諜訓練，這也解釋了為何她的基礎劍術比我精湛，還擁有間諜特有的敏捷身手。
    “臣明白……但恐怕無法遵命，陛下。”
    “怎麽？你也反對我親征？”我有些意外。
    若我前往前線，娜丁與薇拉·西爾維大概率會堅持同行；但此次是夜襲，風險更高，她們想必會激烈反對——可蒂莫娜作為皇帝侍從，為何也有異議？
    “不……臣並不反對陛下的決定，隻是好奇，陛下究竟為何如此急切？”蒂莫娜麵無表情地問道。
    她繼續解釋：“陛下身為皇帝，本可在安全的帝都任命將領、指揮戰局；您親臨舒蘭山，拉烏爾為爭奪王位，才不得不率軍迎戰。但實際上，即便您不親征，拉烏爾也可能繼續攻打舒蘭山；即便他按兵不動，隻要陛下製定周密策略，平定拉烏爾公國也並非難事——如今阿基卡爾陷入分裂內戰，正是陛下的計謀所致。”
    這段時間，蒂莫娜一直擔任我的秘書與侍從，極少在貴族麵前發言，此刻卻罕見地滔滔不絕。
    “你說的沒錯，但這需要時間——而時間，正是我們最大的敵人，尤其是在拉烏爾公國的地盤上。”我沉聲回應。
    我們與偽王拉烏爾爆發內戰的根源，是我處決了他的父親（前首相）、公開其罪行並宣布沒收領地，西吉斯蒙德（拉烏爾）才以“複仇”為名叛亂，自立為偽王。
    拉烏爾曾通過前首相的斡旋，與我父親的妹妹瑪麗亞訂婚——前首相此舉是為了確保：若我意外駕崩，下一任皇帝能迎娶瑪麗亞的兒子，鞏固派係勢力。可事與願違，如今拉烏爾既無正妻，也無合法子嗣；或許他有平民情婦所生的孩子，但在這個世界，私生子無權繼承爵位，根本不足為懼。
    首先，在邦古達特帝國……更準確地說，在作為國教的聖一教西方教派中，貴族允許實行一夫多妻製，具體規定因教派而異，部分教派則嚴格要求一夫一妻。
    同一宗教內部出現分歧，源於聖一教創始人艾因的教義——艾因曾說“一夫一妻製是理想選擇”，但也認可一夫多妻製，前提是“妾室應享有與妻子同等的尊重”。因此，部分教派堅守“理想”，部分教派順應“現實”。
    順便一提，在實行一夫一妻製的國家，貴族會納妾，卻不將妾室視為“妻子”。艾因初到這片大陸時，許多奴隸被貴族當作“妾”對待，毫無人身權利。
    人們接受一夫多妻製，或許是基於“與其讓女性淪為奴隸，不如承認妾室身份”的現實判斷。艾因作為擁有地球知識與倫理觀的轉世者，為了在這個世界傳播教義，做出了諸多妥協——這也是一夫多妻製能在大陸迅速普及的原因。
    即便如此，許多貴族仍熱衷於納妾——畢竟，貴族婚姻本質是“家族契約”：若正妻家族陷入困境，貴族有義務提供援助；對正妻家族的優待，也遠勝於其他貴族。因此，“妻子”能為家族帶來各種實際利益。
    我作為皇帝，擁有的權利之一，是允許未婚妻羅莎莉亞在皇宮擁有專屬住所；而前攝政王曾因權勢，不得不“囚禁”前太子的妾室薇拉·西爾維與馬爾多薩家族的諾恩。相較之下，我未與任何妾室締結契約婚姻，無需承擔額外的家族責任，比一夫多妻製要輕鬆得多。
    順便一提，由於鄰國王國禁止納妾，拉烏爾若有情婦，也隻能處於“灰色地帶”，甚至接近“非法”——這在西方教派眼中，本就是不合教義的行為。
    但正因如此，即便拉烏爾有妾室，也絕不能承認私生子的身份——西方教派嚴禁私生子繼承爵位。所以，即便他有平民私生子，也絕不會公開承認。
    他曾與皇室成員（瑪麗亞）訂婚，作為僭位者，本應迎娶瑪麗亞為正妻，以鞏固合法性；可他在正式成婚前列，卻納了另一位貴族為妾，這是對皇室的極大不敬……前首相生前，正因擔心遭到攝政王派係的批評，一直反對拉烏爾的這一做法。
    因此，拉烏爾目前既無子嗣，也無兄弟姐妹——換句話說，若他此刻戰死，拉烏爾家族的血脈便會斷絕。即便我未明確“剝奪其爵位”，也會成為拉烏爾公國爵位的合法繼承人。一旦出現這種情況，追隨拉烏爾的貴族便會失去“效忠的正當理由”，內戰將不攻自破。
    換句話說，我在舒蘭山決戰的真正目標，並非“擊敗拉烏爾的軍隊”，而是“斬殺拉烏爾本人”。我曾短暫考慮過直接刺殺，但一來成敗難料，二來會損害“皇帝”的聲譽——要刺殺敵方首領，必須先擊潰其軍隊，才能名正言順地“擒殺叛賊”。因此，我的核心目標是“取得壓倒性勝利”，而非簡單的戰術勝利。
    可如果內戰持續下去，拉烏爾很可能會迎娶另一位貴族之女，並生下子嗣——這個孩子雖不會被我承認繼承權，卻能成為拉烏爾支持者新的“精神支柱”，讓內戰陷入持久戰。
    這就是我急於決戰的原因——若能在此次戰役中擊敗拉烏爾，按我的預判，平定拉烏爾公國將易如反掌；可若讓他逃脫，戰爭很可能演變成曠日持久的拉鋸戰，大幅消耗帝國國力。
    我絕不能讓這種情況發生。
    順便一提，嫁給拉烏爾的瑪麗亞，目前被軟禁在皇宮中，受到嚴密監視——她始終固執地拒絕見我，想必對我充滿怨恨。
    “陛下說的臣都明白，但即便如此，也不必您親自上前線——臣能理解渴望榮譽的君主奔赴戰場的心情，可陛下並非此類人。臣總覺得，陛下的急切背後，還有更深層的原因。”蒂莫娜的語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的認真。
    “你這話，倒像是在訓斥我。”我苦笑道。
    “臣不敢，隻是想了解陛下的真實想法。”
    既然如此，我便向蒂莫娜坦誠了我的考量：“蒂莫娜，你覺得一個國家，有可能統治整個世界嗎？”
    “……這就是陛下的目標？”她驚訝地問道。
    “不，這不可能——至少以目前的技術水平，絕無可能。即便在我前世的世界，也從未有過這樣的帝國。或許，若我是這個世界唯一的轉世者，還有一絲可能。”
    可轉世者並非隻有我一人，這樣的征服注定會失敗。
    “即便真的有國家能做到，其統一也必然是短暫的。”我繼續說道。
    這不僅關乎“統一”——一個國家能有效治理的土地與人口，存在天然極限，這是治理能力的邊界。當國家試圖超越這一極限時，內部矛盾便會爆發。
    “但在此之前，我想先談談偉大帝國衰落的根源——我認為，當一個國家不再有潛在威脅，也就是失去‘虛擬敵人’時，便會因腐敗與內部分裂而走向滅亡。”
    古羅馬帝國、伊斯蘭帝國、蒙古帝國……這些霸權國家，一旦鄰國不再構成威脅，就會在內部製造敵人，最終分崩離析；反之，隻要外部威脅存在，內部就很難徹底分裂——我的經曆，就是最好的例證。
    “我之所以能以傀儡身份活下來，正是因為天都山脈另一側，存在著與帝國實力相當的鄰國王國——它是帝國的‘心腹大患’。因此，前首相與前禮部尚書不敢發動全麵內戰，隻能進行秘密政治鬥爭，而我，就是他們妥協的產物。”
    這雖是我的推測，但實際上，我當傀儡時，在為數不多的授課中，曾聽過類似的曆史案例。
    “洛泰爾帝國崩潰、邦古達特帝國建立之時，鄰國王國也幾乎同時發生了‘王朝更迭’——換句話說，兩國彼此的威脅都大幅降低，才導致內部衝突加劇……事實難道不是如此嗎？”
    若外部威脅消失，國家便會專注於解決內部矛盾；若外部威脅存在，就沒有時間陷入內鬥。
    “……您是說，赫爾穆特二世皇帝出家為僧的爭議，也與此有關？”蒂莫娜低聲嘟囔，臉上滿是驚愕。
    “沒錯，我曾與法比奧聊過此事——那件事發生時，正是帝國衰弱、鄰國王國威脅降低的時期。如今，我掌控帝國，試圖統一分裂的領土，帝國又一次成為了鄰國王國的‘威脅’。”
    通常情況下，當一個強權衰落時，會被另一個強權攻擊、摧毀，就像宋朝被元朝滅亡一樣……但這片東大陸有天都山脈這道天然屏障，大軍難以通行。正因如此，帝國從未被鄰國王國攻破首都，鄰國王國也從未被帝國摧毀；兩國曆史上，才會反複經曆分裂與統一。
    “所以，鄰國王國此次出兵，也是因為帝國重新成為‘威脅’？”蒂莫娜問道。
    “或許吧。但據我所知，赫爾穆特二世不會像我一樣‘銳意改革’——要麽他的子嗣會崛起，要麽會有新的英雄掌權，鄰國王國必將發生劇變。”
    也有可能，周邊中小國家會趁機吞並鄰國王國——我記得鄰國王國曾試圖征服周邊國家，將其設為“公國”或“郡”，這與帝國的情況略有不同。
    “無論如何，鄰國王國都將迎來巨大變革。”
    “所以，陛下是想在鄰國王國再次成為‘威脅’前，盡可能統一帝國？在鄰國王國恢複實力、迫使帝國妥協前，以陛下的意誌完成統一……這就是您如此急切的原因？”蒂莫娜終於理清了我的思路。
    我如實回應：“但最終結果如何，仍取決於鄰國王國的走向。”
    我作為皇帝，目標並非追求短暫的幾十年輝煌，而是為帝國數百年的繁榮奠定基礎。要實現這一目標，既不能讓帝國走向滅亡，也不能讓它過於強大或衰弱——至少，要等到文明發展到“海外國家能成為潛在敵人”的階段。
    若鄰國王國能自行發展到這一水平，自然最好；若不能，唯一的選擇就是從外部推動它進步。
    “為了在未來擁有更多選擇，帝國必須領先於鄰國王國——這就是我們看似倉促的原因。”
    我不知道自己認為的“最佳方案”是否正確，但我清楚“錯誤答案”——憑借前世的記憶，我知曉那些足以媲美另一個世界曆史的“失敗案例”。
    “蒂莫娜，我對帝國的繼承人沒有信心——無論是兒子、孫子，甚至是無血緣關係的篡位者，都無法托付重任。畢竟，他們都是陌生人。所以，我不會把未完成的事業‘托付’給下一代，我要在有生之年，親手完成這一切。”
    這就是我的真實想法——人死後便無能為力，我不寄希望於後代，隻願在活著的時候，竭盡所能。
    “我真的很趕時間，人生苦短啊。”
    過去十多年，我身為傀儡，眼睜睜看著帝國分崩離析，卻無能為力；又浪費了十年光陰，如今終於掌權，再也不想浪費任何時間。
    “……您的意思，臣明白了。”蒂莫娜深深低下頭，“剛才臣失禮了，還請陛下恕罪。”