霍七郎來到西內宅時，院子裏的人忙得熱火朝天。
    十幾名婦人正在廊下搗練：因為生絲紡織成的“縑”質地粗硬，需要經水浸泡、熬煮，再反複捶打舂搗，方能使纖維軟化，如此處理過的織物柔軟潔白，適合製成貼合肌膚的舒適衣料，這種織物被稱作“練”。
    四個人圍著大銅盆，雙手持木杵舂搗浸濕的白練，軟化後的布料晾曬到半幹，再由兩名女子扯著長長的布料兩端拉平，另有一人持熨鬥，熨燙搗練產生的褶皺，待其完全幹燥，就可以卷成一匹一匹的熟絹衣料了。
    這些女子有老有少，雖然是仆婦身份，但衣著不凡，人人梳著精致發髻，肩頭環繞美麗的披帛，與霍七見過街頭搗練的窮苦婦女，實在是兩種麵貌。
    婦人們富貴體麵的衣著，與廊下晾曬的各種珍貴彩色綢緞交相輝映，叫人眼前一亮。霍七郎暗自猜測，大王的漂亮衣裳就是經由這些流程一件件精心製作出來的。
    眾人本來有說有笑，見徐嬤嬤過來了，聲音便低了下去。徐氏是西院有頭臉的管家娘子，治下嚴苛，婦人們不敢在她麵前放肆打鬧，謹言慎行地低頭勞作。
    徐嬤嬤督促說：“莫要把水潑出來，地板若浸了水，就要泡鼓了。”
    霍七郎問：“布料怎麽都晾在廊下陰著？太陽這麽好，露天曬一會兒就幹了。”
    徐嬤嬤冷淡地瞥了她一眼，抬下巴指向屋簷上那幾隻不懷好意的烏鴉，說：“喏，怕這些促狹家夥蓄意搗亂，王妃是愛潔之人，斷受不了被汙物糟蹋過的東西。”
    霍七郎當即明白了，心道這些黑老鴰不管預兆是吉是凶，其行徑著實討人厭惡。
    請她來搬運的重物是幾大麻袋澡豆，內宅所用之物皆由外宅統一采購，再分送到各院女眷手上，霍七郎心想這麽多澡豆，開店鋪囤積售賣都足夠了，可見這院子裏的女人們著實愛幹淨，消耗量堪稱驚人。
    活計並不繁多，做完之後，霍七郎正琢磨用什麽借口能多在內宅逗留一會兒，徐嬤嬤從一隻熱氣騰騰的茶釜裏麵舀了一碗茶遞給她，指著院中一塊空地說：“有貴人要見你一麵，你站在那處等著奉茶。”
    霍七郎不明所以，端著這隻近乎滿溢出來的茶碗，依她所言站在庭院之中。旁邊恰是熨燙白練用的爐子，一個十三四歲的小丫頭蹲在廊下扇風燒熨鬥。
    她等徐嬤嬤走遠了，悄聲問霍七：“你做錯什麽事了？被罰在這裏立規矩？”
    霍七郎疑惑地問：“立什麽規矩？”
    小丫頭同情地道：“端著滾燙的碗站在日頭底下罰站挨曬，就是立規矩。你必定是做錯了事惹惱了嬤嬤，才會受罰。”
    霍七郎一聽，不禁笑了出來，心想這王府裏連懲罰都怪可愛的，比之在大雪中紮個三天三夜的馬步可要強多了。她吹了吹碗裏的熱茶，輕抿一口，品著裏麵加了酥酪和蜜糖，煎得香氣撲鼻，心中暗想：日後若有機會常來此處立個規矩，倒是美事一樁。
    於是一邊悠然飲茶，一邊跟那小丫頭聊天，笑道：“我確實做了不少壞事，不過並非在這西院所為，是在大王屋裏幹的。”
    待崔令容帶著徐氏出來，站在庭院裏罰站的霍七郎已經跟搗練的婦人們混熟了，端著空碗，跟人聊得火熱。
    徐氏神情尷尬，崔王妃輕語：“我早說過不要使這等手段，她是江湖人，跟我們內宅婦根本不是一路人，怎麽可能用這些可笑的花招降服呢？”
    徐氏低聲道：“大王已經能外出去景氏那邊了，我們再不動作，恐怕……”
    崔令容淡然道：“我已經等了他那麽久，又何必急於一時，耐心地打聽就是了。”
    院中婦人們見崔王妃現身，當即停下手裏的活計，向她下拜行禮。崔令容款步走過回廊，一絲不苟地審視搗練工序，對眾人道：“勞作前後，務必要把手洗幹淨，我不許布料上麵沾染絲毫汙物。”
    眾人皆低頭稱是。崔王妃又望了廊下霍七郎一眼，她會意上前，將碗放在台階上，瀟瀟灑灑向她叉手一拱，仰頭笑道：“霍七見過王妃。”
    崔王妃未作應答，回身向室內走去，步伐不疾不徐。霍七郎遂跳上回廊跟著，見她背脊筆直，一舉一動端莊優雅，令人心怡悅目。霍七不禁暗想，王妃的情人是否跟著到了幽州？在這樣森嚴的府邸之中，他們又是怎樣相會的呢？
    崔令容的居所一塵不染，幹淨得各處能映出人的影子，剛一進門，徐嬤嬤便囑咐道：“洗了手再進屋。”
    霍七郎微微一愣，見門口擺著一隻顏色略顯陳舊的銀盆，旁邊的琉璃碗裏堆滿澡豆。她心想這夫妻兩人關係生疏冷淡，生活習慣倒是相似，每次靠近他三尺以內，李元瑛必然問：洗手了嗎？沐浴了嗎？她來韶王府任職才一個月，消耗掉的澡豆就超過了上半輩子的總和。
    霍七郎無聲歎氣，低頭去撈水，卻看見盆底隱約有一圈騎馬打仗的武士紋樣。盆中頓時湧出一股濃豔血水，霍七呼吸為之一窒，幾乎想要拔刀，片刻後冷靜下來，發現眼前隻是一盆普普通通的清水。
    盆底的番邦武士與中原漢人將士不同，身披鎖子甲，頭盔如寶塔，裝飾以鳥羽。這些細節她太熟悉了。
    霍七郎回想起厲夫人的波斯金器。這些貴婦擁有諸多來自異國他鄉的珍寶，或許她們自身並不懂盆底這些頭戴鳥羽頭盔的武士意味著什麽，於是她強忍著厭惡，默默把手洗了，並未出聲問詢。
    崔王妃端坐於榻上，命婢女搬來月牙凳，客氣地請霍七郎落座，先開口致歉：“我的乳母年邁糊塗了，明明是請人來幫忙，卻怠慢了你，這是我馭下無方所致，還望看在她年事已高，莫要怪罪。”
    霍七郎笑道：“嬤嬤款待甚佳，我還盼著以後再來呢。”
    與崔王妃相對而坐，霍七想起初次見麵時，她那灼熱激烈令人驚豔的眼神，如今已經回歸平靜，如同一潭沉寂的井水。崔令容拿起手邊的半成品衣料，垂首繼續做針線，那是一件菱紋羅的寢衣。
    她出身清河崔氏，言行舉止皆是大家閨秀的溫婉嫻靜，與霍七郎曾經接觸過的女子大相徑庭。不知那些奢華的飯菜到底吃到哪裏去了，崔令容身材纖瘦，外麵搗練的婦人們都比她更豐腴，言語中透露出一股無助的孤獨感，更讓人油然而生憐護之意。
    “郎君的身體最近好多了，王府上下都說是你帶來鴻運，幫他擋了煞氣，此事我應該好好感謝你才是。隻是……不太方便，郎君不願意見我，我隻能通過旁人打聽他的起居飲食，著實可笑。”
    霍七郎心想殘陽院在中原一向被視為晦氣喪門星，誰想到了邊疆北地，竟然口碑逆轉，真是時來運轉了。
    她謙虛地道：“大王吉星高照，自有天命庇佑，我隻是個江湖浪人，所能做的不過是為他站崗放哨。王妃想知道大王的事是理所應當的，你多跟他本人聊聊，別管他趕不趕人，坐在那裏不要走，市井話說‘烈女怕纏郎’，反過來也一樣。”
    崔令容手下的針一頓，流露出一絲無奈：“他不肯原諒我以前的事，我糾纏不放是沒有用的。”
    霍七郎立刻醒悟，李元瑛曾說過“她有她的人，我有我的人”，言語間極為冷淡，看來各玩各的提議並不是他先提出來的。崔令容說‘以前的事’，大約已經與情人分道揚鑣了。
    “男人的嫉妒心更為激烈。”
    “男人的嫉妒心是很強的。”
    崔氏和霍七竟同時脫口而出相似的話，兩人一愣，氣氛便鬆弛了一些。
    崔令容順勢問：“幽州的氣候比長安冷得多，入冬也更早。郎君添衣了嗎？如今是著單衣還是已經穿上皮袍？近來吃的什麽藥，有沒有新大夫來照顧？”
    霍七郎照實回答了，她又繼續詢問飲食狀況，噓寒問暖，巨細無遺，眼神口吻中盡是殷殷關切。想到這二人行同路人的關係，更令人心生同情。
    霍七郎忍不住委婉相勸：“雖說‘衣不如新，人不如故’，然而未必舊的就更好，隻是手頭拮據舍不得丟棄。換一件嶄新的，那舊的也就漸漸忘了，沒必要執著。”
    崔令容捏著手裏的羅布，越攥越緊，輕聲道：“我也這麽反複勸說自己，奈何就是放不下，忘不了。倘若能輕易忘情，那日子就輕鬆太多了。”
    崔氏門第清貴，就算和離再嫁，亦能找到條件出眾的新夫婿，她依舊執意留在幽州，隻能說其性子非比尋常的倔強。霍七郎也不止一次遇見這樣不肯和平分手的情人，性子剛烈的甚至會尋死覓活，確實極為棘手。
    但話又說回來，麵對韶王絕色，她自己也甘冒風險留在王府，沒什麽資格詬病崔王妃的一片癡心。下一個或許更乖，但不可能更美了。
    心不在焉地陪著崔王妃聊了半晌，霍七郎望著她穿針引線的纖纖柔荑，越看越覺得這雙手美極了，心中很是仰慕，也想借機說些笑話哄她開心，便試探道：“霍七跟著師父學了些摸骨算命的江湖伎倆，準頭不錯，可逗人一樂，王妃願意試試嗎？”
    崔令容一愣，問：“摸骨是如何摸？”
    霍七郎爽快回答：“隻是牽著手探一探掌骨和指節。”
    崔氏思索片刻，對徐嬤嬤道：“也罷，該是擺飯的時候了，玩上一回，一起吃吧。”便將手裏的針線放下，命人取水來洗手。
    接著便有兩個婢子過來，一人手中捧盆，一人拿著澡豆、巾帕、乳膏等物。崔令容仔仔細細洗淨雙手，吸幹殘水，擦上護膚的香膏，以眼神示意霍七郎過來。
    霍七便笑著上前，牽起她溫軟的手。這是她與人拉近關係的一大絕招，陌生人之間終究有防備之心，但是一旦牽著手肌膚相觸，這種本能的抵觸便會軟化，再聊些縹緲的命運話題，就能迅速與人熟絡起來。
    然而今天還沒想好說辭，剛剛雙手交握，崔令容就麵色驟變。
    霍七郎心中不解，低頭細查，暗叫不妙。原來她伸手時外袍的窄袖上縮，露出一截裏衣袖子的邊緣，不過一寸寬。偏巧不巧，她今天穿的是偷來的那件舊衣，雖然早已洗得褪色，但封邊的針腳和刺繡沒有變形。
    針線活的痕跡恰似武林人士的招數，各自都有獨特手法，無關人等瞧不出來，親手做這衣服的人一眼便能認出。
    崔氏看見這一截袖邊，頓時臉色慘白，雙手發抖，猛得從榻上站了起來，將霍七郎甩開，遲疑了片刻，發白的嘴唇中擠出一句話：“退下！”
    霍七知道事情敗露，再沒有辯解的機會，隻能從房中退出。
    庭院裏搗練的婦人們皆已離去，徒留晾曬的彩緞在微風中搖曳，兩個上了年紀的內侍抬著搗練的器皿，將其中浸泡布料的殘水倒進滲井之中。
    院子裏靜悄悄的，霍七郎聽見頭頂屋簷上的烏鴉“嘎”地叫了一聲，心中悵然若失。