采芳說完之後，突然覺得這話並不怎麽好聽，不該清楚說出來讓本人知道，於是尷尬地紅了臉。心想平日隻要不在主人眼前，比這更難聽的話隨口就說了，不知今日為何這麽在意。
    霍七郎哪裏在乎，笑著說道：“老七的命向來硬得很，槍可擋，刀可擋，煞氣自然也不在話下。”
    當即夾著箱子，跟在采芳身後，再次前往韶王居住的主屋。周管事將家令交代的差事辦妥，如釋重負，望著霍七郎離去的背影，心中暗想這遊俠從背後看去，身形竟然跟主人有那麽幾分相似之處。
    一路上，霍七郎東問西問，繼續向采芳打聽王府中的情況。途中碰到一個捧著大陶盆的仆役，那仆役停下來跟采芳說笑了幾句，盆中裝滿了新鮮的甜瓜。
    采芳往盆裏看了一眼，道：“淘洗過的瓜果，水漬要晾幹了才能喂，不然小心拉肚子。”
    仆役笑著回應：“不必你提醒，這是給嗣子準備的，我們可不敢有半點怠慢。前些日子無論怎麽調理腸胃都不合適，最終還是用城外運來的山泉水才算養好了，嬌貴得很呢。”
    采芳感歎道：“誰說不是呢，連大王都生病了，這地方真是窮山惡水。”這些仆人話裏話外，無不透露出對遷居邊疆的鬱悶之情。
    等那捧盆的仆役離開，霍七郎好奇地問：“你們這王府的嗣子幾歲了？胃口可真不小，這一大盆瓜夠七八個人吃了。”
    采芳忙道：“小聲點！他信口胡言，你別當真。那瓜其實是給大王的愛馬玉勒騅準備的，大王至今沒有子嗣，又最珍愛那匹駿馬，所以仆人們私下裏給它起了個‘嗣子’的外號，你可不要在主人麵前學舌，免得惹禍上身。”
    霍七郎心想，韶王病得連棺材和靈棚都備好了，別說騎馬，恐怕從床上爬起來走路都難，那匹要用甜瓜喂的玉勒騅最終不知會落在誰的手上。
    她對采芳道：“多謝娘子指點，這府中還有什麽需要注意的地方，請一並告知……”
    霍七郎正想繼續打聽，忽然察覺到附近花牆影壁後有人呼吸的動靜。她剛來此處，不想戳破，但采芳一無所知，正要大談特談，便用眼神示意她。
    采芳是個潑悍機靈的姑娘，登時會意，從地上撿了塊小石頭，假意扔出去砸烏鴉，口中罵道：“哪裏來的黑老鴰，在這裏偷看偷聽惹人厭！”
    石子砸在花牆上，把那人嚇了一跳，拎著裙子忙忙地跑開了，看背影是個小婢子。
    采芳看她往西院跑去，冷笑一聲，對霍七郎道：“你還沒住進來呢，西院的人就來打探了。”
    霍七郎好奇地問：“誰住西院，打探什麽呢？”
    她天然具有一種迅速與人打成一片的魅力，人生得風流俊俏，態度又親切誠懇。既然厲夫人發話將霍七安置在韶王屋裏，采芳便當她是自己這夥的，竹筒倒豆一般將所知之事說與她聽。
    采芳壓低了聲音說：“王府分為內宅和外宅。外宅由家令管轄，負責與外麵的迎來送往；內宅分為東西兩院，大王的主屋在中央，厲夫人管東院，崔王妃住在西院，她是個善妒的主，大王不喜歡她，她偏要打聽大王身邊的人。”
    王府中的內宅奴婢雖然都是從長安帶到幽州來的，但其中一小部分是王妃崔氏帶來的陪嫁，大部分則是韶王府原有的老人，因為王與王妃感情不睦，也沒有孩子，厲夫人作為王的乳母，同樣不喜歡王妃，是以兩夥下人涇渭分明，很少來往。
    霍七郎問：“他既然跟大老婆不和，難道沒有其他小老婆生孩子嗎？”
    采芳答道：“前幾年本來定了弘農楊氏的一位小娘子做側室，八字也換了，聘禮也下了，可那娘子與公主同歲，大王覺得她年紀太小，便讓她留在老家華陰縣與家人同住，約定等她長到十八九歲再接過來。誰想前兩年華陰縣瘟疫肆虐，那小娘子染上疫病去世了，連大王的麵都沒見過一回，真是個沒福氣的。”
    說完這番話，采芳突然意識到，韶王如今被遠赴邊疆，在仆人們眼中，當皇子的側室是榮華富貴，然而在那些名門望族眼中，恐怕並非什麽好出路。
    霍七郎心中暗想，原來真正的“楊芳歇”就是這個死於疫病的女孩兒，不禁為她的紅顏薄命感慨。
    采芳旁觀左右，壓低聲音道：“王妃嫁過來後，也生過幾次大病。我們私下裏說，他是可能有點克妻的命，如今還有一個外室景氏，是來幽州路上收的。大王不叫她進府，在外麵買了宅子安置，想必是怕她也命短。”
    且說且行，兩人已經行至主屋前。
    屋外的地上烏壓壓佇立著眾多內侍，環繞著一張寬達五尺、長約一丈的長桌，一名壯碩婦人領著七八名手下，每名婦人手裏皆捧著一件多層紅漆食盒，且每個食盒上都貼著封條。
    采芳輕聲對霍七郎道：“那婦人是廚房的管事張媽媽，這是要準備擺膳了。”
    此時，一名頭戴高帽的宦官首領高聲唱道：“一試過！廚下張氏盡責。”
    張媽媽命手下將帶封條的食盒轉交給內侍，而後朝主屋行禮，接著退下去了。
    內侍們則在宿衛們注視下，開啟主屋兩扇大門，四人一組，分兩列將食盒穩穩捧入屋內，再有四人抬著那張巨大的長桌緩緩進入。
    采芳低聲對霍七郎說：“我們也進去吧，夫人的規矩很大，擺膳時你萬不可出聲。”
    霍七郎從未見過吃頓飯竟有如此陣仗，極為好奇，跟著采芳向屋內走去，這一回她已是王府雇傭之人，不必再解除武器和接受搜身了。
    內侍將長桌擺放在屋子中央，但並不急著開啟食盒。
    采芳回到屋中，即刻歸位，站立於厲夫人管理的八名大侍女當中。厲夫人從韶王床榻旁邊走過來，親自檢查食盒封條是否完好無損，而後撕開封條。接著，她和手下的心腹侍女注視著內侍們將食盒內的美饌逐一取出，整齊擺放在長桌上，不一會兒，四五十件碗碟擺了滿滿一桌，都是霍七郎從未見識過的美味佳肴，不知該如何形容。
    她心想床上那個病秧子恐怕吃不了這麽多，但並沒人去攙扶主人出來用膳。
    頭戴高帽的宦官首領再次唱道：“二試！”
    接到他的指令，四名內侍走出隊列，站到長桌四角。
    厲夫人呼喚道：“采薇。”
    站在采芳旁邊的一名侍女端著托盤出來，盤中是四個銀碗和四雙銀筷，分發給那幾名內侍。那四人旋即用碗筷從每個碟子裏撥出少許飯菜，侍女們眼睛不眨地緊緊盯著，確保一個碟子也不曾落下。
    等到四個碗都裝滿了，毫無遺漏之時，霍七郎本以為該端過去給韶王食用了，豈料那四名內侍端起碗默不作聲地大吃大嚼起來，直令她目瞪口呆。宦官首領也盛了半碗羹，慢慢用銀勺喝了下去。
    待那四個內侍吃完，碗筷立刻被回收，厲夫人親自驗看是否變色。而後室內便回歸寂靜，所有人都不急於做事，隻是靜靜等待著。
    一名侍女手捧香爐計時，等一炷香燃盡，那四個吃過飯菜的內侍臉色未變，行動亦無異樣。厲夫人點了點頭，宦官首領唱道：“二試過！內監馬高軒盡責！”
    霍七郎方才恍然大悟，原來這般陣仗是在韶王用膳之前替他嚐毒。負責做飯的廚房在出鍋前嚐一遍，裝盒打了封條，送到屋裏再由內侍們嚐一遍，每個負責人都得提著腦袋吃幾口，真可謂滴水不漏。
    厲夫人另行換了一套新餐具，行至桌邊，隨意揀選了幾個容易消化的菜肴夾了少許，又盛了三四種粥羹，逐一品嚐鹹淡冷熱，等於試了第三遍。霍七郎見厲夫人手上有幾處燙傷痕跡，新舊交疊，似乎不應該出現在這種貴婦的身上。
    厲夫人端著托盤送到屏風之後，照料韶王用膳。
    大張旗鼓地折騰了半天，其實本人根本吃不下多少，霍七郎聽著床上的人吃一口緩半天，仿佛活著對他來說都是一件極為痛苦艱難的事。
    她望見長桌上有六七個蒸籠，裏麵裝著不同的精致蒸餅、糕點，因為做得花樣精致，又有內餡兒，無人去掰開了嚐試，厲夫人亦不碰觸，想來這些僅僅是為了擺著供人觀賞的看菜。估計長桌上的東西很快會被撤下去，霍七郎伸手拿了塊金栗鵝油糕，悄無聲息地大嚼起來。
    采芳看見霍七郎旁若無人吃糕，狠狠瞪了她幾眼，她隻當沒看見，小聲嘀咕了一句：“霍七盡責！”
    家令李成蔭進屋，等著韶王用膳完畢後進言，許久之後，屏風後的李元瑛終於咽不下去了，低聲對厲夫人說：“往後擺膳不必這麽折騰了，反正我也沒有胃口。”
    厲夫人將碗盤交給侍女收拾，看到家令在屋裏候著，便命內侍們將長桌撤走，其他人一並出去，隻留下了霍七郎。
    厲夫人肅容道：“當時長安來的探子說公主驟然薨逝，坊間傳聞說是中毒所致，郎君不能不小心謹慎啊。”
    李元瑛道：“既然她如今安然無恙，那就表明不是中毒，或者並非致命的毒藥。再者，倘若長安那人執意要我死，隻需公開派人來賜一杯鴆酒，便足以讓我喪命了，何須大費周章投毒。”
    他握住乳母燙傷的手，輕聲說：“不要再去廚下監督了。”
    厲夫人知道他所指的是當今皇帝，心中湧起一陣傷感，但不願表露出來，隻是默默地記下時間，以此計算稍後吃藥的間隔。
    家令聽著他吃完了，上前匯報說：“監軍使和節帥那邊各自派人過來了，打著看望大王病情的幌子，探問送信的事。我已回複說是幕僚的問安信，他們瞧見棺木和靈棚，沒再多做糾纏，客氣了兩句就走了。”
    接著轉頭叮囑霍七郎：“信是你送來的，許多人都看見了，如有人打探，一定要跟我統一口徑。”
    霍七郎正欲回答，誰想這金栗糕先煮後蒸，質地極為軟糯，一大口堵在嗓子裏下不去，她從案幾上拿了一壺漿水對著壺嘴灌了灌，好不容易咽下去，清了清嗓子說：“沒問題，我大字不識一個，你隨便說是什麽信都可以。”
    李元瑛已經絕食多日，今日聽到妹妹幸存的好消息，強迫自己進了些食物，雖燒心反胃極不舒服，終於勉強有了一絲說話的力氣。
    他先問家令李成蔭：“我重病這段時間，景氏那邊怎麽樣？”
    家令答道：“於夫人說一切安好，我依然按照慣例按時派人送供養過去，那邊隻是擔心大王健康，想要盡快見麵。”
    李元瑛沉默了片刻，道：“似乎還能撐上幾日，讓她耐心等著。”
    霍七郎心想這人重病垂危剛緩過一口氣來，別的不問，先關心小老婆有沒有錢用，可見那外宅婦就是他最寵愛的人了。想來這種貴族的大老婆都是聯姻對象，可能容貌普通，妾室外室才是親選的。
    她不禁悠然神往，幻想景氏是怎樣一個讓人失魂落魄的大美人，倘若有機會一睹芳容該多好。