葉芝與火神信徒阿克斯的決鬥落下帷幕。
    阿克斯壓榨自身潛能，催動烈焰鬥氣以致全身燒傷，最後是被人用擔架抬離競技場。
    葉芝作為獲勝者，傷勢同樣嚴重，尤其是屢遭重擊的右肩，不斷傳來劇痛。
    好在葉芝的治療手段多樣，密涅瓦之泉、月光鬥氣、青翠豆蔻等能力均可用於療傷，這點傷勢很快就能治愈。
    這一戰，幾乎坐實了葉芝是金獅貴族年輕一代中的第一人。
    在自殘性的烈焰鬥氣增幅下，阿克斯的體術造詣直指五環專家級，但葉芝卻以拳對拳的方式正麵將其擊敗。這一幕，深深震撼在場貴族。
    平民雖看不出細節，但這場決鬥的聲勢震撼人心，葉芝又站到了最後，自然收獲山呼海嘯的喝彩。
    休息室裏。
    葉芝手搭在右肩，掌心釋放柔和的月光鬥氣，不斷治愈傷勢。他向著目露擔憂的弗卡斯搖了搖頭，示意自己並無大礙，緩緩道：
    “阿克斯拚了命也想晉級，肯定有什麽目的，弗卡斯，你去打聽一番，或許，能讓他為晨霜嶺所用。”
    弗卡斯明白少爺這是起了惜才之心。
    每年的競技大會，平民都會爭相展現自身勇武。有些超凡者雖然出身低微，但因實力過人，也會收到貴族世家拋出的橄欖枝，將其吸納為家族騎士。
    阿克斯身為高環騎士，又無靠山，眼下肯定有不少使者已經前往遊說。
    “遵命。”
    下午。
    另一名晉級決賽者已經誕生。
    狼派獵魔人傑洛·芬裏爾展現行雲流水的雙劍戰技，一劍挑飛茱恩的佩劍，另一劍橫在她的脖頸，豪取勝利，驚動全場與整個蘭尼斯特家族。
    茱恩相當鬱悶，她本想和葉芝會師決賽，但是技不如人，輸了也沒轍。
    她勸住了想要私下派人教訓傑洛的蘭尼斯特公爵，無奈道：
    “您派多少人去也是白費力氣…他就算打不過，難道還不會跑嗎？”
    蘭尼斯特公爵緊皺眉頭：“這人折辱了蘭尼斯特的臉麵，怎麽能不讓他付出點代價？”
    小心眼，是刻在蘭尼斯特血脈裏的品格。
    另一方麵，他們在報答恩情時絕不含糊。
    茱恩搖了搖頭，表示私下出手萬一泄露，隻會讓蘭尼斯特更加被人恥笑，不如等到決賽結束之後再做打算。
    “烈獅斬這門王室戰技，可以落在葉芝的手裏，但絕不能流落在金獅之外。”
    茱恩眯起雙目，“如果葉芝取勝，一切都好說，如果傑洛取勝……倒是可以借狼學派之手除之。”
    睚眥必報，同樣是茱恩·蘭尼斯特的人生信條。
    “你似乎對葉芝·伯朗第很重視？”蘭尼斯特公爵忽然道。
    “陛下不也很重視他嗎？”茱恩反問道。
    “是啊……把伯朗第的葉芝招為女婿，給他的女兒尋一個好盟友，嗬，我都能猜出陛下的心思。”蘭尼斯特公爵冷淡地道。
    “葉芝不會同意的。”
    “噢？你怎麽知道？”
    “因為他就像愛神信徒那樣，信奉‘戀愛自由’。”茱恩道。
    “愛情從來都隻能讓位於家族利益。”蘭尼斯特公爵停頓，“從來如此！”
    “難道出身低微的人，就沒有追求愛情的權力了嗎？”茱恩反駁。
    “你說什麽？”聲音冰冷。
    “父親，我身體不適，先回房休息了。”
    蘭尼斯特公爵眯起眼睛，看著女兒的背影消失於會客廳，佩戴紅瑪瑙戒指的手輕輕敲擊著紅木桌案，眼前浮現競技場中的景象，暗自思忖。
    ——今日的決鬥，阿克斯雖然輸給了葉芝，卻是值得招攬的騎士。
    據稱，他有個身染疾病的妻子，兩人感情頗為深厚。
    隻要籠絡住他的這位妻子，不愁阿克斯不為蘭尼斯特效死力。
    “來人，去請阿克斯與他妻子來莊園一敘！”
    簡陋旅舍裏。
    昏暗的燭火，映照著看門人惺忪的睡眼，老人托腮打盹，被一陣雜亂的敲門聲吵醒，滿腹牢騷地打開房門，一股焦臭味頓時撲麵而來。
    幾名亞麻衫漢子扛著擔架，渾身焦黑的阿克斯躺在上麵，昏迷不醒。
    “又是阿克斯！燒得和木炭似的！”
    老人沒好氣地道：“他的房間在二樓，左拐第一間就是，他老婆咳嗽聲在走廊上就能聽見，趕緊送過去吧！”
    “請等一等，讓我來護送阿克斯。”
    威嚴的聲音響起。
    看門人愣了愣，上下打量著來人的穿著，隻見他身披亮銀板甲，腰別精美劍鞘，虎目射出精芒，頓時惶恐，搓了搓手，訕笑道：
    “這位騎士老爺，您是阿克斯的朋友？”
    弗卡斯沉默片刻，看了眼擔架上重度燒傷的阿克斯，眼底露出一份敬重。
    能將少爺逼到絕境，引來少爺的橄欖枝，這位阿克斯也是人傑。
    弗卡斯頷首道：“算是。”
    “那、那…阿克斯的房費已經好些日子沒有結了…您看…”老人抬眼，語氣緊張。
    弗卡斯一怔，阿克斯堂堂四環騎士，怎會窮到這般地步，連這寒酸旅舍的房費都付不起？這實在不可思議！
    替阿克斯結完賬，弗卡斯親自與一名農夫將擔架抬至二樓，輕輕敲了敲木門，裏麵的咳嗽聲好不容易止住，傳出女人虛弱的聲音：
    “阿克斯回來了？”
    “是的，夫人。”弗卡斯沉聲道，“我奉命護送阿克斯，請容許我進門。”
    “有勞先生，咳咳，房門沒鎖，您請自便……”
    推門走進，一股濃鬱的草藥味撲麵而來，光線昏暗，一名臉色蒼白的女人躺在寒褥草床上，看見阿克斯之時，臉上頓時有了血色，掙紮著起身。
    “阿克斯……”
    要不是弗卡斯眼疾手快，女人已經從床上跌倒，她朝著弗卡斯道了聲謝，旋即態度強硬，慢慢爬向擔架上的阿克斯。
    手輕輕搭在阿克斯燒焦的麵容上，女人的掌心釋放出溫柔的月光。
    阿克斯竟漸漸蘇醒，眼中流露孩童般的稚氣與恍惚：“露恩……”
    “我在呢。”女人將頭依偎在阿克斯燒焦的胸膛，貼在心髒的位置，輕柔地道，“阿克斯，我在。”
    弗卡斯向同行者使了個眼色，一起離開房間，輕輕將門帶上。
    那刺鼻的焦臭，與濃鬱的草藥，味道竟意外協調成一股奇特的味道，像是被褥在陽光下曬幹後的溫暖氣味。
    “你是說，阿克斯的妻子受到瘟疫之主的詛咒，身染瘧疾。”
    銀樺莊園，大廳，葉芝在書桌旁手持羽毛筆，沉吟道：
    “阿克斯為了醫治她所以家徒四壁，想摘得賽事桂冠，是為了獎金？”
    弗卡斯頷首道：“阿克斯沒有隱瞞的必要，這些消息很輕易就打聽到。”
    “因為瘟疫之主造成的疫病極難醫治，阿克斯又不像薩福克公爵那般家財萬貫，他堂堂四環騎士，也因被這疾病弄得捉襟見肘，就連下榻的地方都少不了老鼠與蟑螂。”
    葉芝眉頭微微皺起，沉默片刻，輕輕歎了口氣。
    再強的超凡者，也是人類。
    隻要是人類，就會生老病死。
    聖域之下，皆為螻蟻。
    有些螻蟻得到神祇的力量與垂青，變得強大，但也逃不出命運。
    光明之神之所以受人愛戴，正因祂執掌著‘醫藥’權柄。
    而對畏懼疾病的人類來說，‘醫藥’就像陽光與水一般珍貴。
    “瘟疫之主的瘧疾，我有醫治的辦法。”
    葉芝緩緩道：“等我做成魔藥，你替我送給阿克斯並轉達我的意思，信不信取決於他。”
    “可是，治療他的妻子，您也會付出很大代價吧？”弗卡斯表示憂慮。
    “原料需要用到石鯪龍鱗片，甘草，蜂蜜，地虱婆……”
    葉芝摩挲眉心：“有不少超凡材料，不過對王室來說不值一提，等我進宮向陛下詢問一番，應該就有收獲。”
    石鯪龍，一種長得像穿山甲，據說有龍族血脈的魔獸，其鱗片可做藥用；地虱婆則是生長在地底深處的毒蟲，能以毒攻毒，治療瘟疫之主所施加的瘧疾。
    這些材料，配合密涅瓦之泉，再以青翠豆蔻為藥引，能製成四環魔藥【石鯪龍魔藥】，對於治療疫病有奇效。
    以葉芝的煉金術造詣，五環魔藥也是能夠製作的，但五環魔藥需要用到帝級魔獸，極度稀有，王室就算有帝級魔獸材料，也不見得願意拿出。
    弗卡斯仍有些擔憂，道：“您勞心勞神，萬一阿克斯不領情怎麽辦？”
    葉芝目光微閃：“我不會看走眼。”
    翌日，葉芝來到王宮，覲見陛下，並表明自身要求。
    葉芝索求的幾件君王級魔獸材料，獅心王很大方地就給予了，但同樣提出條件。
    “【烈獅斬】是王室絕學，我拿它作為獎勵，也有一定考慮。”
    理查沉吟道：“但是不論如何，這門戰技不能讓一個獵魔人拿到。我希望你在決鬥中擊敗傑洛·芬裏爾，這些材料，就當預支的獎勵了。”
    “那我能學習烈獅斬嗎？”葉芝問道。
    理查瞥了眼葉芝：“烈獅斬是重劍戰技，你擅用迅捷劍，就算學了又怎能運用自如？”
    葉芝道：“我也可以用釘頭錘來施展烈獅斬啊！”
    理查：“……材料我派人送來，你走吧。”
    決賽之日，愈來愈近。
    倫都城內氣氛熱烈，狼學派蠢蠢欲動。
    傑洛作為北境狼學派的“叛逃獵魔人”，竟然在金獅競技大會打入決賽，這讓狼學派蒙受奇恥大辱，暗中派遣刺客前來。
    這些刺客與血族均在暗中活動，有時兩撥人馬還會相互拚殺，給倫都城的治安造成極大困擾。
    明天就是決賽之時。
    葉芝·伯朗第與傑洛·芬裏爾的這場決鬥，堪稱萬眾矚目。
    莊園裏，葉芝煉成【石鯪龍魔藥】，命弗卡斯送至阿克斯住處。
    旅舍。
    咚咚——
    “請進。”
    弗卡斯推門走進，隻見阿克斯穿著亞麻衫，坐在床邊給他的妻子喂藥。
    看見身披板甲的弗卡斯，阿克斯如臨大敵，正欲站起，露恩卻輕輕拉住他的手，搖頭道：
    “弗卡斯先生是好人…前幾日你昏迷不醒，就是弗卡斯先生護送你回來的。”
    阿克斯一怔，張了張嘴，欲言又止。
    他悶悶地坐了下去，沉默地盯著弗卡斯。
    “您來，是有什麽事嗎？”露恩虛弱地微笑道。
    弗卡斯道：“我奉我家伯爵之命，特送石鯪龍魔藥前來，這魔藥能治療瘧疾，是葉芝少爺專門為露恩夫人煉製。”
    哢嚓！
    阿克斯手中的藥碗碎落在地，眼中露出強烈的震動。
    露恩也怔怔失神，眼底流露出失落，勉強笑道：
    “您說笑了，我這病又哪是那麽容易醫治……葉芝伯爵的好意，我們心領了，但這魔藥，我們不能收下。”
    “我家少爺是青春女神的神選，而青春女神又是光明之神的從神，昔日，光明之神治病救人，執掌醫藥權柄，相信你們也有耳聞。”
    弗卡斯緩緩道：“而這魔藥，耗用兩大君王級魔獸的材料，分別是石鯪龍與地虱婆，兩種材料能醫治瘧疾，都是早有記載……”
    聽著弗卡斯的話語，阿克斯的表情依舊堅硬如冰，寫滿拒絕。
    見狀，弗卡斯心底輕歎一聲，阿克斯一定已經吸取過許多教訓。
    但是露恩卻看向阿克斯，輕聲道：
    “要不然…我們試一試？”
    “可我們已經試了許多次了。”阿克斯語氣低落。
    “我相信弗卡斯與葉芝伯爵的為人，也知道青春女神的確有治愈疫病的奇跡。”
    露恩微笑著，柔弱的臉上透露出一絲堅定：“或許，這次就會是奇跡。”
    阿克斯眼神閃爍，半晌，輕輕點頭。
    他扶著露恩坐起，從弗卡斯的手中接過【石鯪龍魔藥】，揭開木塞，一股豆蔻清香迎麵。
    夫妻兩人交換眼神，隨後，阿克斯攙扶著露恩飲下魔藥，緊張地注視著她。
    露恩的身體一陣紅一陣白，身體先是滾燙又是寒冷。
    阿克斯看得揪心萬分，恨不得拎起弗卡斯的衣領質問。
    但藥效完全發作之後，露恩蒼白的臉頰竟恢複了血色。
    她滿頭大汗，像是剛從水裏掏出，眼神中卻布滿不敢相信，微微喘息著，向阿克斯投去眼神。
    阿克斯同樣愣住了。
    他甚至不敢感到高興，深怕從狂喜的高峰跌入絕望的深穀。
    直到露恩從床上站起，輕輕摟住阿克斯的肩膀，將頭依偎在他的頸窩。
    這個連渾身燒成焦炭都沒吭過一聲的男人，身軀劇烈顫抖著，一邊流淚，一邊露出笑容。
    一束陽光照進灰濛濛的房間，照亮寒冷的被褥，照亮浮動的塵埃。
    這份苦盡甘來，痛苦裏看見曙光的欣喜，生怕這是夢境的不安，深深觸動了弗卡斯。
    年邁騎士清嗓，沙啞地道：“阿克斯，我家少爺希望你能為晨霜嶺效力……希望你能領會這份心意。”
    阿克斯單膝跪地，深深把頭埋低，拄在地麵的拳頭竭力克製著顫抖。
    “我…誓死，願為葉芝伯爵效忠！”
    阿克斯與他的夫人，已經住進了銀樺莊園的偏廳。
    等到倫都之行結束，阿克斯將與葉芝一同返回晨霜嶺。
    葉芝根本無須擔心阿克斯的忠誠問題，因為在治好露恩的那一刻起，阿克斯就已經牢牢被綁在了晨霜嶺這艘戰船上。
    既然的自己麾下的騎士，葉芝對阿克斯也起了栽培的心思。
    將來有與火神相關的行動，或許可以帶上阿克斯，畢竟他似乎很受火神垂青。
    另一方麵。
    阿克斯為了報答葉芝的恩情，將自己所學的【戰技·燃焰拳】家傳古籍交給了葉芝。
    燃焰拳，可以將烈焰纏繞在拳上然後轟出。
    威力和極寒拳差不多，勝在特效華麗，且能造成燒傷。
    掌握這門戰技的前提，是先學會「法術·燃燒之手」，一種能在掌心釋放火焰的低環法術。
    葉芝的火焰流派熟練度，經過【龍焰果蛋撻】的加成，已經來到熟練級，學會「法術·燃燒之手」不在話下，徹底掌握「燃焰拳」也隻是時間問題。
    燃焰拳，不像烈焰鬥氣那般極端，並不會造成‘自焚’的副作用。
    況且，烈焰鬥氣也不是人人都能學的，這種“七傷拳”般的極端戰技，葉芝興趣不大，對於手搓火球倒是興趣盎然。
    等到火焰流派來到資深級，葉芝便可掌握「火球術」這門法師神技！
    茱恩得知阿克斯成為葉芝的家族騎士，特地前來道喜，語氣裏頗有些酸溜溜的意味：
    “你這是收服了一員猛將啊。”
    “哪裏哪裏。”葉芝樂嗬嗬地道，“喝茶喝茶。”
    茱恩撇了撇嘴，端起紅茶，緩緩吹了一口熱氣。
    “我的父親也想招攬阿克斯，想不到還是你快了一步……以他的實力，將來晉升五環都有可能，你在北部行省也算沒有敵手了。”
    “在中部行省，伯朗第和蘭尼斯特結盟，也是沒有敵手。”葉芝微笑道。
    茱恩不置可否，注視著葉芝：“明天就是你和傑洛的決賽，我有一個請求……”
    “放心，不用你說，我也會奪冠的。”葉芝道。
    茱恩一怔。
    “因為我已經答應陛下。”
    葉芝目光一凝：“北地葉芝，有債必償！”
    茱恩：“……”
    他說的都是我的詞兒啊！