葉芝取得冰壺關大捷，消息從邊疆傳回金獅，很快在三大行省中引起轟動。
    這場勝利的規模，足以和當年獅心王取得的晨霜嶺大捷，相提並論。
    沉重打擊部落勢力的同時，將忍冬花公爵的威名，傳遍兩國！
    金獅國內。
    蘭尼斯特公爵對於獸人入侵之事早有耳聞，按兵不動，冷眼旁觀，想知道陛下親封的新晉公爵，將會怎樣度過這次危難。
    直到戰報傳來，蘭尼斯特公爵將自己鎖在書房裏，想破腦袋沒想明白，葉芝他究竟是怎樣做到的！
    燭火搖曳，蘭尼斯特公爵審視著羊皮卷，眉頭緊鎖，眼中露出匪夷所思。
    整整一萬多名的獸人！就算是一萬頭豬，守軍三天都抓不完，而這一萬多名獸人卻在三天之內全軍覆沒！
    這種奇跡般的大勝，竟是由一個不到二十歲的年輕指揮官所取得，蘭尼斯特公爵感到深深的驚異，內心甚至掠過一絲恐懼。
    葉芝所展現出的能力，大大超乎了蘭尼斯特公爵的想象！
    他陰鶩的臉龐，在昏暗的書房內顯得有些蒼白，看著戰報裏觸目驚心的數字，額角滲出細汗。
    葉芝·伯朗第，他以忍冬花公爵之名，現已威震一方。
    這是個根本無法被掌控的王國新貴，將來若是與蘭尼斯特為敵，會給蘭尼斯特造大的阻力！
    蘭尼斯特公爵突然有些後悔，當初沒有向葉芝示好，反倒幹擾他的加封儀式。
    隻是任誰能想到，這名年輕人，會有這般驚人的執行力與魄力。
    “鎮守邊疆，抗擊獸人，取得大勝……”蘭尼斯特公爵喃喃自語，“比起他那聞名遐邇的父親，還要更勝一籌！”
    隻能怪我當初一時眼拙，蘭尼斯特公爵心道，眼下，隻能想辦法彌補與他之間的關係。
    手指輕輕敲擊著書桌，陰鶩男人的眉宇顯露憂色，歎聲道：
    “茱恩似與葉芝私交親密，不如讓她出使一趟晨霜嶺，送上賀禮……以表蘭尼斯特的善意。”
    片刻後。
    “好的，我知道了，父親大人，您放心吧，我這就去給葉芝送禮！”
    看著忙不迭出門張羅禮物的茱恩·蘭尼斯特。
    蘭尼斯特公爵滿臉的糾結。
    這已經不僅僅是胳膊肘往外拐的程度了……
    你幹脆直接住人家裏算了！
    白夜城。
    領主大廳，桌上擺著成堆的奶酪蛋糕、烤布丁、蜂蜜甜餅，甜膩的氣息引人食欲大增。
    托馬斯神情凝重，一揮手，將甜品統統推到一旁，展開前線剛剛送到的戰報，仔細閱讀。
    很快，他的表情變得陰晴不定，時而眉頭緊鎖，時而目露驚色。
    等放下手中的戰報，托馬斯的臉上滿是震撼，不可思議地喃喃道：
    “三天……僅僅三天，葉芝就已經將獸人大軍給擊潰？”
    戰報上明確指出，葉芝是采用斷糧戰術，使得上萬名的獸人大軍不攻自破。
    可是，托馬斯仍舊感到匪夷所思。
    畢竟，運糧隊必然有重兵把守，葉芝能在深入敵軍腹地的同時，行動如風，擊退守軍，燒毀輜重，可謂是智勇兼備。
    下一刻，托馬斯的目光變得凝重，暗道，我甚至來不及向晨霜嶺出兵，葉芝就已經如閃電般結束了戰鬥，現在晨霜嶺的駐軍士氣正旺，實在不可與之爭鋒。
    但是，在這場戰役過後，葉芝不論是威望、個人實力還是勢力都會進一步壯大，錯過了這次良機，以後與之角逐的勝算，將會越來越小。
    托馬斯站起身來，在領主大廳裏來回踱步，目光定格在甜香撲鼻的奶酪蛋糕，抓起一塊來囫圇塞進嘴裏，感受著糖分所帶來的滿足感。
    托馬斯咀嚼著蛋糕，逐漸眯起雙目。
    “晨霜嶺的軍隊氣勢如虹，在戰場上，已經不可戰勝。”
    “但葉芝連戰多名部落酋長，想必也有負傷……”
    “我不如給他下一份戰書…在領地問題上，就按照金獅的傳統，以決鬥的形式，來分出勝負！”
    不論是金獅還是羅蘭，貴族之間都盛行著決鬥文化。不論是寶物的歸屬乃至領地的糾紛，都可以在決鬥場上得出結果。
    白夜城名義上是葉芝的領地，但目前卻由托馬斯占據，雙方都有入主白夜城的立場與資格，這種時候，比起戰爭，決鬥反而是更加簡單有效的手段。
    更關鍵的是，在托馬斯看來，這次決鬥自己屬於以逸待勞，葉芝剛經曆多場大戰，若他願意接下這次挑戰，自己的贏麵還是很大的！
    將挑戰書係在一隻白麵鴞的腿上，讓它飛往晨霜嶺。
    托馬斯注視著飛遠的貓頭鷹信使，滿意頷首：
    “優勢在我！”
    晨霜嶺。
    葉芝歸來之際，領地裏舉行了盛大的凱旋儀式。
    寒冷的冬月，身騎雪白戰馬的年輕公爵，隨著慷慨激昂的進行曲，繞著市中心廣場巡遊。
    彩旗飄揚，歡呼震天，整條街道水泄不通，熱烈的氣氛似要將漫天的飛雪融化。
    此役過後，忍冬花的名號已然深入人心，葉芝也早早命人將忍冬花紋章的旗幟，掛在凱旋的街道上。
    此刻，忍冬花的旗幟，在領地上空迎風舒展，潮水般的歡呼聲經久不衰。
    在一處視野開闊的露台上，身穿白裙的金發少女，佩戴著珍珠耳環，宛如一隻高貴美麗的天鵝，碧藍的眼眸凝望著英雄凱旋的身姿。
    柯林佇立在特蕾莎的影子當中，一如侍立在獅心王背後，悄無聲息，緩緩開口道：
    “殿下，前線的戰事已經結束……您也該與我一到返回獅宮了，陛下他一定非常想念您。”
    特蕾莎輕輕頷首，道：“我明白，但請再給我一些時間，讓我與葉芝閣下道個別。”
    柯林怔了怔，內心掠過一絲異樣，心想殿下該不會是……
    特蕾莎微微一笑，仿佛洞穿了柯林的心思，道：
    “優秀的人，身上總有值得我們喜愛與學習的地方。”
    “在前線的這段時間，我學到了許多。”特蕾莎低垂眼簾，手搭在胸口，輕聲道，“這些寶貴的經曆，會成為我以後做出判斷的依據……而現在……”
    特蕾莎注視著人群擁簇中年輕公爵的身影，聆聽著山呼海嘯的歡呼，目光柔和，微笑道：
    “讓我和大家，一道為這場勝利而慶賀吧。”
    盛譽與讚美之聲，回響在葉芝的耳畔。
    “公爵大人萬歲！”
    “為了晨霜嶺，為了忍冬花公爵！”
    勝利有目共睹，讚美充滿真摯，葉芝環顧著人群，一張張或眼熟或陌生的麵孔上，顯露出崇拜、激動與敬畏。
    葉芝的心中不由泛起感慨。
    短短一年半的時間，領地就有了翻天覆地的變化，自己也從沒落的男爵，成為炙手可熱的公爵。
    眼下，冰壺關的這場大勝，足以令獸人部落元氣大傷，並在未來很長一段時間裏都不敢進犯晨霜嶺。
    但是，眼下還遠不到可以高枕無憂的時刻。
    一來，和托馬斯之間的爭鬥，關係到北部行省的格局。
    若是能將他戰勝，北部行省的其他貴族也構不成威脅。
    二來，按照劇情走向，蘭尼斯特和維克家族的內戰再過不久就會爆發，屆時自己有必要阻止這場內戰，以免金獅王國的國力產生內耗，並幫助特蕾莎登上皇位。
    這既是對獅心王許下的承諾，也是葉芝本人的立場。
    不過，至少今天，可以歡度盛宴，享受勝利的果實！
    劍冬堡。
    晚宴氣氛正濃。
    廷臣們都出席了這場宴會，在冰壺關之役表現突出的弗卡斯與阿克斯，受到了眾人的欽佩與問候。
    葉芝也重點讚揚了兩人的表現，並思考起如何幫助這兩人晉升五環，從而提升領地的綜合戰力。
    弗卡斯的巔峰實力就是四環，要再想往上晉升，還是得依靠魔藥的力量。信奉戰爭之神的騎士，可以依靠【地脈公牛魔藥】、【人麵巨獅魔藥】來完成晉升。
    地脈公牛比起月豬要相對常見一些，而人麵巨獅隻在南大陸的沙漠中才會出現。
    葉芝已經傳訊給星光商會的萊娜，讓她幫忙留意，自己手中閑置的五環【帝王蛇魔藥】，必要時也可以拿來交換。
    而阿克斯作為火神信徒，一種擁有再生能力的【沙羅曼蛇魔藥】，很適合他。
    沙羅曼蛇，名為蛇，實際上是代表火元素的精靈，形狀類似火蜥蜴，隻在高溫的火山口之中出現。
    這種生物身上散發炙熱的火焰，身體卻非常冷，其原因是它會分泌出一種粘液，並保護身體不受高溫的影響。
    火神信徒消化【沙羅曼蛇魔藥】所蘊含的超凡力量後，就能擁有火焰免疫的能力。目前的阿克斯，還是會受到烈焰鬥氣的反噬，若能獲得這種能力，戰力必定再提升一大截！
    葉芝思考之際。
    希露德為了不驚動眾人，來到後花園，從魔寵位麵中召喚出巨狼弗萊。
    “這是什麽？”
    巨狼弗萊看著希露德放在他麵前的羹湯，隻見熱氣騰騰的湯麵飄浮著絲絲分明的火腿、幹貝與膠質，不解地道。
    “葉芝親手給你製作的魚翅羹，嚐嚐看。”希露德道。
    巨狼弗萊愣了一下，來回打量著魚翅羹，語氣微妙：
    “這不會是用血齒狂鯊的魚翅做成的吧？”
    “誰知道呢？”希露德道。
    巨狼弗萊猶豫半晌，還是決定嚐一嚐。作為靈魂之軀，它仍舊保留著味覺，每年部落都會給他獻上供品，它同樣會欣然享用。
    入口的瞬間，巨狼弗萊瞪大了眼睛。
    下一刻，它將頭埋在盆中，開始狼吞虎咽！
    希露德：“……你克製一點。”
    巨狼弗萊：“太好吃了！葉芝他的烹飪技藝很不錯，相當不錯！”
    希露德啞然一笑，道：
    “畢竟他的食饗技藝，是足以讓暗夜女神都投下注視的存在啊。”
    巨狼弗萊一愣，若有所思。
    這麽說來……那位疑似拉塔托斯克的前輩，之所以跟隨在葉芝身邊……
    會不會，也和葉芝那神乎其神的食饗技術有關？
    宴會上。
    陸續有使臣前來訪問。
    曾與葉芝在極光詩會上見過麵的“霜語者”菲勒斯，自稱代表北郡國王哈拉格的意誌，來向葉芝獻上一對琥珀牛角杯，並表示陛下邀請葉芝將來有空時前往奧斯洛。
    “屆時，陛下會親自設宴款待您。”菲勒斯恭敬道。
    當初需要仰望的四環法師，此刻態度變得相當謙卑。
    葉芝把玩了一番做工精美的牛角杯，發現這還是件能夠解除中毒的寶物，不過對擁有賜福的自己用處不大。
    葉芝原封不動的退回，微笑道：
    “替我謝過國王好意，拜訪之事，下次一定！”
    見狀，菲勒斯有些遺憾，但沒說什麽，恭敬地起身道別。
    席間，茱恩·蘭尼斯特也攜帶著禮物前來拜訪，賀禮是來自南大陸的名貴香料，比起黃金更加珍貴，以及十桶由青春教派所售賣的橄欖油，號稱有預防疾病的功效。
    葉芝欣然收下，邀請茱恩入席。
    “我的父親對你這次表現非常震驚，把自己關在書房裏，對著戰報琢磨了一整宿。”
    茱恩直言不諱，道：“他這次讓我來訪，就是對之前他做的一些小手段，表示歉意。”
    “禮物我收下了。”葉芝淡淡地道，“但不代表我原諒了。”
    茱恩：？
    “你還挺記仇！”茱恩笑了笑，“不過嘛，這點倒是和我很像……算了，不聊不愉快的，哪些菜是你親手做的？”
    “沒有。”葉芝說，“我才剛剛凱旋，哪有時間下廚。”
    茱恩興致缺缺：“我回去了。”
    葉芝：“……”
    要不要這麽真實！
    “公爵大人！”
    總管德裏克快步向前，手裏捧著羊皮卷。
    “從白夜城發來一封書信，要您親自過目！”
    葉芝微微頷首，展開羊皮卷閱讀，眼底掠過一絲詫異。
    這竟是一封來自托馬斯的戰書！
    “信上寫得什麽？”茱恩有些好奇，“不能說，就當我沒問！”
    “托馬斯公爵，約我以決鬥的方式，決定白夜城的歸屬。”
    葉芝平靜地道：“地點由他決定，時間由我決定，以示公平！”
    茱恩微微一怔，道：“你們兩個明爭暗鬥了這麽久，到頭來就用這麽草率的方式？”
    “決鬥，可不草率，而是屬於騎士的榮耀。”
    葉芝摩挲下頷，喃喃道：
    “最樸實的方式，就是最有效的方式，或許這就叫……陽謀！”