倫都的天空總是陰霾，昨日突來的暴雨，讓煙雲籠罩全城。
    然而，一則來自王室的諭令，卻仿佛雲開霧散，更在貴族之間引起軒然大波。
    “經國王欽命，進封葉芝·伯朗第為伯爵？”
    蘭尼斯特莊園，蘭尼斯特公爵正坐在長條餐桌的一端享用早餐。
    他檢閱著信使加急送來的羊皮信紙，眉頭微微皺起，威嚴的眼底閃過一絲異樣，道：
    “看來陛下非常看重這位葉芝…茱恩，他會成為你有力的競爭者，不要輕敵。”
    茱恩坐在長條餐桌的另一端，聞言，在心底輕輕歎了口氣。
    ‘父親大人，你顯然不知道，葉芝已經有斬殺五環英雄的實力，我根本不可能是他的對手！’
    茱恩叉起一塊煎蛋送進嘴裏，有些心不在焉，許多話並不方便向父親透露。
    ‘好在，我和他算是朋友…隻希望，陛下能對他施以援手，別讓他獨自麵對血蛛公的威脅！’
    蘭尼斯特公爵的注意力放在信函上，沒有留意到女兒的異樣，目露思忖，道：
    “從今往後，戍邊長城以北皆是晨霜嶺的領土…這樣一位伯爵，已經能資格讓蘭尼斯特與他結交，茱恩，茱恩？”
    “啊？怎麽了，父親大人。”
    “你等下去趟銀樺莊園，帶上我的親筆信與一箱珠寶，就說是蘭尼斯特家族贈予新晉伯爵的賀禮。”公爵摩挲著寶石扳指，淡淡地道，“蘭尼斯特欲成大事，一切可以爭取的盟軍，都不容錯過。”
    “遵命！”茱恩欣然答應。
    銀樺莊園。
    一大清早，前來莊園拜訪與道喜的使者絡繹不絕。
    葉芝既是藝術與青春女神的神選詩人，又是國王親自加封的伯爵，在北部行省占有重要地位，前途無量。
    與他交好，成為倫都城內貴族們的共識！
    莊園的公館前廳變得相當熱鬧，弗卡斯負責招待著來自各大家族的使者，分辨著來客們的家徽，認出當初有不少貴族還嘲笑過少爺。
    時過境遷，這些人要麽派使者送上賀禮，要麽親自登門拜訪，笑容裏多少有巴結與諂媚之意。
    弗卡斯站在擁擠的前廳裏，巡視眾人，道：
    “少爺要備戰競技大會的決鬥賽事，不能親自迎接各位，還望各位見諒。”
    “哈哈，應該的應該的。”
    “預祝葉芝伯爵在競技大會上取得佳績！”
    “神選詩人也是擅長劍術的，就像偉大的光明之神，我看葉芝小少爺就像得到了光明之神的垂青！”一名矮子吹捧道。
    人群中突然有人嗤笑。
    矮子向嗤笑之人投以詢問的眼神，臉色微慍。
    那人是狂信徒阿爾巴公爵的使者，坦然道：
    “光明之神隻是偽神而已，主說，要有光，這世界才有了光！依我看，葉芝伯爵應該早點受洗，皈依教廷，這樣才是金獅王國之福祉——告辭！”
    說罷，那使者轉身就走，留下氣氛沉默的大廳，眾人麵麵相覷。
    弗卡斯看在眼中，深知宗教矛盾在大陸各地都十分激烈，就連當年的伯朗第公爵都深受其害，甚至因此丟掉了可以世襲的公爵頭銜。
    伯朗第家族，也因此蒙受巨大打擊，差點一蹶不振。
    好在，在葉芝的身上，弗卡斯看到了振興伯朗第的希望！
    “我主已命人在旁廳為各位備好宴席。”弗卡斯道，“各位貴客還請入席，聊表伯爵之心意。”
    緊張的氣氛得到緩解。
    大廳內再次響起歡聲笑語。
    使者們對著葉芝吹捧連連。
    “感謝伯爵大人！”
    “伯爵大人真是慷慨！”
    “總有些聒噪之人妄圖敗壞伯爵大人的心情，不過葉芝伯爵是大度之人，擁有騎士的美德！各位先生，請——”
    “請。”
    會客廳裏。
    葉芝親自給茱恩·蘭尼斯特沏了杯紅茶。
    茱恩交疊修長的雙腿，端起紅茶淺抿一口，微笑道：
    “你現在可是伯爵了，連我的父親都十分看重你，他可是向來眼高於頂。
    “你還有機會進入金獅王國的內閣，成為陛下的重臣，這是男爵、騎士這種小貴族所不可企及！”
    “我昨天覲見陛下，和他談了談血蛛公之事，得到了不少重要情報。而他之所以加封我，是對於我斬首血族侯爵的嘉賞。”葉芝皺眉道：
    “此外，我親眼所見…國王陛下的身體狀況，很不理想。”
    聞言，茱恩的麵色沉了下來，憂慮道：
    “陛下一旦在這個節骨眼上出事，國事無人主持，外部有血族環伺，內部繼承者的身份又不明朗，實在令人擔心啊。”
    葉芝看了眼茱恩，道：“我有句話，不知道該不該和你說……”
    茱恩瞥了眼他，不滿道：“我們難道不是出生入死的朋友？有什麽話還要吞吞吐吐？”
    葉芝道：“好吧，我是想說，要是獅心王出事，你的父親有望登上王位，伱該高興才是。”
    茱恩瞪了眼葉芝：“金獅內亂難道我會高興？一個貴族，該是高尚的，光榮的，愛國的！權力和榮譽之間，我永遠站在榮譽這一邊！”
    葉芝怔了怔，想不到蘭尼斯特公爵這個野心家，還能培養出茱恩這樣的女兒。茱恩之所以涉險幫忙，和她的家教良好，也分不開聯係。
    “你說得對，嚐嚐我做的火腿，不要生氣。”
    葉芝親自切了片風幹火腿，放在茱恩的餐盤裏。
    “哪有喝下午茶配火腿的。”
    茱恩嘀咕著，還是小口品嚐，旋即雙眼發亮。
    “真好吃！葉芝，你親自製作的？”
    葉芝微笑頷首。
    “這味道…很微妙，不像是豬肉，難道是鹿肉？”茱恩咀嚼著，眼神狐疑。
    “是死骸鷲的鷲腿肉。”葉芝道。
    茱恩愣住了。
    葉芝笑眯眯道：“腐爛和發酵的原理完全一致，火腿又是經典的發酵食品，所以我把死骸鷲做成了火腿，別有一番風味。”
    茱恩臉色變青，由青轉白，幾欲作嘔，緩緩放下餐碟，咬牙切齒道：
    “葉芝·伯朗第！我殺了你！”
    眼看茱恩身上隱隱有鬥氣燃燒，葉芝大喝一聲。
    “且慢動手！難道你不覺得，你的生命之樹有什麽變化嗎？”
    茱恩愣了一下，閉目檢視一番靈魂領域，奇怪道：“什麽變化？”
    “你對於疫病之力的抗性增強了，這就是這道【風幹死骸鷲火腿肉】的功效。”葉芝淡定地道，“身為大陸頂尖的食饗師，在這一方麵，我相當有發言權！”
    茱恩滿臉狐疑，雖然沒法證實，但又潛意識地覺得葉芝的話相當可信。
    “照這麽說，我還得感謝你？”茱恩冷笑道。
    葉芝大手一揮：“都兄弟，別客氣！”
    茱恩眼神複雜。
    雖說葉芝伯爵才智過人，又有躍階斬殺強敵的戰力…但他似乎，在‘用魔獸烹飪食物’這件事上，情有獨鍾！
    茱恩歎了口氣，道：“我的父親讓我這趟來，是給你送賀禮的，改日在賽上碰見，我雖不如你，但也會全力以赴。”
    葉芝緩緩點頭，道：
    “說起來，獅心王宣布王儲人選，應該就是在這幾日了。”
    “是嗎？他已經下定決心了？你覺得王儲會是誰？”茱恩訝然道。
    中世紀王室的繼承者，不見得一定是國王的子嗣，很多時候還可能被一個遠方親戚繼承，具體要視複雜的繼承法而定。
    但獅心王的王儲，一定會是皇女，這點葉芝看過劇本，坦言道：
    “會是他的長女，蕾妮。”
    “她？”茱恩皺眉道，“你難道不知道嗎？蕾妮的生母犯了私通罪，所以蕾妮的出身有爭議，按律令已被剝奪了繼承權，就算國王宣布她為王儲，公爵們也絕對不會答應！”
    “那是以前，現在血族已經滲透進了六大公爵家族之中，隻要獅心王將血族連根拔起，公爵們的權力就會出現空洞，獅心王本人的權力與聲望也會空前高漲。”葉芝道：
    “在駕崩之前，他完全可以憑除掉血族所得到的威望，強行推動繼承法的修改，並且讓蕾妮再次成為王儲！”
    茱恩嘶了口冷氣：“修改繼承法？天呐，我怎麽沒想到還有這招！”
    葉芝在她的眼中，愈發得高深莫測，仿佛事事都在他的掌握，就連難以揣測的國王陛下，都在他的預料之中！
    葉芝沉吟道：“總而言之，在陛下眼中，血族作祟未嚐不是件好事，這給了他一個加強王權的契機。”
    茱恩眼神閃動，道：“我明白你的意思，除掉血蛛公是重中之重，而現在明白陛下是與我們同一陣線的…那，我們現在該怎麽做？”
    “等。”葉芝言簡意賅。
    “等？等什麽？”茱恩不解。
    “五環侯爵已經是我們對抗的極限，六環的血蛛公絕非你我二人之力可以抗衡。但現在，血蛛公的左膀右臂已經被我們去除，隻要石中劍還在國王陛下的手中，血蛛公竊國的計劃就不會得逞，反倒是自己暴露的風險會日益加劇。”
    葉芝分析道：“血蛛公見情勢告急，很可能親自出手，以求萬無一失，但這恰恰是出奇製勝的機會。等陛下用石中劍為誘餌引血蛛公上鉤，我就直奔薩福克莊園，找出證據！”
    “好！”茱恩聽得熱血沸騰，擊案而起，“要是真能鏟除血蛛公，葉芝，我發誓，你將是蘭尼斯特一生的摯友，隻要你在，蘭尼斯特家族就永不會與伯朗第開戰！”
    這是來自王位兩大競爭者之一，蘭尼斯特家族，其繼承者的有力宣言。
    葉芝緩緩頷首，微笑道：
    “我們也不是幹等著，決鬥大會馬上開始了，陛下肯定會在這場決鬥大會裏有所安排，我們就一同參與吧……期待和你的決鬥。”
    看著葉芝伸出的右手。
    茱恩愣了一下，旋即一把將其握住，臉頰帶著紅暈，朗聲道：
    “比就比，怕你不成？”
    夜。
    薩福克莊園一片死寂。
    酒窖地下，狹長的通道兩側，石壁上的火把忽然亮起。
    火光映照著一道身影。
    他戴著冰冷的鐵麵具，射出幽邃的目光，肩膀上扛著一個昏迷的女子。
    佩倫倘若在這，一定會不寒而栗，恐懼以致失聲，手指著這道身影指證。
    正是這道身影，與他那天晚上看見的，劫持人質的身影一模一樣！
    通道的盡頭，是一件密室，密室的鐵門打開，裏麵飄出濃鬱的血腥氣味，擺放著令人毛骨悚然的刑具。
    中世紀的刑具令人頭皮發麻，人類對待同族殘忍到難以想象，鋸刑、碎輪、釘椅。在眾多的拷問刑具之中，放置著一尊精致的鐵櫃。
    鐵櫃上雕刻著美麗女子的麵龐，那女子的麵龐竟與公爵夫人有七分相像，隻見鐵麵人輕輕觸碰鐵棺材，溫柔得好似情人的愛撫。
    吱嘎——
    鐵棺材向兩側打開，內側裝有密密麻麻的鐵釘。
    鐵麵人將昏迷的少女，放入棺材之中，鉸鏈聲沉悶響起，棺材閉攏，鮮血順著連接棺材的管道，淌入水壺之中。
    鐵麵人拿起水壺，身形消失，幾個呼吸之後，他手持托盤，已來到一扇精美的木門之前。
    咚咚。
    “進來。”慵懶的聲音響起。
    鐵麵人推開房門，單膝跪地，兩手舉起托盤，托盤上擺著精致的玻璃器皿與紅酒般的猩紅液體，恭聲道：
    “大人，您的餐前酒。”
    “放在那兒吧。”
    屏風之後，美麗的身影惹人遐想聯翩，她的指尖夾著細長的煙草，深吸一口，緩緩呼出朦朧的煙霧。
    鐵麵人不敢抬頭，低聲道：“大人，您似乎有煩心事。”
    “我低估了一個人。”
    那聲音滿是疲憊，卻帶有致命的誘惑，似是從鼻腔裏發出。
    “是誰？”
    “金獅王國的新晉伯爵。”
    “葉芝·伯朗第？”鐵麵人一怔，若有所思，“難道是他斬殺了德拉斯塔，然後，被加封為伯爵？”
    那身影輕笑兩聲，旋即緩緩開口。
    “葉芝，很合我的心意，我很想，把他留在我的身邊。”
    屏風後的倩影語態慵懶。
    “但是，他太聰明了，而聰明的人類，越少越好。”
    鐵麵人愣了片刻，聲音裏帶有一絲嫉恨。
    “我不理解，他怎麽可能將德拉斯塔斬殺？這背後一定哪裏出了差錯！”
    “這，正是我疏忽的地方。”
    屏風後的身影平靜道：
    “不過，黑太子紅寶石，已經讓【血王矛】恢複了一些力量。
    “石中劍是開啟【阿瓦隆】位麵的鑰匙，我勢在必得。
    “這一次，我要親自出手，以求萬無一失！”
    北部行省，愛汀堡大教堂。
    哥特式的教堂直指天空，宏偉而壯麗。
    陽光穿過彩繪玻璃窗，照耀祭壇上閉目禱告著的托爾賓大主教。
    一道身影走入教堂。
    阿爾巴公爵望見托爾賓，猶如迷途的羔羊看見歸途，眼底露出一絲微光，快步上前道：
    “托爾賓神甫，我是來向你懺悔的。”
    托爾賓樣貌堂堂，帶著親和的微笑，那笑容甚至能被當做神父的宣傳海報，寬聲道：
    “那麽，請你跟我前往懺悔室吧。”
    阿爾巴公爵臉上的緊張鬆懈，目露感動，跟隨著托爾賓來到懺悔室。
    “你有什麽想向主懺悔的？”
    “我鎮壓了一群無知的暴民，手上沾染了無知者的鮮血，特來向神懺悔。”
    “每個人都會犯錯，隻要你誠心悔過，神會原諒你的過錯。”
    “我是誠心的。”
    “那得看你到底有多誠心，你知道的，贖罪券是一種改過自新的方式。”托爾賓溫和道：
    “金錢是瑪門誘惑人心的手段，但有人可以為你承擔這份罪孽。”
    簡言之，懺悔很簡單，花錢買贖罪券就行！
    “當然！”阿爾巴公爵虔誠地道，“我很快就命人操辦。依我愚見，這座教堂也需要翻新了。”
    托爾賓含笑頷首。
    神會不會原諒他的過錯，托爾賓不清楚，反正迷霧女神已經原諒他了。
    阿爾巴公爵用以贖罪的這筆錢，會被托爾賓，這位迷霧教派的大主教，用以壯大迷霧教派。
    坑蒙拐騙也是要花錢的，迷霧教派再怎麽無組織無紀律，日常運營也許耗費大量金幣，為此，托爾賓偽裝成聖光大主教，憑借贖罪券的功勞，為迷霧教派貢獻良多！
    阿爾巴公爵千恩萬謝地離去了。
    托爾賓看著他的背影，仰望天空，忽然想起近日的傳聞。
    葉芝·伯朗第已成為伯爵，在北部行省的威望水漲船高。
    這位葉芝伯爵的身份，托爾賓在禱告之時，已然從迷霧女神處得到神諭：他同樣是迷霧教派的成員，並且是迷霧女神的神選！
    一開始，托爾賓還在疑心，迷霧女神是不是又在忽悠自己這名信徒。
    迷霧女神在這方麵是有前科的——
    她連自家信徒都坑騙！
    一名迷霧信徒，竟然是王國裏身居高位的伯爵，這著實讓托爾賓感到震撼。
    不愧是迷霧神選，連國王陛下都看不穿他迷霧信徒的身份！
    由於同為迷霧信徒，又在祭典上領略過迷霧神選的過人之處，托爾賓對葉芝尤為尊敬，還暗中命人多多照顧晨霜嶺的玻璃生意。
    興修教堂要用到大量的玻璃，這些材料幾乎全是從晨霜嶺購入的！
    按照禱告的習慣。
    托爾賓來到教堂裏收藏祭器的聖堂，點燃特製的蠟燭。
    聖堂裏頓時充滿了白色的薄霧，保持在腳踝的高度。
    旋即，托爾賓跪拜，將身體浸在薄霧之中，對著原本擺放十字架，現在空無一物的祭壇禱告。
    “以霧隱之名，既要給予，也要索取，既要喚起希望，也要粉碎希望。哪怕是在無法說假話時，也不能說真話……”
    按照以往，這些霧氣會升騰起來，籠罩住整個房間，在霧氣之中，有時會傳來迷霧女神的低語。
    然而，薄霧卻忽然消散。
    托爾賓愣在了原地，臉上出現一種極為恐懼的表情。
    他駭然發現，自己體內的迷霧賜福正在消退。
    仿佛迷霧女神已經喪生一般，靈魂領域中的迷霧神性快速消亡！
    托爾賓目露震撼與困惑，喃喃地道：
    “迷霧女神……她隕落了？！”
    托爾賓神色動容，按捺住慌亂，深吸一口氣。
    在迷霧女神晉升中等神力之後，祂就已經很少在大陸上顯現神跡。
    而現在，更是連大陸上遺留的迷霧神性都不斷消失，就好像迷霧女神真的消亡了一般！
    托爾賓在房間裏來回踱步，有些憂慮。
    如果迷霧女神真的隕落了，後果不堪設想！
    幻術權柄將會被魔法女神吞並，就連迷霧教派也將失去根基，蕩然無存！
    托爾賓越想越覺得擔憂，忽然止住腳步，捶掌道：
    “我得去趟倫都——葉芝伯爵，他是迷霧女神的神選。”
    “我得與他見麵，將迷霧女神消亡的消息告訴他，看他會作何反應！”
    托爾賓沉吟片刻，竟有些期待，覺得相當有趣般，嘴角輕揚道：
    “嗯……神選大人的表情，一定會變得相當精彩！”